Первую неделю пребывания в Сертинске Ксюша чувствовала себя неуверенно и неуютно в этом маленьком городе, но по её истечению она привыкла. За это время она успела обследовать не только ближайший квартал и найти магазины в шаговой доступности, но и прокатиться на одном из городских автобусов, предварительно узнав у Юры номер маршрута, поездка на котором могла дать ей наиболее полное представление о городе. Тот помог ей в этом, правда, буркнув, что она вряд – ли найдёт здесь что-то интересное. «Чай, не Париж, не Лувр, а панельные дома особенны разве что степенью своей разваленности, – ворчал он.
На самом деле же Юра преувеличивал – в Сертинске было не так плохо. И даже не настолько, как ей показалось в первый раз. В многоквартирных домах разной высоты и размера действительно не было ничего особенного, но и «развалюхами» большее их число назвать было нельзя. К тому же на главной улице, где стояло здание администрации, выстроенное в стиле модерн, и паре прилегающих к ней встречались дома с панелями и балконами, покрашенными в яркие цвета. Дворы в них были просторными, с достаточно оснащёнными детскими площадками, которые тоже сверкали всеми цветами радуги. А на соседней с ними улице располагались белые двухэтажные домики с красными и тёмно-зелёными крышами.
Существовал здесь и городской парк. Он был небольшим, с допотопными детскими аттракционами и обычными качелями. Через него протекал ручей. Парк соседствовал с лесом, который был частью «окружного кольца» – так Ксюша называла обступающие город бесконечные лесные массивы.
Парк был расположен недалеко от улицы, где проживал Юра вместе с семьёй, и как-то раз она гуляла там с Ниной и их старшим сыном, Борей. Тот учился в первом классе и был немного недоволен тем, что каникулы закончились.
– Зато эта четверть последняя, – подбадривала его мать.
В остальном же Юра была прав. Ничего примечательного в Сертинске не было, и дело даже не в каком-то бессмысленным сравнении с Питером, а просто в общем и целом. Город был всего лишь неким «островом существования» людей среди моря леса и прекрасно подходил для людей, любящих спокойную, непритязательную жизнь. «И для переночёвок», – усмехалась она про себя.
Возможно, с погодой в данное время просто не повезло, но здесь она почти всегда была пасмурной, а редко появляющиеся из-за туч солнечные лучи были не в силах пробиться и полностью осветить и согреть этот кусочек земного шара. Потому унылые и голые улицы казались ещё более блеклыми, скучными и холодными. Окраины, где начинались леса, виделись ей тревожными и таинственными в своём пустом и сером безмолвии. Почему-то они и пугали, и притягивали взгляд. Впрочем, Ксюша подозревала, что дело в обычной неизведанности. А она всегда вызывает такие эмоции.
Возможно, думала она, летом здесь всё иначе – когда на деревьях вырастают листья, такая обширная зелёная зона может быть очень живописной. Но явно не сейчас.
Мёртвое место.
«Интересно, она бежала в ту ночь через лес? А дома в соседнем коттеджном посёлке были такими же белыми, обшитыми панельными досками, с красной и зелёной черепицей?»
Да, в этом была и положительная сторона. За исследованием города Ксения продолжала работать над очередной книгой, и эти впечатления помогали ей проникнуться нужным настроем для написания и ведения сюжета. Порою мрачные места города наводили её на такие тяжёлые мысли, что самой становилось не по себе, и она, закутываясь плотнее закутываясь в пальто, спешила скорее перейти в более людное и весёлое место – насколько такое можно было найти.
«А их собственный дом, где убили всю семью Алёны, был кирпичным. Как же маньяк мог проникнуть тогда внутрь? Надо подумать».
Гоша целыми днями пропадал на работе, уезжая рано утром и приезжая вечером. Ксюша, как, и в питерской квартире, оставалась «на хозяйстве». Правда, в новой квартире был один плюс – из-за существенной разницы в квадратных метрах её уборка занимала куда меньшее время.
– Это у вас детей ещё нет, – многозначительно произнесла Нина во время всё той же прогулки в парке, пока Боря лазил где-то между деревьев. – Поверь, вот тогда хлопот прибавляется в несколько раз. Но… привыкаешь, – она пожала плечами.
– Пока что единственные дети у нас с Гошаном – это книги, и с одним таким «ребёнком» я как раз сижу. Воспитываю, довожу до ума, так сказать, – хмыкнула Ксюша. – И, если так выразиться, я с ним тоже гуляю.
Она с лукавой улыбкой похлопала себя по карману, где лежал телефон – на скачанной в него программе текстовых документов она действительно писала легко и запросто, а главное – где угодно. Честно говоря, она занималась этим даже здесь, в парке, пока ждала их.
– Ого, – удивилась Нина, поправляя свои прямые тёмные волосы. – И так… удобно?
– Ты знаешь, так… нормально, – пояснила Ксюша. – А в плане переноски и действительно удобно. Это не то, что ноутбук бы приходилось таскать везде, – рассмеялась она.
– Мама, я кое-что нашёл! – раздался голос Бори. Мальчик уже бежал к ним из-за деревьев, держа на весу в руке какой-то свёрток.
– Что это? Боря, ну-ка выброси! Мало ли что туда положили! Тот застыл. – Я кому сказала? Брось на землю!
Ребёнок обиженно отпустил свою ношу. Ксюша посмотрела на неё – это был небольшой пакет чёрного цвета. От удара о землю тот раскрылся, и из него торчали резиновые шлепанцы камуфляжной раскраски.
– Боря, брось это. Непонятно кто выбросил, нечего подбирать чужие вещи, – наставляла ему мать, пока тот, надувшись, смотрел на тротуар.
Порыв холодного ветра окатил Ксению, прокравшись своим замёрзшим дыханием даже под пальто, отчего по её спине пробежала леденящая дрожь.
Она вспомнила, как однажды, тоже весной, гуляла в парке с мамой, когда ей было восемь лет. Бегая по жухлой, скрипящей под ногами соломенной прошлогодней траве, Ксюша наткнулась на мёртвого ворона. Как сейчас, она помнила беспорядочно, словно тряпки, раскиданные и свалявшиеся крылья, почему-то мокрые. Живот раскрылся, и из него торчало что-то пухлое и синее.
А голова…
Скальпа наполовину не было, и голая белая кость черепа, покрытая засохшей бордовой кровью, блестела на солнце.
Она помнила, как, увидев страшную находку, остановилась как вкопанная, и долгое время стояла, не в силах пошевелиться от охватившей её дрожи и смешанного чувства страха и чего-то ещё, сдавившего маленькую грудную клетку. Так она и разглядывала труп птицы, пока мама не подошла и поспешно не увела дочь.
Цепенеющее, заторможенное состояние так и не покинуло Ксюша в тот день. Перед глазами стоял тот обезображенный трупик. Уже после того, как мама уложила её спать, она поняла, что испытала тогда, кроме страха: жалость и… интерес. Первую вызвал несчастный вид ворона – брошенный, он был вынужден вечно лежать там, никому не нужный, униженный тем, что все, проходя мимо, равнодушно либо брезгливо смотрят на то, во что превратилась когда-то красивая и умная птица. А второй впервые подтолкнул её детское сознание задаться вопросом и понятием, что такое смерть, как мы умираем, куда уходим потом, и страшна ли она… Мама потом объясняла ей традиционные вещи про рай и ад, но, несмотря на это, Ксюша уже тогда представила себе загадочный чёрно-фиолетовый водоворот, украшенный множеством разноцветных огоньков-бриллиантов, с мягкой субстанцией и тёплым ветром, куда улетают души умерших… Который она позже нарисовала, с изображёнными в нём людьми-душами, а в самом центре дальнего круга виднелся улетающий ворон.
Внезапно раздался звонок мобильного телефона. Ксюша вздрогнула от неожиданности и поспешно достала его из кармана.
– Вот чёрт! – воскликнула она, посмотрев на дисплей. Опять они. Но делать было нечего – закатив глаза, она нажала на кнопку приёма.
– Да, Евгений Васильевич, – вздохнула она.
– Ксения Геннадьевна! Как я рад вас слышать! – в трубку полился сочный, деловитый бас собеседника.
– Евгений Васильевич, давайте сразу к делу, – перебила его Ксюша. – Если вы о том же, про что говорили в прошлый раз, то мой ответ прежний.
– Ах, Ксюшенька, ну зачем же так сразу, вы ведь даже не начали слушать! – перешёл на фамильярную лесть хозяин голоса. – Поймите, вы не пожалеете, если решите всё обсудить с нами. Вы же ещё не слышали размер гонорара, который мы собираемся вам предложить – у вас вам такого никогда не заплатят! Просто согласитесь хотя бы встретиться с нами, и вы узнаете все возможности, которые мы можем вам предоставить!
Ксюша с трудом подавила смешок.
– Простите, Евгений Васильевич, но… Мне кажется, вы разоритесь на обещанном мне гонораре. Зачем вам такие неудобства со мной? Разве я стою этого?
– Ксения Геннадьевна! Вы стоите многого! – заплетаясь от возбуждения, вещал дядька. – Я даже скажу – вы бесценны! – захлебывался он в дифирамбах. – У вас большой потенциал как у автора, мы достаточно ознакомились с вашим творчеством и фильмом, который сняли по одной из ваших книг. Ксюшенька, мы можем предложить вам намного большее, чем есть у вас, и вывести на новый уровень. Нет, конечно, мы не настаиваем дать ответ прямо сейчас или завтра. Я предлагаю вам встретиться с нами и детально ознакомиться со всеми нашими средствами и возможностями, а так же предполагаемой суммой вашего гонорара. Просто встретиться и ознакомиться! И дальше уже вы сможете подумать тщательнее.
Ксюша вздохнула.
– Простите, но я…
– Ксюшенька, никто вас не торопит и не будет настаивать, если после встречи с нами ваш ответ всё так же будет отрицательным. Просто посмотрите, от чего вы отказываетесь, и может быть, вы перемените своё мнение.
– Я…
– Всего лишь одна встреча, прошу. Подумайте, пожалуйста. Всего лишь ознакомитесь с нашими предложениями, и на этом все. Дальше решите сами. Ну, Ксения Геннадьевна, всего вам доброго. Я надеюсь, вы примете верное решение. Особенно… учитывая сложившиеся обстоятельства, – многозначительно добавил он.
Он отсоединился.
«Даже определиться не может, насколько официально меня называть! Вот чудик!»
Сначала вместо раздражения Ксюше стало смешно. Но через пару секунд ожидаемое чувство таки пришло тоже. И снова вместе с недоумением.
Издательство «ЛК», их ближайший конкурент! И почему они достают именно её. Нет, конечно, это приятно, что тебя ценят как перспективного автора и хотят переманить к себе, но это действительно странно, учитывая, что она как бы состоит в браке с генеральным директором собственного издательства!
Сложившиеся обстоятельства…
Она презрительно фыркнула.
Тем же вечером она рассказала обо всём Гоше.
– Я так поняла, они думают, что я меркантильная стерва, которая вышла за тебя из-за твоего статуса и ради своей карьеры! – выпалила она на одном дыхании, сопроводив свою речь импульсивным и точным взмахом руками.
– Кошмар. Зачем так грубо, – шутливо скривился он.
– Потому что для некоторых со стороны это всё ещё кажется логичным, и будет казаться, – проворчала Ксюша, сев на подлокотник кресла.
Георгий расхохотался, подняв глаза к потолку. Потом посмотрел на неё, улыбнулся, и, снова отведя глаза в сторону, продолжил смеяться.
Глядя на его веселье, Ксюша сама невольно начала улыбаться.
– Понятно, – всё ещё улыбаясь, сказал он, и повернулся к ней. – Учитывая события не так давно ушедшего времени и узнав про наш переезд сюда, они, должно быть, решили, что дела у нас идут совсем плохо, и стали действовать. Вот только жаль, что они недооценили и тебя, и реальное положение наших дел, и ничего не знают о моих ближайших планах, – вздохнул он. – Не всё так, как выглядит, есть на самом деле. И на этом они попались.
– Да. И приняв меня за… Непонятно за кого, – охнула Ксения. – Хотя, мне даже смешно. Как так! – она покачала головой и усмехнулась.
– Даже не вздумай переживать насчёт этого. Это значит, что им другие не попадались на их жизненном пути. Не везло, – он деловито развёл руками, после чего сел в кресло. Ксюша обняла его за шею.
– Милый, – промурлыкала она ему в ухо, перебирая волосы на его затылке. – Что за планы, помимо тех двух замечательных новых фантастов? Есть какие-то ещё?
– Есть, – сдержанно ответил Гоша, но по его виду Ксюша поняла, что он доволен. – Буквально на днях подвернулось ещё одно дело. Поступил заказ от президента одной крупной компании, который хочет издать свою книгу, распространять её по своей сети в целях рекламы себя, своей фирмы, и, конечно же, поднятие авторитета! – на последнем слове он демонстративно вздернул нос, поднял брови и вычурно, в знак подтверждения, кивнул головой с самым серьёзным видом. – Но не спорю, он принял самое правильное решение! – он, улыбнувшись, ещё раз кивнул головой. Хорошо, что я в своё время был знаком с его нынешним вице – президентом, – скромно добавил он.
Ксюша стиснула его в объятиях так, что он даже охнул от неожиданности и силы её порыва.
– О, это замечательно! Слушай, правда! Она чмокнула его в щеку. Мгновение помолчав, добавила:
– А по поводу… как бы их назвать, – она задумалась, подбирая подходящее литературное слово, но почему-то сейчас, как назло, в голову не приходило ничего более-менее приличного. – … В общем, по поводу них не думай ничего такого. Или думаешь, я реально от тебя уйду? – усмехнулась она. – Не мечтай. А что там они думают – их дело. Я действительно давно ни на что не обращаю внимания.
Ксюша знала – они оба понимают, что она имеет в виду. Когда Гоша только начал давать понимать, что она ему небезразлична, она даже не могла в это до конца поверить и принять всерьёз. А после того, как он предложил ей встречаться, она согласилась не сразу – ей было неловко от того, как это будет выглядеть для всех и как все такое воспримут. Она, молодой писатель, всего лишь полгода как подписавшая авторский договор на первую книгу, и вдруг… В общем, она всё это понимала. Гоша всё время советовал ей не обращать ни на что внимания, но первое время, как она и думала, было непросто. Правда, некоторые при этом умудрялось вести себя так, что ей самой было смешно от их реакции. Потом все, и в том числе она, привыкли, и всё улеглось. Но всё равно Ксюша с сожалением понимала, что люди, имеющие на этот счёт своё мнение, будут всегда, и с этим ничего нельзя поделать.
– Тут, я думаю, они ещё сделали ставку на то, что ты моя жена, а поэтому они могут попытаться подставить тебя. Решись ты вести с ними переговоры у меня за спиной, они бы превратили это в компромат на тебя и прислали анонимку. Как вариант, – он пожал плечами. – Даже если бы ты отказалась с ними сотрудничать.
– Ах, как жаль, что я сразу тебе всё рассказала, – Ксюша прищурилась. – Так неинтересно. Надо было надеть рыжий парик, своё кошмарное розовое платье с оборочками, которое мне дядя в школу где-то откопал, нарисовать щёки и помахать там у них во все углы, для невидимого папарацци. А когда бы тебе прислали, то ты бы просто подумал, что я была не в адеквате и за свои действия не отвечала! Хорошее оправдание? Подошло бы? – она посмотрела на него.
– Действительно жаль. Правда, я даже боюсь предположить, что бы ты ещё устроила. Скорей всего, это был самый безобидный вариант, – произнёс он, и вдруг резко обхватил её и стащил с подлокотника к себе на колени. Ксюша от неожиданности взвизгнула и тут же засмеялась.
Вот только на следующей неделе она решила-таки, что встретится и поговорит с этими представителями. Но только чтобы окончательно отказать им раз и навсегда. Если они и дальше будут её преследовать – она обратится к Гоше, в службу безопасности, да куда угодно.
В четверг, после того, как накануне Ксения и Георгий вернулись с открытия книжного магазина в приморском районе, они объявились снова.
– Ксюшенька! – радостно, будто старого друга, с которым не виделся сотню лет, приветствовал её агент. – Вы подумали над нашим предложением?
– Да, – процедила она. – Эмм… так вы говорили о встрече?
– Конечно! – Ксюша представила, как мужик на том конце провода расплылся в топлёной улыбке, которая еле смогла прорисоваться через толстый слой жира его лица (она почему-то представляла его таким). – Мы можем приехать, куда вам удобно. Даже где вы сейчас проживаете. Дайте нам время, мы обязательно изучим все рестораны в вашем пригородном месте жительства, и выберем для этого самый – самый лучший! – казалось, он сейчас лопнет от восторга.
Ксюша хихикнула, представив, как он сейчас сидит, весь такой важный, как индюк, толстый, лысый, с мешками под глазами, и в ажиотаже, разговаривая с ней, брызгает слюной, во что ни попадя.
«Все рестораны? Самый лучший?»
Интересно, есть ли тут рестораны вообще? Ей пока не довелось знать об этом, но она полагала, что удивится, если хоть один таковой здесь отыщется.
А впрочем, пускай побегают. Разве это плохая идея?
– О… да. Да, да. Хорошо, я буду ждать место и время встречи.
– Отлично, значит, мы договорились, – радостно подтвердил он. – Кстати, – его голос внезапно посерьёзнел и стал более прохладным. – Надеюсь, вы пока не собираетесь ничего рассказывать своему мужу?
«Ну конечно же, вас нужно слушать. Я же меркантильная жена почти разорившегося предпринимателя, которая буквально мечтает, когда кто-то другой позовёт её к себе за большими деньгами».
Ксюша нацепила на себя улыбку и, стараясь говорить самым милым и сладким голосом, на который только была способна, проворковала:
– Нет, конечно.
– Вот и славно, – голос мигом потеплел и снова стал приторно-слащавым. – Ждите, Ксюшенька, мы обязательно с вами свяжемся и договоримся точнее, где и когда.
Попрощавшись, Ксения фыркнула и расхохоталась. Ну нельзя было иначе! То, что они так её воспринимали, уже вызывало чувство нелепости и смех.
Пока она не знала, как будет строить разговор. Скорей всего, сведёт к вежливому отказу.
Правда, она признавалась себе, что была ещё одна причина, по которой она решилась на данную встречу. Нет, вовсе не ради смеха и развлечения – хотя, конечно, она допускала, что в процессе она может вызывать у неё такие чувства. Нет, ей было интересно узнать, как именно у них происходит процесс «перевербовки» авторов, сколько и что им предлагают. И есть маленький шанс, что эта информация как-то поможет её мужу.
На всякий случай она решила обсудить с Юрой все возможные юридические аспекты, а так же посоветоваться, как лучше держаться и что говорить – во избежание тайных подводных камней, которые могут подложить коварные сотрудники-конкуренты.
Но пока что связаться с Аркадьевым так и не удавалось. Нина, с которой Ксюше удалось поговорить, объяснила, что у мужа сейчас происходит какой-то аврал на работе. Насколько та поняла, он сейчас расследует дело ветеринарши, которую предположительно похитил бывший из Калининграда, и потому все они работают, не покладая рук. А ещё помимо этого, приоритетного, есть и другие дела.
– В общем, он сейчас весь в работе, – резюмировала Нина. – А что случилось? Что-то важное? Может, передать? – забеспокоилась она.
– Эм… Пожалуй, да. Спасибо. Нет, ничего страшного, просто нужна одна маленькая юридическая консультация, – пояснила Ксюша.
– О… Конечно, нет проблем, – заверила Нина.
«Калининград. Может, тот маньяк в маске медведя был родом оттуда?»
Ксюша задумалась. Если честно, она ещё не начинала писать про биографию маньяка из её новой книги. Про того, который зверски убил всю семью главной героини, Алёны, а сама она еле спаслась. Пережив трагедию, девушка, которой на тот момент было всего шестнадцать, два года в беспамятстве пролежала в психиатрической больнице.
«А почему так было, будет рассказано в конце книги».
Вот и нормально.
Георгий тоже отметил, что друг куда-то пропал, когда за ужином она завела с ним разговор на эту тему.
– Он собирался придти к нам на выходных, – сказал он, доедая луковый суп, который Ксения перед этим готовила три часа. – Но у него не получилось. Он опустил ложку в пустую тарелку и отодвинул её. – Да и вообще он стал редко отвечать на сообщения. Я решил, что не нужно сейчас сильно его беспокоить, раз по человеку видно, что ему не до всего. Может, работы много. Хотя…
Пока он рассуждал, Ксюша убирала со стола и включала чайник.
– Может у него что случилось и поговорить с ним стоит? – нахмурился Гоша. – Связано это с работой, не связано… Ладно, я ему позвоню. Не будет времени – потом перезвонит. В конце концов, рано или поздно он всё равно объявится. Куда он денется?
Они принялись пить чай, перейдя на разговоры про другие темы. Ксюша поддерживала беседу, вникала в суть и высказывала своё мнение, но на заднем фоне её сознания уже чётко вырисовались и закрепились мысли о дальнейших событиях в книге.
«Так. У следователя Васильева тоже было много работы, когда Алёна обратилась к нему с жалобой на угрозы, присылаемые ей, после того, как она уехала в другой город, чтобы ничего не вспоминать и жить дальше».
Поздно вечером, когда Гоша уже спал, она сидела на кухне за ноутбуком и лихорадочно стучала по кнопкам, стремясь записать всё, что она сегодня поняла, и старалась ничего не упустить.