С Дирхом я провела не больше часа, поделилась энергией, полюбовалась, как сверкают молнии на его шкуре, и вернулась в форпост. И сразу же поняла, что пропустила что-то важное. Слишком много суеты вокруг, слишком напряжены дозорные на стенах.
Поспешив к северным воротам, рядом с которыми происходило основное движение, я увидела волну тварей, несущихся к форпосту, и Тараса, который в одиночку расправлялся с ними.
Техники магии воды он сочетал с ударами меча. Каждое движение, взмах меча или ледяная стрела, – всё было настолько выверенным и точным, что я невольно залюбовалась.
Я не застала начало сражения, но сейчас Тарас демонстрировал уверенный восьмой уровень. Ни единого заклятья выше положенного. Потрясающий контроль и владение телом. К нему уже подтягивались солдаты, но я видела, что он справился бы и сам.
Почувствовав чей-то тяжёлый взгляд, я скосила глаза в сторону и нахмурилась. Конечно, я сразу узнала третьего наследника – в сети были фотографии императорской семьи, но не могла понять, что его заинтересовало во мне.
Подходить я не стала, но шагнула ближе к стене, скрыв лицо в тени. Не понравился мне Богдан Александрович с первого взгляда. На фотографиях он выглядел слегка надменным, но привлекательным молодым мужчиной. А в жизни…
Холодный прищур и коричневые веснушки на бледной коже, гордый императорский профиль и жёсткая улыбка. Мне стало понятно, почему Матвей сбежал из столицы после одного дня, проведённого рядом с ним.
– Ярина, добрый день, рад вас видеть, – обратился ко мне канцлер, шагнув в мою сторону. – Теперь я вижу, что ваш проект вполне жизнеспособен.
Он указал кивком головы на Тараса, который перестал швыряться массовыми техниками, чтобы не зацепить кого-то из своих. Ну после такой демонстрации я и сама бы бегом побежала под крылышко князя и молила бы о защите.
– Позвольте представить вас его высочеству Богдану Александровичу, – вежливо продолжил Савицкий, заметив приближающегося к нам наследника. – Ярина Войтова, единственная дочь графа Войтова.
– Графа? – скривился Богдан и ткнул пальцем в сторону Тараса. – А кто тот юноша?
– Князь Тарас Чебуков, я представлю вас, когда он закончит сражение, – улыбка на губах канцлера казалась приклеенной. Похоже, он тоже не в восторге от Богдана.
– Хорошо, – кивнул тот. – Он заинтересовал меня.
Побледневшее лицо Савицкого ясно говорило, что такое внимание наследника не принесёт ничего хорошего, но он продолжал улыбаться. Богдан же вернулся за стены форпоста. Я переглянулась с канцлером и покачала головой. Лучше уж с тварями сражаться, чем перед власть имущими распинаться.
В прошлом мире у меня не было выбора – статус отца обязывал, ну а здесь можно пренебречь правилами и всё бросить. Например, перейти ближе к горам или восточным границам земель Макаровых. Там как раз намечается строительство небольшого форпоста. Родовитых туда не направят, зато тварей там точно не меньше.
Приняв решение, я выдохнула. Лучше бы мне поскорее вернуться в строй. Плечо уже зажило, но перегрузка каналов слишком опасна и так быстро не пройдёт. Понадобится не меньше двух дней, чтобы источник стабилизировался и усвоил энергию.
Через полчаса Тарас с военными добил волну тварей и вернулся на территорию форпоста, перешучиваясь с солдатами и улыбаясь во все тридцать два зуба. Кажется, он сбросил пар, и готов к нормальному общению, но приближаться я не решилась: Тараса сразу же взял в оборот канцлер.
Я же спокойно присела у костра, дожидаясь свой отряд и бывшего жениха. Ссориться с Алексеем очень не хотелось – он стал мне хорошим другом. Мы сражались вместе, и он всегда поддерживал меня. Он не заслуживал плохого отношения, а я его использовала для своих целей и выбросила за борт, когда он стал мешать.
Вскоре в лагерь начали возвращаться отряды зачистки. Стало шумно и людно, тут и там слышались голоса, целители экстренно лечили самые серьёзные травмы, а тех, у кого ранения не такие страшные, поили зельями. Стандартный вечер во время войны.
– Помогите ей! Скорее, сюда! – пронзительный крик знакомого голоса перебил все звуки.
Я рванула к Ане, которая выглядела так, словно вот-вот вырубится, но помощь была нужна не ей. Света была без сознания, её нёс на руках мой отец, а рядом семенил Саша Кочетков, вливая в неё последние капли энергии. Он и сам едва стоял на ногах, но продолжал поддерживать жизнь моей подруги.
Прибежавший на крик целитель провёл диагностику и покачал головой. Он даже не стал тратить резерв и не сделал попытки помочь ей. Я сжала кулаки, глянула на еле живого Кочеткова и шагнула к отцу.
– Дай ему накопитель, – глухо сказала я. – Резерв у него небольшой, это правда, но он хотя бы попытается.
– У меня нет универсальных, – папа посмотрел на меня с жалостью и уложил Свету на спальный мешок. – Наша родовая магия его убьёт.
– Тогда прими Сашу в род, ты можешь как бывший глава в отсутствие Николая, – попросила я. – Пусть не полноценный ритуал принятия, но есть же клятвы и…
– Ты слишком многого хочешь, Яра, – он покачал головой точно так же, как несколько минут назад целитель. – Вряд ли твой друг захочет выходить из своего рода и вступать в наш ради…
– Ради спасения жизни подруги Ярины? – перебил отца Саша и выпрямился. – Я готов. Что нужно сделать?
– Отречься от своего рода и алтаря, принести клятву верности роду Войтовых, искренне желать этого, всем сердцем, – папа смотрел на юношу и хмурился.
– Хорошо. Я, Александр Кочетков, отрекаюсь от рода, разрываю связь с алтарём и прошу Андрея Войтова принять меня в род Войтовых, – он зажмурился сжался, ожидая чего-то страшного. – Клянусь защищать и оберегать род Войтовых. Клянусь сделать всё возможное, чтобы приумножить его мощь.
Отец же протянул ко мне руку и требовательно подставил ладонь. Я бы не поняла, чего он хочет от меня, если бы несколько часов назад не проделала тот же трюк с подменным вступлением в род через кольцо Прасковьи. Без слов я стянула свою печатку и положила на ладонь отца.
– Я, Андрей Войтов, принимаю твой выбор и твою клятву на правах старшего члена рода, – отец дал Саше кольцо и дождался, пока тот его наденет на палец. – Будь же достойным своего рода, Александр Войтов.
Энергия рода всколыхнулась на миг, я почувствовала её отклик в Саше. Он охнул и попытался присесть – одновременно от неожиданности и от количества энергии. Наш накопитель, конечно, не в таком плачевном состоянии, как у Гавриловых, но и он выплеснул в нового члена рода огромное количество силы.
Саша всё же не выдержал и упал на одно колено. Земля под ним вздыбилась и пошла трещинами. Он с удивлением смотрел то на свои руки, охваченные коричневой дымкой, то на крошащиеся камни рядом с собой.
Алтарь принял нового Войтова, и теперь Александру придётся осваивать техники магии земли. К счастью, на целительские техники направленность дара не влияет, ведь по сути все целители самую чуточку энергеты.
Наконец Александр усмирил энергию и с серьёзным видом принял из рук отца накопитель. Он не стал тратить время и сразу же потянул из него энергию, переливая её в Свету. Этот процесс мог занять неизвестно сколько времени, так что я отошла в сторонку и стала наблюдать за руками Саши.
Вот так у меня вдруг появился младший брат. Ещё один Войтов. Я поймала колючий взгляд Даши и вздохнула. Это я обрела брата, а она потеряла. Решив не откладывать этот разговор, я шагнула к Даше и предложила и ей вступить в род Войтовых, если она пожелает.
Знаю, что такие решения принимать не мне, но я была уверена, что отец и Николай не будут против. Они и сами уже привыкли к моим «приёмышам», так чего тянуть. Родители Кочетковых не спешили забирать своих детей, значит, роду они не так уж нужны.
Даша обещала подумать, и её взгляд смягчился. Она села рядом с братом и обняла колени, любуясь тем, как Саша выводит руками пассы, складывая пальцы в лечебные заклятья.
– Что произошло? – спросила я у папы, отойдя от палатки.
– Меня с ними не было, но происходит одно и то же на всех направлениях, – он посмотрел на мои руки, задержав взгляд на печатке Гавриловых, но комментировать этот факт не стал. – Твари сбиваются в стаи, у них появляются вожаки. И действуют они теперь по-другому – более организованно.
– Значит, мне не показалось… – протянула я, вспомнив вожака варнов.
– Ты что-то знаешь об этом? – спросил отец, пристально глядя на меня.
– В Пустоши это случилось ещё раньше, – я задумалась. – Скорее всего, там разломы стали постоянными уже давно.
– Как ты… как вы выжили там? – тихо спросил он.
– Выжили не все, как ты помнишь, – я передёрнула плечами и этот жест не остался незамеченным.
– Твоя рана зажила? – он склонился ближе, чтобы нас точно никто не услышал. – Снова алтарь исцелил?
– Ну да, только не наш, – я горько усмехнулась и сжала печатку Гавриловых.
– И ты взяла шестой уровень… – он склонил голову к плечу. – Есть что-то, о чём мне стоит знать?
– Я… не знаю, что сказать тебе, отец, – моя усмешка превратилась в гримасу. – Пока всё под контролем.
– Ты же знаешь, что я на твоей стороне? – он обнял меня. Уже в который раз за последние дни. Он будто просил прощения или прощался со мной. – Я поддержу тебя, что бы ни случилось.
– Даже если я проявлю Силу и подставлю род? – не удержалась я от вопроса.
– Думаю, мы справимся и с этим, – он кивнул, задев подбородком мою макушку. – Не зря же я четыре года готовился к такому варианту.
– Правда? – я недоверчиво подняла брови и отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза.
– Ты была ребёнком, могло произойти всё что угодно, – он погладил меня по голове, задержавшись пальцами на зелёных прядях. – Я был готов пойти против всех. Всегда. Ради своих детей я сделал бы это. И теперь меня уже не сдержат никакие клятвы.
– Спасибо, – шепнула я и чмокнула его в щёку. – Мне нужно было услышать эти слова.
– Ты – моя дочь, и это неизменно, – он грустно улыбнулся и пошёл к кострам, а я замерла, глядя ему в спину.
Мне показалось, что он знает, кто я на самом деле. Или догадывается. А может, рассказать ему и будь что будет? Нет, рано. Отец может быть не готов к такому потрясению. Если он узнает, что вместе с женой погибла и его дочь…
Я боялась не того, что Андрей Войтов может отречься от меня, а того, что он поддастся эмоциям и что-нибудь вытворит в духе Войтовых. У нас определённо были общие предки, и всем нам присуща лёгкая безуминка. Вроде того случая, когда Михаил решил в одиночку сунуться в ловушку Гурова-Куприянова.
А что если столкнуть лбами Савицкого и Гурова? Намекнуть, что есть свидетели личины Куприянова, который до сих пор числился подчинённым Тайной Канцелярии и наставником третьего наследника.
Улыбнувшись этой шальной мысли, я направилась к палатке командования. Надо поддержать Тараса и послушать, что говорят умные люди, а уж потом делать намёки.
Когда я подошла ближе, меня вдруг остановили охранники, стоявшие рядом с палаткой. Ну как палаткой – полноценным домиком с каменными стенами и крышей. Уверена, что внутри обставили всё так, чтобы убранство соответствовало статусу командиров.
– Не положено, – ответил солдат на мой вопросительный взгляд.
– Я младший помощник канцлера, – пояснила я, но тот лишь сжал губы и перекрыл вход в дом.
Ладно, будем искать обходные пути. Я набрала сообщение Тарасу и дождалась ответа. Князь Чебуков распахнул дверь и поманил меня пальцем. Он одарил охранников таким взглядом, что те побледнели и отступили. Хотя их винить было не в чем – они просто выполняли свою работу. Между прочим, хорошо выполняли.
Внутри всё оказалось именно таким, как я представляла: добротная мебель, сколоченная на месте, пара ковров на полу и стенах и огромный стол, вытесанный из камня. Сразу видна работа одарённого стихии земли – стол представлял собой карту, на которой были и горы, и реки, и имения аристо Тугольского района.
Фигурки, изображающие людей и тварей, также выполнены из камня. Я шагнула ближе, не обращая внимания на недовольный взгляд Гурова и презрительный – наследника. Рассмотрев карту подробнее, я поняла, что наша битва с тварями ещё даже не началась. Судя по их количеству и занятым ими территориям, нам придётся бросить все силы на зачистку.
– Давайте вернёмся к обсуждению проекта с кланами, – сказал канцлер. – Пока не подошли остальные, мы успеем обсудить некоторые нюансы.
– Разве мы ещё не всё обсудили? – Тарас выгнул бровь.
Он сейчас выглядел как настоящий князь – аристократ, воспитанный в духе своих предков. Холодный взгляд, равнодушное выражение лица и слегка надменный прищур.
– Возможно, Ярина желает что-то добавить, – Савицкий улыбнулся формальной улыбкой и перевёл на меня взгляд.
– Не желаю, – коротко ответила я, продолжая изучать карту. Я уже видела, где нужно усилить оборону, а куда направить одарённых.
В палатке воцарилась вязкая тишина. Я подняла глаза на канцлера и нахмурилась. А, ну да! Здесь же третий наследник императора, а я веду себя так, будто я на войне среди солдат.
– Князь Чебуков располагает всеми полномочиями, и я при всём желании не смогу превзойти его в искусстве управления, – я нацепила на лицо улыбку, слегка смущённую и приторную. – Моя роль в проекте весьма незначительная. Я лишь поддерживаю его как представитель рода Войтовых.
Мне пришлось отойти от карты и потупиться. Не стоит злить тех, у кого полномочий больше, чем у нас с Тарасом вместе взятых. Провинциальный князь и дочь графского рода и близко не стоят с канцлером, главой ведомства и третьим наследником престола.
К счастью, скоро к нам присоединились мой отец, Назар Гречихин, Ефим Сычёв и ещё пара командиров отрядов, которых я мельком видела в форпосте. Разговор перешёл на тему вторжения и зачистки. Я молчала и слушала отца и Гречихина, которые предлагали вполне грамотные ходы.
Но они не учли кое-что. Сбившиеся в стаи твари уже имеют вожаков и сейчас начинают защищать территории, которые считают своими. Они уже не станут бездумно нападать – они будут устраивать засады, отправлять разведчиков и в целом вести себя так, как организованная армия.
Я хмурилась, кусала губы и бросала взгляды на Тараса. Но он не видел проблемы и не понимал мои попытки привлечь его внимание. Неужели он не знает, что нужно сменить тактику?
– Ярина, если вам есть, что сказать, – говорите, – Назар Гречихин сложил руки на груди и посмотрел на меня.
– Папа сказал, что твари сбиваются в стаи.
Я потёрла шею и задумалась, как сказать о своих опасениях таким образом, чтобы меня не сочли чересчур опытной и в то же время прислушались к моим словам.
– Вчера во время возвращения отряда Ефима Сычёва произошло нападение, – я скосила глаза на командира отряда, который принёс меня на руках в форпост. – Твари действовали слаженно, устроили ловушку. И сегодня пострадало несколько человек, попавших в точно такую же засаду уже в другом месте…
– Да что ты мнёшься, как девица на выданье! – рявкнул Назар, а потом смутился и закашлялся. Ну да, я и есть девица на выданье. – Простите, увлёкся. Поясните свою мысль, будьте добры.
Я округлила глаза от удивления, а потом вспомнила, что вообще-то Гречихин из графского рода. Обычно он вёл себя как типичный вояка, но в присутствии наследника вспомнил о вежливости.
– Предлагаю исходить из позиции, где сбившиеся в стаи твари – это разумные отряды, где есть командиры, разведчики, загонщики и пехота, – быстро ответила я, глядя, как командиры отрядов открывают рот в замешательстве. – То есть нам стоит учесть, что засады и подготовленные ловушки – не случайность, а данность.
– В этом есть смысл, – закивал Сычёв.
– Действительно, верно подмечено, – поддержал его другой командир, имени которого я не знала.
– Вот ведь смышлёная какая! А мы и не связали всё это воедино, – вторил ему ещё один командир.
– Так ведь правда же, на всех направлениях стаи ведут себя похоже, – Сычёв почесал затылок и повернулся к Гречихину. – Тактику надо менять.
Я незаметно выдохнула и отошла к стене палатки. Вот теперь другое дело – предлагаемые варианты имели больше шансов на успех. Вроде бы и я не подставилась, и нашей маленькой армии помогла, но что-то меня беспокоило. Что-то грызло изнутри… такое чувство, будто всё во мне восстаёт.
Хаос? Хаос. Он продирался наружу, царапал мои энергоканалы и пытался… что? Защититься? Я подняла голову и встретила взгляд Богдана, направленный на меня. В его глазах мерцали фиолетово-чёрные блики. Их не так-то просто заметить в скудно освещённой палатке, но я уже знала, куда смотреть и что искать.
Он пытался залезть мне в голову и подчинить. Вархов наследник! Силён, гад.
Хаос усиливал напор. Долго я не протяну – выдам себя с головой, если Богдан не перестанет давить. И сказать ничего нельзя, и стоять на месте не хочется.
– Ваше высочество, не желаете присоединиться к моему отряду на завтрашней охоте? – спросил вдруг Тарас, перебив командиров.
– А кто у вас в отряде? – скучающим голосом уточнил Богдан и перевёл взгляд на Чебукова.
Я прикрыла глаза и утихомирила Хаос. Тарас почувствовал его, поэтому и решил перевести внимание на себя. Этой передышки мне хватило, чтобы успокоиться и подчинить Хаос, который бунтовал и рвался разобраться с адептом Порядка, посмевшим оказать на меня давление.
– Пока что никого, – усмехнулся Тарас. – Мои люди сейчас на землях княжества, так что мы будем вдвоём. Либо можно пригласить ещё кого-то.
– Например? – Богдан презрительно сморщился и обвёл взглядом находящихся в палатке людей.
– Сегодня в форпост прибыл князь Ковалевский с дочерью, так же в самое ближайшее время должен подъехать князь Дорофеев с детьми: две дочери и сын, – Тарас очень грамотно сыграл на чувстве превосходства наследника и не стал предлагать позвать кого-то статусом ниже княжеского.
– Можно и развлечься, – снисходительно кивнул Богдан. – Провинциальная знать редко бывает при дворе. Новые лица – это любопытно.
Он вышел из палатки, не обернувшись и не кивнув никому из присутствующих. Гуров дёрнулся было за ним, но быстро взял себя в руки. Наверняка запутался за столько-то лет, когда он Куприянов, а когда нет. Я переглянулась с отцом и усмехнулась.
Обсуждение плана по зачистке продолжилось с новой силой, но я уже не слушала. Я пыталась переварить произошедшее. По какой-то причине наследник императора решил покопаться в моей голове. Что он хотел сделать?
Радовало то, что Хаос успешно противостоял влиянию адепта Порядка. Скорее всего, мы оба на третьем уровне, но что, если я встречусь с тем, кто будет четвёртого? А пятого?
Я была почти уверена, что Максимилиан сумел бы прорваться через защиту Хаоса. Просто он не пытался влиять на меня. Берёг для чего-то особого или боялся сломать? Вопросы снова начали копиться, но где брать ответы?
Стоит связаться с Кир-Ахшаром в ближайшее время и спросить у него. Мы вроде бы разобрались с нашими непростыми отношениями и теперь можем спокойно общаться, делиться информацией и знаниями. По крайней мере я на это очень надеюсь.
Как только совет закончился, я поспешила проведать Свету. Она до сих пор была без сознания, да и Саша выглядел не лучше. Как он только до сих пор не вырубился? Присев рядом, я какое-то время наблюдала за ним. Это успокаивало.
Видеть, как он борется за жизнь чужой для него девушки, было отрадно. Пока есть такие отзывчивые и чуткие люди, этот мир заслуживает шанса на спасение. Действия Александра показали мне, что всё не зря. И я сделаю всё что смогу, чтобы этот мир выстоял.