Тут-тук. Тук-тук. Чирк.
Егор вздрогнул и проснулся. В окно детской заглядывала полная луна. Облака оплетали небесное светило, словно воздушное бабушкино кружево, которая та вязала крючком длинными зимними вечерами. Егор бабушку любил. Бабушка жарила на чугунной сковородке вкусные пирожки с картошкой и пела внуку песни. Не те глупые колыбельные песни, которые поют маленьким детям, а настоящие, взрослые: про жизнь и смерть, боль и несправедливость, любовь и разочарование.
Тук-тук.
Не послышалось. Егор присел в тёплой постели и до боли напряг свой чуткий детский слух. Едва слышно тикали настенные часы, а где-то внизу работал телевизор. Наверное, папа не спал. Возможно, сидел сейчас на новеньком кожаном диване в обнимку со своей молодой женой. Егор брезгливо сплюнул и оттолкнул от себя душное одеяло.
Катька. Всё бельё пахло теперь её вонючими, сладковатыми духами, от которых у Егора закладывало нос. Конопатая и рыжая, с круглыми карими глазами и тонкими ножками, мачеха напоминала мальчику степную саранчу, прилетевшую уничтожить пшеничное поле. Катька забрала Егоркиного папу. Тот привёл её в их городскую квартиру уже через месяц после смерти мамы. Егор слышал однажды, как соседки шептались, что папина Катька едва-едва закончила школу и иметь такую юную жену для пятидесятилетнего профессора стыдно.
Но очень скоро папа продал квартиру, и судачить стало некому. Теперь они: папа, Егор и Катька, жили здесь: в большом двухэтажном доме, огороженным высоким и крепким забором, на окраине Карельского леса. В этих благословенных, как сказала бы бабушка, краях было красиво: стройные сосны упирались мохнатыми макушками прямо в голубое небо, а в воздухе витал запах свободы и приключений.
Совсем скоро, когда начнутся белые ночи, сотни голодных сплетней и оводов будут кружить вокруг их дома в поисках человеческой крови. Но умный папа купит в магазине специальные устройства, которые взрослые называют «репеллентами», и отгонит кровососущих тварей обратно в тёмный лес.
Жаль, что дружить маленькому Егору было не с кем, ведь он даже в школу не ходил. После смерти мамы папа перевёл сына на домашнее обучение, и педагоги приходили мучить Егора своими скучными уроками прямо сюда. Тоска.
Мальчик знал, почему так получилось. Это рыжая Катька виновата. Это она сказала папе, что, если Егор видит несуществующих людей, то он ненормальный. Она уговорила папу пригласить для пасынка психолога и сделала из Егора сумасшедшего. Но Егор не сумасшедший – он точно знал, что те люди существуют! Точнее, дети. Вначале девочка лет пяти, потом пацан-подросток. Они зачем-то гуляли по лесу в одиночестве и забрели к ним. Папа и сам видел тех детей, но почему-то не признавался.
А ещё мальчик знал, что, кроме них троих, в доме точно кто-то есть.
Тук-тук. По трубе отопления стучали. Робко, неуверенно, испуганно, потому что боялись, что их услышит чёрт. Тот самый чёрт, который вступает в свои права после полуночи. Если говорить правду, то Егор и сам этого молодчика побаивался. Опытная бабушка рассказывала внуку страшные и жестокие вещи, и единственное, что, по её словам, помогало от злого и не знающего жалости чёрта, это соблюдение тишины.
Раньше Егор думал, что любимая родственница обманывает его, но однажды увидел чёрта сам. Тот схватил бедную, нарушившую тишину бабушку за талию и пытался укусить её за лицо. Утром, когда восьмилетний Егорка рассказал об этом страшном происшествии взрослым, папа долго смеялся и пытался убедить сына, что это не чёрт, а сосед-вдовец, который давно за бабушкой ухлёстывал, но Егора не проведёшь! Если не чёрт, то почему бабуля стыдливо потупилась и даже покраснела, а? Понятно же, что пожилой женщине стало неудобно: такая старая, а чёрта разозлила.
Тук-тук. Ответить?
Егор с опаской покосился на огромные настенные часы. В свете неяркого ночника они выглядели живыми. Изображённая на часах недовольно нахохлившаяся сова, следившая за Егоркой горящими глазами, пугала впечатлительного мальчика даже днём, но лунными ночами выглядела особенно страшно. Холодный лунный свет отражался в оранжевых совиных радужках, придавая им лихорадочного блеска. Мальчишка инстинктивно натянул на себя пахнущее Катькой одеяло. Когда тщедушное детское тело охватывал необъяснимый страх, ненависть к мачехе всегда отступала на второй план.
Который час?
Часовая стрелка застыла на цифре «12», а минутная слегка отклонилась вправо. Это означало лишь одно: чёрт уже вступил в свои законные права. Значит, отвечать таинственному незнакомцу не стоит. Захотелось посоветоваться с бабушкой.
Теперь, когда у папы появилась новая жена, Егор к бабушке не ездил. Бабушка и папа наговорили друг другу плохих слов и сильно поссорились. Мамина мама назвала папу Лёшу подлым предателем и изменщиком. Егор был с пожилой женщиной солидарен. Если бы он мог, то уехал бы к своей мудрой и справедливой родственнице насовсем и никогда бы в этот дом на окраине Карельского леса не возвращался.
Хотя, если честно, отца Егор любил даже сейчас. Умный не по годам мальчик понимал, что тот поступил плохо только из-за Катькиного коварства.
Сложно. Если бы Катька ушла от них, он стал бы самым счастливым ребёнком на свете. Но рыжая никуда не уходила.
Кто-то плакал. Егор снова прислушался. Сомнений не было, за стеной жалко и печально скулили, довольно громко хлюпая заложенным носом. Странно. Обычно соседняя комната пустовала. Отец с Катькой обитали на первом этаже. Оттуда по-прежнему доносились звуки работающего телевизора. Может быть, гости? Иногда в их дом приезжали незнакомые Егору люди, но никто допоздна не задерживался. Или это те, другие жители, в существование которых никто не верил?
Любопытство гнало Егора прочь из комнаты, но страх перед безжалостным чёртом был сильнее. Но что, если не шуметь? Если выбежать из спальни тихо-тихо, как юркая серенькая мышка? Все взрослые передвигаются по дому ночью, а чем Егор хуже? Ему уже десять лет. Главное, соблюдать правила. Мальчик решительно отвёл взгляд от пугавших его до дрожи в коленках злобных совиных глаз и опустил босые стопы на пол. Подошвы тут же похолодели.
А вдруг тот, кто живёт под кроватью, схватит его за худые икры своими корявыми когтистыми лапами? Ой! Егор резко подтянул ноги, ставшими от страха ледяными, под себя.
Позиция слабака. Так он вообще ничего не узнает. Трус! Мальчик разозлился.
– Трус, – выругался он вслух и слегка ударил себя по щеке ладошкой. Стало заметно легче. Так всегда делал папа, когда хотел выглядеть увереннее, и, оказалось, что кое-то целесообразное в этом странном жесте было.
Егорка отбросил одеяло и решительно выпрыгнул из тёплой постели, стараясь сразу же отбежать на безопасное расстояние. Тот, кто живёт под кроватью, никогда из-под неё не выползал и был опасен только на расстоянии вытянутой руки. Егор подозревал, что у загадочного существа просто нет ног.
Сыромятников-младший быстро преодолел расстояние от кровати до двери и уже через пару секунд оказался в тёмном коридоре. На секунду мальчик пожалел, что поторопился – кромешная тьма испугала его даже больше, чем возможное нападение подкроватного обитателя, но постепенно глаза к темноте привыкли. Через внушительных размеров щель под дверью соседней комнаты пробивал довольно яркий свет. Плач по ту сторону стал заметно тише, как будто тот, кто ревел, понемногу успокаивался. Зато теперь стало понятно, что не послышалось – плакала женщина. Или ребёнок?
Странно, что все лампы в коридоре погасли. Обычно по ночам на втором этаже было вполне светло и совсем не страшно. Наверное, короткое замыкание. Умный Егор слышал об этом физическом явлении от папы. Хорошо, что в комнатах электричество есть.
Мальчик прижал ладони к груди, чтобы собраться с духом, и толкнул дверь плечом. В лицо ударил столп ослепляющего света, и Егорка бессознательно зажмурился.
– Егор, почему ты не спишь? – обычно подчёркнуто слащавый Катькин голос прозвучал укоризненно. Говорила мачеха в нос – значит, плакала она?
– Не хочу и не сплю, – пробурчал Егорка сварливо и потёр ослеплённые глаза, – И где хочу, там и хожу, – добавил он на всякий случай, потихоньку привыкая к холодному искусственному освещению. Несколько секунд, и он уже мог ненавистную мачеху разглядеть. Та сидела на убранной атласным покрывалом кровати и рассматривала разбросанные по полу фотоснимки. Егор с ужасом узнал на старых фотографиях свою маму, – Отдай! – крикнул он нечеловеческим голосом и бросился на колени, – Ты их… порвать хотела?
– Нет, что ты, Егор? Я просто любовалась. Твоя мама – невероятно красивая женщина. И ты не неё очень похож, – Катька устало улыбнулась. Её веки заметно припухли, а нос слегка покраснел. Точно, ревела.
– Конечно, красивая, – подтвердил Егор с гордостью, – Красивее тебя, – он был рад поддеть новую папину жену хоть чем-то. Мальчик бережно собрал с пола все фотокарточки и поднялся.
– Да, красивее меня, – на Егоркино удивление, Катька не обиделась, – Таких красивых людей единицы. У тебя – её глаза, – последнюю фразу она произнесла с особой интонацией, отчего Егор с любопытством уставился в зеркало. Он никогда не задумывался о том, что цвет его глаз действительно был редким: зелёным. Но не просто зелёным, а жёлто-зелёным, с ярким изумрудным оттенком вокруг зрачка, – В твоих глазах смешались янтарь и изумруд, – продолжала мачеха с восхищением, – Почти у 80% людей глаза карие, как у меня и у твоего папы. У 6% населения глаза зелёные, но лишь единицы могут похвастаться такой красотой, как у тебя, – Катька грустно вздохнула, – Иди, Егор, спать. Не собиралась я фотографии твоей мамы портить.
– А почему ты ревела? – Егорка просто не мог не спросить, ведь именно за ответом на этот вопрос он сюда и пришёл.
– Я не ревела, – лгунья.
– Врёшь!
– Просто мне было грустно. У взрослых такое случается. Хандра, называется. Иди, уже поздно.
Егор промолчал и отчего-то спорить с ненавистной мачехой передумал. На всякий случай, он прихватил с собой мамины снимки и покорно вышел. Впрочем, Катька не возражала и вернуть фотографии не просила. Кажется, она опять стала хлюпать конопатым носом. Плакса.
– Егор, а ты уже не боишься темноты? – спросила мачеха тихо.
– Нет, конечно. Я ничего не боюсь, – мальчик гордо вскинул подбородок и прикрыл за собой дверь.
Тот факт, что мачеха плачет, как самая обычная женщина, приятно Егора порадовал. Он как будто стал свидетелем чужой тайны, и это подкупало.