Чебуков смотрел на меня пристально, как будто изучал заново. В какой-то момент я почувствовала, как Хаос во мне ощетинивается, словно защищаясь. Неужели Тарас пытался проверить мой уровень?
Его взгляд замер на моей левой руке, на которой красовались разом два кольца. И если помолвочное от Наумова было всего лишь красивым украшением, то родовая печатка Гавриловых буквально кричала о моей принадлежности их роду. Снимать её я не решилась – мало ли как отреагирует родовой камень.
Я инстинктивно прикрыла пальцы другой рукой и сделала глубокий вдох, приготовившись объяснять произошедшее. Чебуков закрыл глаза на пару мгновений, затем шумно процедил воздух сквозь зубы и резко отвернулся от меня. Через секунду его уже не было рядом.
– Это что сейчас было? – спросила я вслух, глядя на спину Тараса.
– Ревность и злость, полагаю, – подсказал Колум, всё ещё стоявший позади меня.
– С чего бы ему ревновать? – я повернулась к телохранителю и нахмурилась. – Я никаких обещаний не давала.
– И не надо, – подмигнул мне Колум. – Если мужчина решил, что девушка ему подходит, он уже считает её своей.
– Этого мне ещё не хватало, – я поморщилась и замахала руками.
– Не переживайте, госпожа. Обычно оскорблённый в лучших чувствах мужчина забывается в других объятиях, – на губах Колума мелькнула ехидная улыбка. – Слышал, тут к нему возможная невеста прибыла.
– Это ты про ту мокрую курицу? – я поджала губы и прищурилась. – Как там её? Ковалевская?
– Она самая, – с важным видом кивнул мой телохранитель, но улыбка его стала ещё шире. – Из княжеского рода, седьмой ранг, почти восьмой уже.
– Пф… подумаешь, – я тряхнула волосами и направилась к палаткам в центре форпоста, чтобы поговорить с братом.
Колю я нашла под каменным навесом, который защищал от непогоды. Через несколько дней наступит ноябрь, а вместе с ним придут метели, которые всегда начинаются с последним осенним месяцем, и мой день рождения.
Интересно, что отец подарит мне на семнадцатилетие? Машина есть, иномирный питомец тоже есть, причём целых два. Даже доспехи и родовое оружие папа мне уже подарил.
– Ну рассказывай давай, сестрёнка, – расплылся в улыбке Николай, когда я подошла к кострам. – С чего вдруг Наумов решился разорвать помолвку так резко? Что успела натворить?
– Не виноватая я, – хмыкнула я и присела рядом с ним на бревно, заменявшее лавку. – Так получилось, что я теперь невеста Гаврилова Дмитрия.
Я протянула брату руку, демонстрируя печатку. Потом сняла её и, стянув кольцо Наумова, нацепила обратно. Надо будет вернуть кольцо Алексею.
– Так, подожди, – брат зажмурился, потряс головой, а затем широко распахнул глаза, глядя на печатку. – Нет, не исчезла…
Он встал с бревна, навис надо мной, схватил за плечи и хорошенько встряхнул. Я издала что-то вроде писка, и Коля резко убрал руки, вспомнив о моей ране. На самом деле плечо зажило во время усиления и выброса, но говорить об этом я не спешила.
– Ты хоть понимаешь, что натворила? – рявкнул он. – Родовая печатка – это не помолвка. Это полноценное замужество!
– Но клятвы мы не приносили и обряд не прошли… – начала я объяснять, но сразу же замолчала, увидев выражение бешенства на лице Николая.
– Дурочка моя… такая наивная и маленькая… – его руки снова потянулись ко мне, но уже не к плечам, а к шее.
Кажется, Коля хочет меня придушить. Возможно, он бы попытался сделать это, но звонок телефона отвлёк кровожадного братика от меня.
– Слушаю, – довольно грубо ответил он. Потом перевёл на меня взгляд и включил громкую связь.
– Так уж приглянулась она моему Митеньке, что я и возразить не посмела, – услышала я дребезжащий голос Прасковьи. – Бедный мальчик и так настрадался, а тут такая хорошая партия.
Коля скрипнул зубами и прибавил звук, чтобы я точно ничего не пропустила.
– Ты не переживай, Колюсик, прошение в канцелярию я направила, разрешение уже получено.
Гаврилова продолжала тараторить, как обычно, не дав собеседнику вставить ни слова. Впрочем, Коля даже не пытался.
– В реестрах, сам понимаешь, только через несколько дней информация обновится, но я всё решу. И с договором, и с детками, – она повысила голос и добавила в него жалобные нотки. – Митенька мой уже на пути в форпост. Ни минуты без невестушки не может, бедняжка. Так что жди будущего родственника в самое ближайшее время.
Она положила трубку, а мой брат так ничего ей не ответил. Он глянул на меня и махнул рукой, а потом и вовсе отправился на зачистку. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти поискать друзей.
Когда я обошла весь форпост, поняла, что мой отряд в полном составе сейчас сражается с тварями. Кроме смены солдат тут никого не осталось. Ну ещё Тарас, конечно, ожидающий канцлера.
Я бы тоже не отказалась пойти и убить сотню-другую тварей. Но нельзя – если отправлюсь сражаться, возьму седьмой ранг и загнусь от перегрузки. Мой источник не выдержит, энергоканалы попросту разорвёт.
Отдыхать не хотелось, энергия бурлила во мне. Оставаться на месте было нереально, меня подмывало что-то сделать. Кажется, один из полигонов не сильно пострадал. Я направилась к нему, надеясь, что никто не отвлечёт меня, не остановит и не попытается увлечь бессмысленными беседами.
Остановилась я, когда почувствовала усталость. Нужно было с кем-то поговорить, успокоиться, и я решила связаться с Ахашши. Брать его с собой в форпост я не стала – оставаться в лагере ему нет смысла, а если он отправится вместе со мной, все узнают о его способностях. Так что хамелеон остался дома присматривать за Юлией Наумовой.
Дома всё было хорошо: Матвей продолжал гонять гвардейцев и Сергея Ильинского, Миша проводил время с Юлей, а Хаш изображал при них тупую скотинку. Кажется, наши с папой прогнозы оправдались – Юля и Миша неплохо спелись. Не зря девушку оставили у нас, а не отправили домой.
Поболтав с Ахашши, я решила уделить внимание и Дирхтану. Всё-таки мой кошак очень помог, откликнулся на зов и пересёк почти две тысячи километров со своей стаей. Дирх был рядом, в горах, и вылавливал тварей, которые пытались уйти.
После короткого разговора с ним, я поняла, что соскучилась. Чем не повод повидать своего питомца? Заодно поделюсь с ним энергией, которую куда-то надо девать. Так что уже через десять минут я позвала Колума и отправилась на «прогулку».
***
Тарас провёл в форпосте полдня, но канцлер до сих пор не приехал. Чтобы не терять время, новоиспечённый князь занялся делами рода: убедился, что Макар соблюдает предписания лекаря, а Лев успешно руководит зачисткой на границе их земель. Война с Наумовыми завершилась, но её отголоски будут ещё долго тяготить род.
Несколько рудников оказались завалены, подъездные пути к замку подорваны, гвардия лишилась больше половины бойцов, а наёмники разбежались после смерти предыдущего князя.
А ещё Тарасу каждый день присылали претензии. Причём от Наумовых пришла только одна – из-за пленения и пыток Юлии. Все остальные просто хотели отщипнуть кусочек от вкусного пирога, которым считали фонд Чебуковых.
Почему-то многие решили, что несовершеннолетний Глава тут же примется раздаривать свои земли и осыпать деньгами каждого «притеснённого». И вот с этим всем приходилось разбираться Тарасу. Ведь Пётр Чебуков разогнал всех советников, сократил управляющие должности и пытался контролировать всё самостоятельно.
Тарас же считал, что умение поставить подходящих людей на нужные должности важнее. Лично курировать добычу ископаемых, переработку и очистку, оценку и транспортировку? Вот ещё не хватало!
И… аристо ждали торжественного приёма по случаю смены главы. Бальные платья, алкоголь и танцы… и представление невесты. Тарас рассчитывал, что Ярина расторгнет помолвку с Наумовым и примет его предложение, но она снова выбрала не его.
Конечно, он понимал, что её решение было принято в спешке и, скорее всего, от него зависело что-то важное. Ярина взяла шестой ранг магии и прокачала Хаос почти до четвёртого уровня. Такую прорву энергии она могла получить только от родового камня Гавриловых. Либо Ярина внезапно воспылала чувствами к Митеньке, либо накопитель рода был переполнен и начал резонировать. Тарас всё же ставил на второе.
Было в Ярине что-то неуловимое, на грани осязания. Далёкое, но родное. Она снова и снова бросается в бой, оставляя всех за своей спиной. Она до сих пор не научилась доверять. Пусть не ему, Тарасу, но хоть кому-то. Тем же Войтовым, ради которых она готова пожертвовать собой.
Когда-то Тангард Кровавый потерял всех, кто был ему дорог. Несмотря на боль и предательства, он смог поверить Ярине, повернуться к ней спиной, зная, что она защитит.
Кому и что эта девочка пытается доказать? За что наказывает себя? Что она пытается искупить? Ярина до сих пор считает, что на ней лежит ответственность за всех – за людей, за мир, даже за богов, уровень которых она считает недостижимыми.
Она до сих пор винит себя за гибель своего народа, вот и бьётся как рыба об лёд, не замечая ничего и никого рядом. Желание спасти и защитить, укрыть собственным телом, если понадобиться, Ярина пронесла с собой в новый мир.
Те же кланы она хотела создать для защиты от иномирных тварей. Но объединение накопителей нельзя обставить незаметно – для их извлечения нужны адепты Порядка и Хаоса. Как Ярина вообще себе это представляет? Ни один аристократ не допустит в алтарный зал чужаков и тем более не станет молчать, когда увидит сияние Хаоса.
Но Тарас согласился на эту авантюру. Ради Ярины он готов пожертвовать родом, Империей, миром. Плевать на всё.
Сигнал тревоги прервал размышления Тараса, который попутно пересылал отчёты и просматривал сводки. Нападение? Он поднялся на отстроенные заново стены и всмотрелся в заснеженные земли, бывшие когда-то плодородными, но превратившиеся в поле боя.
Очередная волна тварей неслась к форпосту, а основной состав зачистки сейчас где-то на дальних рубежах. Плохо. Ещё и Ярина со своим телохранителем снова куда-то исчезла. Впрочем, Тарас управился бы и в одиночку, но он не хотел светить уровень магии.
Перемахнув через стену, Тарас обнажил меч и бросился на тварей. Пока солдаты подтянутся, он успеет задержать волну и проредить её как следует.
Магия всколыхнулась, накопитель рода Чебуковых откликнулся, и Тарас достиг первых тварей. Из его ладоней полились потоки ледяного дождя, застывавшего на камнях и превратившего землю в ледяной каток. Вьюга укрыла Тараса ледяными брызгами, скрыла его из виду снежными иглами и морозной дымкой.
Повелитель стихии воды выкашивал тварей, пронзал ледяными копьями, нанизывал их на ледяные шипы. Замораживал их, превращая в ледяные статуи, и разбивал мечом, наслаждаясь боем.
Если бы кто-то смог увидеть марево Эфира, почувствовать мощь стихии, то отпали бы все вопросы о том, как несовершеннолетний парень сумел победить главу своего рода и удержать границы.
***
Третий наследник императора, Богдан Александрович, ненавидел провинцию. Ненавидел бездорожье и безвкусные наряды, третьесортных аристократов, мнящих себя равными столичным. Он ненавидел очень многое, но больше всего он ненавидел скуку.
Ни одного достойного соперника за последние пять лет, ни единого дуновения свежего воздуха в замшелой и закостенелой Империи. Лишь редкие нападения Африканской Коалиции разбавляли его скуку, привносили разнообразие в его пустую жизнь, в которой всё было слишком просто.
И вот теперь по назначению отца Богдан в заштатном городишке на окраине Империи. Официально – для создания имиджа. Неофициально – чтобы третий наследник развлёкся охотой на тварей.
И что Богдан увидел, явившись в занюханный Тугольск? Плохие дороги, безвкусные наряды и дешёвые доспехи местных аристо. По дороге к форпосту они сменили две машины, увязшие в колеях из грязной снежной каши.
«Ну хоть твари на месте», – подумал Богдан, приближаясь к форпосту. Везде были видны разрушения, а местами даже части тел тварей валялись, припорошенные снегом.
Сам форпост не впечатлил наследника – руины, окружённые десятиметровыми стенами, толщина которых достигала пяти метров. Было заметно, что при строительстве были заложены казармы и тренировочные полигоны. Но после вторжения целыми остались только стены, да и то скорее всего стараниями одарённых со стихией земли.
Скука снова овладела Богданом. Он в который раз скривился, глядя на выстроившихся перед ним солдат и командиров. Эти были даже неодарёнными. Какой позор для Империи – простолюдины рядом с аристократами сражаются против тварей.
Если бы не сигнал тревоги, Богдану пришлось бы развлекать себя наказаниями и публичными порками: виноватых всегда можно найти, тем более среди черни.
Солдаты засуетились, начали бегать, как муравьишки, дом которых залили огнём. Третий наследник улыбнулся, глядя на этот переполох. Неужели развлечение само пришло к нему? Сейчас он сделает вид, будто следит за дисциплиной, а сам будет смотреть, как твари разрывают этих неодарённых на части.
Вдруг вниманием наследника завладело нечто удивительное, то, чего он здесь увидеть не ожидал: в воздухе витала сила. Много силы. Будто… будто где-то рядом сражались великие воины, не щадя резерва. Сражались не на жизнь, а на смерть.
Выпрыгнув из ворот форпоста и отмахнувшись от Гурова с Савицким, Богдан побежал в ту сторону, откуда лилась сила. Он словно взявшая след гончая шёл на такую вкусную энергию. Самому Богдану стихии так и не покорились, как и всем императорским ветвям, но ценить силу он умел.
Он ожидал увидеть матёрых воинов, магов вне категорий, а то и легендарных повелителей стихии, о которых читал в детстве. Умом он понимал, что встретить их в каком-то Тугольске нереально, но детские мечты самые крепкие, захватывающие и дерзкие.
Вместо великих воителей Богдан увидел нечто совершенно невообразимое и прекрасное. Юноша младше Богдана сражался с тварями в одиночку.
Сила, бьющая от парня, сотрясала землю, закручивалась вихрями энергии и пронизывала воздух. Бой на пределе сил был настолько невероятным, настолько ярким, живым и потрясающим, что третий наследник облизнул губы, желая ощутить вкус силы. Силы, которой у него никогда не будет.
Богдан жадно следил за движениями, за стойками, выпадами и техниками, за биением магии в руках неизвестного юноши. Кто его наставник? Почему в каком-то Тугольске оказался столь обученный подросток, в то время как у Богдана учитель – какой-то неизвестный барон?!
Он уже хотел прорваться ближе и вытрясти ответы из провинциального аристо, как вдруг заметил рядом зеленоволосую девушку, смотревшую на сражавшегося парня с восхищением в глазах. Её сияющий взгляд так же жадно следил за юношей, как взгляд третьего наследника императора.
Богдан вдруг разозлился. Никто и никогда не смотрел так на него. Даже мать, которая следила, чтобы у любимого сына были лучшие игрушки – от оружия до служанок, готовых исполнять любые его прихоти. Даже она не смотрела на Богдана таким чистым и искренним взглядом.
Он должен разлучить этих двоих, сломать их, растоптать те робкие чувства, которые только начали зарождаться.
Губы третьего наследника раздвинулись в улыбке, от которой придворные убегали в ужасе. Но здесь их не было. Не было и слуг – некому было бежать по коридорам дворца, предупреждая остальных об опасности.