Ефим Алексеевич Архипкин, дядя Ксюши, уже много лет являлся сотрудником отдела культурных программ в городской детской библиотеке. Сколько точно, она не помнила, но могла сказать, что благодаря этому большую часть детства она провела в большом, устланном мягкими бордовыми коврами зале, в воздухе которого витал непередаваемый запах старых книжных изданий. Вдоль стен тянулись стеклянные витрины с мелькающими в них разноцветными обложками с весёлыми изображениями зверят, детей, куколок и мудреных тракторов, автомобилей и строительных кранов. Все эти книги можно было взять для чтения в соседнем зале – таком же большом, как и этот, уставленный столами и стульями, только там вместо них чёткими ровными рядами высились стеллажи с книгами.
Ксюша даже помнила, как она, маленькая четырёхлетняя девочка в белом платьице и косичками с вплетёнными в них розовыми бантиками, пришла туда с мамой взять книгу про Красную шапочку. Одна такая была выставлена на витрине. Яркая иллюстрация девочки с красивом платьице и красном берете на обложке так впечатлила её, неугомонного ребёнка, что Ксюша, не дожидаясь маму, побежала в зал со стеллажами, чтобы поскорее достать книгу с полки. Для этого она встала на нижнюю полку и, придерживаясь ручками за одну из верхних, попыталась переступить на следующую. Она уже начала падать, но мама вовремя успела подбежать и схватить дочку. Но то, что ей так и не дали другой попытки добраться до полки, было настолько обидно, что Ксюшенька даже расплакалась.
Поскольку, помимо дяди-библиотекаря, мать у неё была учительницей начальной школы, в мир детской литературы Ксюшу привели, едва она научилась понимать. А может, даже до этого – тут она не могла помнить. По мере того, как она росла, от традиционных сказок про Репку, Золушку, Белоснежку, Спящую красавицу, Русалочку она переходила к более содержательным историям. Пеппи Длинныйчулок, Незнайка, Алиса, серия книг Волкова, детективы серии Чёрный котёнок… Наверное, Ксюша перечитала весь репертуар детских книг. Это стало её основным увлечением. Невероятные далекие, волшебные миры с лёгкостью захватывали и поражали богатое воображение девочки. После чтения книг она могла днями говорить о понравившихся ей героях, их поступках, событиях, рисовать персонажей и места действия, как она представляла. Именно Ксюша принимала активное участие в рисовании и составлении плакатов для украшения зала, творческих выставок. С воодушевлением, орудуя кистью, акварелью и насыщенной гуашью она изображала на плакатах Винни-Пуха, Пятачка либо Элли Смит с Тотошкой. Карандашами, фломастерами и цветными ручками она делала небольшие зарисовки.
А ещё она очень любила творческие вечера, когда детей собирали обсуждать какую книгу, журнал либо творчество одного конкретного писателя. Иногда на эти встречи приходили даже настоящие авторы! Тогда можно было обсудить прочитанное не только с ребятами, но и с тем, кто создал сей удивительный мир посредством чернил, бумаги и безграничной фантазии.
В совсем маленьком возрасте Ксюшу приводили мама или бабушка. Иногда брали с собой внука дяди – её двоюродного племянника Сашу, с которым они были одногодками. Тот послушно ходил, но сам не проявлял большого интереса и после окончания начальной школы у деда больше не появлялся. А Ксюшенька любила библиотеку с её тихими, но широкими, коридорами, запахом старой бумаги, колоннами, подпирающими сводчатые арки потолка, залы, стеллажи, полные манящих неизведанными историями и тайнами произведений, витрины с книжками и журналами. Что касалось творческих вечеров, то Ксюша аж за месяц до очередного начинала доставать дядю – что они будут обсуждать, когда придёт очередной автор и какой, чтобы уже прочитать его книгу и подготовить вопросы. Показать рисунки к ней (если книга очень её впечатлила).
Необъяснимый, захватывающий интерес к вымышленным реальностям и их созданию перешёл в её собственные рассказы. Вот только романы Ксении Архипкиной и близко нельзя было причислить к детской литературе. Сюжеты, возникающие у неё в голове, несли, мягко говоря, непростую подоплёку. Потому в литературных разделах социальная драма и триллер стали её жанрами. Она отшучивалась, что не всё было так плохо – детективные и любовные линии в её книгах тоже в разной степени присутствовали, и даже юмору место находилось (если верить критикам и читателям).
Дядя нет-нет да сокрушался, что любимая племянница так и не появится в его отделе как автор, потому что пишет «одни ужасы». Впрочем, делал это он скорее в шутку. Правда, иногда намекал подумать о написании чего-нибудь для детской аудитории, полушутливо-полусерьёзно говоря, что её таланта хватит для написания в любом жанре. Ксюша так и не понимала, насколько всерьёз он ей это предлагает, и отшучивалась в духе «ну тогда я напишу про зайчика-маньяка и кролика-полицейского… или наоборот, кто там быстрее бегает» и не забывала добавить, что писатели Гоши, работающие в жанре детской литературы, у него и так часто бывают.
В этом году дяде Ефиму исполнилось семьдесят пять лет. За прошедшие годы седины и морщин у него прибавилось, а энергии наоборот – он стал более медлительный, спокойный и задумчивый. Наверное, как и все пожилые люди, он всё больше начинал тяготеть к домашнему уюту с внуками, телевизором и креслом-качалкой. Однако, к счастью, творческого энтузиазма не потерял, и его голубые глаза, пусть и уже поблекшие цветом, по-прежнему искрились от приходивших на ум идей организаций весёлых культурных мероприятий. Дядя всегда предпочитал стиль, как называла его Ксюша, джентльменский – костюм, пальто, и берет вместо обычной шапки. Да и в общении был соответствующим – галантным, вежливым, обходительным. А сердился он крайне редко. Она и не помнила случаев, чтобы он выходил из себя.
Хотя он был родным братом её матери, все частенько принимали его за дедушку Ксюши. И это объяснимо – ведь разница у него с сестрой Лизой составляла двадцать один год. Так получилось. Бабушка родила Ефима восемнадцатилетней, после того, как дедушка, её муж, тоже молодой парень, ушёл на войну. Каким невероятным образом Зинаида Архипкина вместе с маленьким ребёнком пережила блокаду и дождалась-таки любимого, заслуживает отдельной истории. Воссоединившись, супруги больше никогда не расставались. В тридцать девять лет они стали счастливыми родителями второго ребёнка – дочки Лизы.
Сейчас дядя Ефим, сидя в небольшом ресторанчике напротив своей племянницы и её мужа, спокойно, поедая своё блюдо, выслушивал о том, где и как те будут жить в ближайшие полгода. Конечно, они ещё две недели назад рассказали ему о своих планах – сейчас только уточняли всё напоследок.
– Сертинск. Я бывал там в своё время, – комментировал дядя, аккуратно разделывая куриную отбивную, подцепляя кусочки на вилку и кладя их в рот один за другим. – Тогда он ещё посёлком считался. Помню, тогда там с магазинами совсем плохо дела обстояли, и дороги ужасные были. Может, сейчас там получше, – он отложил вилку и пустую тарелку в сторону. – А сам район экологически хорош. Южная тайга, знаете ли.
– Да, и сейчас там активные застройки, – сказал Георгий, складывая салфетку. – Я знаю некоторых, кто с Питера туда окончательно переехали, и ничуть не жалеют. Правда, они построили собственные дома. И в целом это неплохо – до города близко, а если есть машина – проблем вообще нет! И никакой разницы, где жить. Разве что пробки на въезде. Хотя и тут вопрос, хуже ли они пробок в нашем большом мегаполисе.
Он пододвинул ближе стакан с соком, помолчал мгновение и продолжил:
– Юра, мой друг, уже давно туда перебрался. Он окончил университет МВД и сначала поехал в область работать, ну а потом там жену нашёл, дети появились. В общем, остался. Он, кстати, и посоветовал мне, как он сказал, «дыру». Гоша усмехнулся. – Сам по себе городок действительно скромный в плане удобств, возможностей и развлечений. Однако до Питера, где можно всё это найти, там рукой подать. Но Юра, такая ленивая задница, носа своего не кажет за пределы… и имеет, что имеет.
Ксюша хихикнула, дёрнув рукой с бокалом так, что чуть не пролила содержимое, а дядя улыбнулся.
– В общем, Юра просидел там уже все свои штаны, – добавил Гоша, отпив из стакана. – Но я думаю, он хоть и жалуется – на самом деле ему просто ничего уже не надо. Его всё устраивает. Да он и здесь пока жил, его никуда было не затащить. И когда раз в сто лет таки выбирается – такой же. По гостям, по делам и скорее обратно, в тихую, изученную обитель. Вот по работе он как раз любит везде кататься. В общем, нашёл себя.
Ксения не могла не знать этого парня. Он был одноклассником и другом детства Гоши, служил оперуполномоченным в полиции небольшого города к северу от Санкт-Петербурга – куда, собственно, они сейчас на время переезжают.
Внешне Юрий Аркадьев чем-то напоминал Георгия. Схожий тип внешности, тёмный цвет волос, да и рост с телосложением примерно одинаковый. Но всё же Юра был крупнее и шире в плечах, волосы его – темнее, глаза вместо дымчато-серых – обычные карие, слегка выпуклые. Лицо – более широкое, простое, а выражение носило отпечаток грубости, жесткости, твёрдости. Наверное, такое выработалось в процессе его работы. Ведь у них, у полицейских, иначе никак.
У Юры есть жена Нина. Круглощекая, с прямыми тёмными волосами, которые она по большей части носит распущенными – в отличие от самой Ксюши, которая не слишком любит такую прическу и чаще всего предпочитает заплетать свои волосы в хвост либо узел. У Нины спокойная улыбка и под стать ей мягкий, ровный характер; она работает бухгалтером и воспитывает вместе с мужем двух сыновей – семилетнего Федю и четырёхлетнего Борю. Ксюша всё забывала спросить, в честь кого же их так назвали – выбор таких устаревших имён казался ей немного непонятным.
Юра действительно редко приезжал в Питер, а с семьёй и подавно. В последний раз они виделись на дне рождения Гоши месяц назад.
– Ну вот. А Гоша всё переживает, что я там не вынесу, – сказала Ксюша, с шутливо-обиженным видом покосившись на мужа. Тот закатил глаза.
– Так вы ж в однокомнатной жить будете, Ксюшенька! – улыбнулся дядя. Я бы тоже за тебя переживал. Посмотри сама: ты всю жизнь прожила в трёхкомнатной, а потом и вообще в четырёхкомнатных апартаментах. Более тесные жилищные условия ты знаешь лишь понаслышке. Всё Георгий правильно говорит! Ты там, главное, держись!
– Да, да… И машины тоже у меня своей нет. Включу режим Юры! – торжественно произнесла Ксения, вскинув голову вверх.
– Тебе даже включать не придётся. В этом вы похожи. Юра сосредоточен только на своей работе, и ты – на своих сюжетах. Везде и всегда видите своё. За уши не оттащишь назад, в реальный мир! – улыбнулся Гоша.
Ксюша стукнула его по бедру. Тот ойкнул, поднял брови вверх и округлил глаза в притворном ужасе.
– Всё правильно. Но вас, Георгий Андреевич, кажется, не устроит, если я буду сосредоточена на чем-нибудь другом и стану писать всякую непродуманную муть раз в пять лет, а ещё при этом задерживать срок сдачи рукописи как можно дольше! – Ксюша произнесла эту фразу делано – официальным тоном, при этом повернулась к нему, стараясь глядеть как можно более строго и выразительно. Изо всех сил стараясь не расхохотаться, она пристально, с надменным видом посмотрела ему в глаза. Он не выдержал первым и начал смеяться, а за ним тут же сдалась и она.
– Если серьёзно – я и убеждала Гошана в том, что на новом месте просто буду работать и все, – успокоившись, сказала Ксюша. – Так я редко езжу куда-то одна.
– На самом деле в плане работы к ней и правда претензий нет, – всё ещё посмеиваясь, Гоша обнял её за плечи. Некоторые запаздывают со сдачей, но Ксюша невероятно исполнительна. Если бы все были такими… но так не бывает, – закончил он, качнув головой в знак итога. Ксюша смутившись, вымученно-демонстративно улыбнулась дяде и прислонилась головой к мужу.
– Если бы все были правильными, то жизнь была бы скучной и неинтересной, – хихикнула она.
– Я помню, когда Ксюхе было семь, она написала три книжки про то, как она играла с подружками во дворе и в школе, – вставил дядя Ефим. То есть как: это были полностью исписанные тетради – знаешь, которые в двенадцать листов! – но по полному оформлению – содержание, главы, рисуночки вверху каждой, и на обложке! Ксюша, помнишь?
– Угу, – кивнула та, попутно начиная управляться с салатом.
– А я рассказывал, как Ксю как-то спорила с Маргаритой Ивановной, редактором? Та убеждала её сократить некоторые эпизоды, но Ксюшка упорно сопротивлялась. И таки убедила Риту некоторые оставить!
– Да, и не смешно. Там среди них важные были, нельзя было выкидывать! Она просто сначала не разобралась, – произнесла Ксюша, отвлекаясь от салата ради своего оправдания, и тут же возвращаясь к нему.
Гоша и дядя начали вспоминать ещё разные приколы про неё, потом стали говорить на другие темы – она уже не вслушивалась.
Их столик был у окна. Ксюша посмотрела туда – вдалеке на небе разлился непривычно багровый, кровавый закат.
– Да, недавно у нас были непростые времена. Пришлось брать кредит. С ним мы за это время, слава богу, рассчитались. Вот только, чтобы быстрее рассчитаться и не задействовать оборотные средства, на его погашение пришлось использовать и мои собственные сбережения, так что счёт изрядно поубавился.
Ксюша тут же отвернулась от окна и переключила внимание на Гошу.
«Так, ну теперь наконец-то дядя узнает все подробности и причины нашего переезда. А то слышал об этом лишь раз, и то вкратце».
А Георгий тем временем продолжал:
– Сейчас дела идут хорошо, и, по моим подсчётам, прогнозы на ближайшее будущее благоприятные. На следующий месяц планируется увеличение тиражей ведущих авторов, реклама. Это тоже потребовало денежных вложений, так что на мой собственный счет упало совсем немного. Но насколько выше мы сможем подняться? И когда прибыль от продаж сможет возместить ту утраченную сумму? – он пожал плечами. – Финансовый запас никогда лишним не бывает, и история с кредитом тому подтверждение. Да и само существование никогда не бывает бесплатным, – он усмехнулся и вздохнул.
Ксения замечала, что дядя сидит с озадаченным видом, стараясь вникнуть в суть непростых предпринимательских дел. Ей-богу, у него был такой сосредоточенное выражение лица, что её это даже позабавило. Что ж, она надеялась, он разобрался.
– Честно говоря, с такой проблемой столкнулся я в первый раз с момента организации дела. Ну да ладно… С этим справились, – подытожил Гоша. – И вот сейчас пока что пришлось найти дополнительный источник дохода. Он пойдёт как в накопления, так и сейчас нас с Ксюхой на жизнь. Мне удалось связаться с одним обеспеченным американцем. Он и его жена должны проходить стажировку в России. С ними едут двое детей школьного возраста. Супруги мечтали оказаться в Санкт-Петербурге, так интересовались его историей и достопримечательностями. Просторные четырёхкомнатные апартаменты с хорошей отделкой, да ещё в центральном районе, подошла им более чем, – улыбнулся он. – Они даже предложили за съём больше, чем я назвал. Всё вышло лучше некуда.
Стажировка и культурное просвещение продлятся у них около полугода, этого времени нам хватит просто для всего.
Закончив рассказ, Гоша откинулся на спинку сиденья.
– Ух ты, – пробормотал дядя, не замечая, что с его застывшей в руке вилки только что упал кусочек помидора. – Я думаю, это нормальный план. Почему бы нет?
– Дядя, будешь приезжать в гости, мы к тебе, а летом скатаемся в более интересные города Ленобласти. Павловск, Петергоф, Выборг, например. Можно и ещё…
– Конечно! – не дал договорить племяннице Ефим. В Павловске, например, очень красиво. Чудесный город. Эх, я так давно там не был! Мы были там с Людмилой, твоей тетей, когда она была жива. Мы посещали великолепнейший Храм Дружбы…
Дядя ударился в длинные воспоминания о посещении Павловского дворца, парка и других достопримечательностей пасынка Царского Села. Остаток вечера он рассказывал последние семейные новости: как поживает его старший сын Лёша и его вторая жена; сетовал, что его младший сын Ваня недавно уволился с работы, и каким классным программистом считают на работе его младшего внука Александра. Когда они уже выходили из ресторана, дядя шёл к машине и всё ещё ворчал на тему, что современные дети мало интересуются чтением – им больше подавай «этот ваш интернет».
Они довезли дядю до его дома на Корабельной улице. На прощанье, уже стоя у подъезда, он ещё раз обнял свою племянницу.
– Удачи, милая моя, – тихо проговорил он. Обязательно сообщи, как приедешь. Уже начинаю скучать и ждать следующей встречи! Не забудьте проведать меня. И я к вам приеду. Должен ведь я посмотреть, как устроились!
Ксюша уютно утыкалась в плечо старика и с удовольствием вдыхала запах ткани его пальто. Гоша уже попрощался и сидел в машине, ждал её.
– Конечно, обязательно. Вот сразу же, – заверила она, всё ещё не желая отрываться от такого тёплого, родного плеча.
– Ну все, кажется, вам пора. Она неохотно отстранилась. – Напоминай Георгию, чтоб не давал тебе скучать. Хотя он парень толковый, сам разберётся, как ему поступать с тобой.
Дядя взглянул на Гошу, сидевшего на водительском сиденье. Тот, обнаружив, что на него смотрят, слегка удивлённо склонился к стеклу и улыбнулся, выжидательно глядя дальше. Ксюша махнула ему рукой и покачала головой, давай понять, чтобы не придавал этому значения.
– Хорошо, – улыбнувшись, сказала она.
Уже когда они отъезжали, Ксюша посмотрела в зеркало заднего вида. Пожилой мужчина так и не спешил заходить в подъезд, и его фигура одиноко стояла, становясь всё меньше и меньше, пока не исчезла из виду совсем.