Смерть бабушки для всех нас стала неожиданностью. Мы знали, что она больна, что лечение не помогает и что болезнь с каждым годом все больше отравляет ее организм, но все равно я не ожидала, что она умрет. Тем более что накануне она казалась жизнерадостной и энергичной, улыбалась и как будто чувствовала себя лучше… в отличие от всех других ее дней за последние полгода.
Думаю, это означало, что она сдалась, выбросила белый флаг.
Бабушка подарила нам напоследок прекрасный день, полный улыбок, смеха и воспоминаний. Она насладилась им сама. Это был последний полноценный, счастливый день ее жизни, прежде чем она отправилась к дедушке.
Наверное, с тех пор я должна была помнить, что счастье предшествует большой беде.
Два часа назад Чейз был моим, мы предавались любви на песке. Это было прекрасно, и это многое значило для нас.
Чейз не из тех парней, которые спят с девушками, а потом не обращают на них внимания. Конечно, он часто придуривается, как Мейсон, но не так сильно, как Брейди, но со мной он ни за что бы так не поступил, ему дороги наши отношения. Он прекрасно знал, что я чувствую. Я никогда не писала ему любовных писем, но тем не менее он не мог не знать о моей любви.
На рассвете мы оделись и пошли обратно к дому. Чейз принес одеяло, развел костер, и мы сидели под бледнеющими звездами, наслаждаясь обществом друг друга.
Минут через двадцать домой вернулся Мейсон.
Я не шевельнулась, а Чейз вскочил с места.
Мы сидели рядом, близко друг к другу, но не обнимались. Думаю, в нашем поведении, в том, что мы сидим у костра на рассвете, Мейсон увидел некоторую интимность, к которой психологически был не готов. Он никогда еще не заставал нас вдвоем в такой ситуации. С другой стороны, я все время обнимаюсь с Брейди, Мейсон ворчит, но никогда не теряет самообладания, как это бывает, когда он застает меня с Чейзом.
Он не доверяет ему?
Он не доверяет мне?
Все было идеально, именно так, как я себе все и воображала. Наконец я добилась того, чего так долго хотела, – идеального момента с идеальным человеком. Все было идеально.
И вот наступает день, и все совершенно по-другому.
Как и было обещано, нас позвали к Нейту, родители устроили грандиозный пир. По идее, это должно было поднять нам настроение, но все мы немного скованны, потому что стараемся скрыть сочувствие к несчастной девушке, которая до сих пор так и не вышла из своей комнаты. Мы сидим на террасе, Чейз умоляюще смотрит на меня, и на его лице я вижу страдание. Он надеется, что я пойму его, хотя до сих пор он не произнес ни слова.
Я благодарна ему за то, что он молчит, потому что мне совсем не хочется слышать, что он попытается сказать.
Мейсон выходит к нам, проводит руками по лицу и плюхается на стул рядом со мной.
– Как она? – спрашиваю я, изо всех сил пытаясь сосредоточиться на этом вопросе.
Брат вздыхает:
– Говорит, что все в порядке, но на самом деле непонятно. Паркер говорит, что она из тех, кто страдает молча, так что предполагаю, что все довольно фигово. Главное, что она в безопасности и о ней заботятся, так что, надеюсь, все наладится. Она позволила Лолли остаться с ней в комнате, это хороший знак.
Я киваю, Мейсон кладет голову мне на плечо и на мгновение закрывает глаза. Я смотрю на Чейза.
Его брови сдвинуты так сильно, что практически соприкасаются у переносицы. Он смотрит вниз, куда-то себе на колени. Резкая боль пронзает мне грудь, я вздрагиваю, и Мейсон поднимает голову. Брат хмуро смотрит на меня, я знаю, что у меня застывший, невыразительный взгляд, но все равно натянуто улыбаюсь, и он убеждает себя, что я расстроена из-за происходящего с Пейтон.
На террасе появляется мама, у нее в руках полный поднос, но она не позволяет себе помочь, – ставит поднос на столик для пикников, который дядя Йен подарил Лолли и Нейту.
Мама раскладывает еду по тарелкам, она любит это делать, и папа несет тарелки нам.
Едим молча, иногда кто-то что-то говорит, но я ничего не слышу – я погружена в свои мысли, которые перешептываются между собой в моей голове.
Через какое-то время все встают, и мама подходит ко мне. Она обнимает меня, тихо говорит что-то, но я не понимаю что.
В следующий раз, когда я поднимаю глаза, на террасе только мы – Чейз и я. Его тарелка стоит нетронутой.
Он не шевелится.
Лучше бы он шевельнулся.
Лучше бы он ушел, но я знаю, что он этого не сделает.
Особенно теперь, когда он смотрит на меня не отрываясь… мне хочется, чтобы он отвернулся, потому что мне трудно выносить этот взгляд, он будто медленно убивает меня.
Почему он смотрит на меня так тревожно, так взволнованно, будто заранее молит понять и простить?
Я бы хотела увидеть в его глазах уверенность, готовность преодолевать горы, падать и вставать, карабкаться на вершину до тех пор, пока мы не окажемся на ней вместе. Таким должен быть взгляд любви, верно?
Фейерверк чувств?
Яркие переживания?
Волнующий опыт?
Но кто я такая, чтобы судить о любви?
О любви я знаю лишь по отношениям своих родителей, но сейчас происходит нечто иное.
Это мучительно.
Отблески костра пляшут в его зеленых глазах, тусклых и удрученных. Я смотрю на него и думаю: «В чем я ошиблась?»
Мы с Чейзом даже не добрались до первой стадии отношений, а потом случилось то, что случилось. Мы были сбиты с толку, расстроены, думали о том, как легко потерять кого-то близкого, любимого. И эти переживания взяли над нами верх.
Пылкое влечение привело нас к сексу на пляже.
«От нуля сразу до ста – очень быстро», – как поет один знаменитый рэпер. Смешно, что даже в этот напряженный момент у меня в голове крутятся тексты знаменитых песен.
Все на самом деле ясно. Только дурак будет отрицать очевидное. То, что для меня значит так многое, для него, по всей видимости, особой роли не играет.
Я знаю, что Чейз испытывает ко мне какие-то чувства, и они заставляют его страдать. Это другой вид страдания, непохожий на мой, но тем не менее он страдает. Мне всегда было интересно, разумно ли рисковать или лучше воздержаться от риска. Теперь я понимаю, что было бы лучше, если бы мы воздержались.
Все очень грустно.
Мне грустно, но я должна с этим справиться, потому что, как сказал мой брат, мы должны попытаться сохранить нашу дружбу, это самое главное.
Мы ничего не обещали друг другу; я ничего не просила взамен, прежде чем отдалась ему, я сама виновата. Я признаю это, если каким-то образом это позволит удержать его.
С этой мыслью я вздыхаю и ласково улыбаюсь ему.
Чейз на какое-то мгновение будто задерживает дыхание, потом резко выдыхает, вскакивает на ноги и подходит к пустому стулу рядом со мной.
Глаза его тревожно бегают.
– Арианна…
– Я знаю. – Киваю и сглатываю комок в горле, не в силах сдержать слезы. – Тебе не обязательно это говорить.
У Чейза вытягивается лицо.
– Я чувствую себя ослом. Я ведь знал, что делаю, я… я хотел этого. – Он смотрит мне в глаза, и я вижу, что это правда. – Я хотел тебя, Ари. Просто… я не знаю, я не думал. Поддался этому желанию. – Он в отчаянии мотает головой. – Я будто специально обманул тебя, веду себя так, будто ты для меня пустышка, но это неправда.
– Чейз. – Я изо всех сил стараюсь, чтобы мой голос не сорвался. – Посмотри на меня.
Он смотрит на меня, но как-то поверхностно, не по-настоящему, будто боится заглянуть мне в глаза на самом деле.
– Я знаю, что это не так. – Мой рот кривится, слеза скатывается по щеке. – Ты был добр ко мне. – Я кладу дрожащую руку ему на колено, мне страшно к нему прикоснуться, но нужно, чтобы он услышал меня. – Я ни о чем не жалею.
Он смотрит внимательно, пытается понять, насколько я искренна, неуверенно кивает.
– Ты не случайный выбор, Ари! Ты важна. Ты… много для меня значишь.
Я чувствую, как бьется мое сердце, мне очень хочется, чтобы он встал и ушел, чтобы перестал говорить, но он продолжает.
– Я не знаю, что произошло, – расстроенно шепчет он. – Твои волосы развевались на ветру, и ты… ты была такой красивой, Ари. И грустной. – Я стискиваю зубы, стараюсь изо всех сил не разрыдаться. – То, что случилось с Пейтон… из-за этого… я не знаю… мне захотелось тебя поцеловать. А когда я поцеловал тебя, я не смог остановиться. – Он сглатывает, а я собираю все силы, на которые способна, чтобы не отвести взгляд.
Чейз опускает глаза, и я беру себя в руки, заколачиваю в собственное сердце гвозди, чтобы оно билось чуть спокойней, потому что знаю, что сейчас произойдет. Я знаю, что он сейчас скажет, и страшней этого ничего не придумать.
Зеленоглазый красавец ласково смотрит на меня, и я впиваюсь ногтями себе в бедра, чтобы чувствовать физическую боль, а не эмоции.
И вот он приступает к пытке.
Низкий голос Чейза полон сожалений, он шепчет слова, которые я никогда не забуду:
– Это была ошибка.
У меня перехватывает дыхание.
– Не знаю, Ари. Может быть, если бы обстоятельства сложились по-другому, я… мы…
Этого я не могу вынести, потому что знаю, что всё, и что могло быть по-другому.
Если бы он только захотел – обстоятельства сложились бы по-другому.
Но факты говорят сами за себя.
Я не случайный человек для Чейза, но дружба с моим братом ему важнее.
Ничего страшного.
Я всегда знала об этом, долгие годы. И еще долгие годы буду об этом помнить.
Надеюсь, боль не будет мучить меня так же долго, как мучила надежда.
Я поднимаюсь со стула и с трудом заставляю себя улыбнуться.
– Сегодня вечером я уезжаю с родителями домой.
Чейз вскакивает в ту же секунду.
– Незачем…
– Мне нужно уехать, Чейз, – перебиваю я. – Все нормально, просто… – Я не могу находиться рядом с тобой. – Мне нужно уехать. – Мне нужно придумать, где найти силы, чтобы продолжать с тобой общаться после этого.
– Хорошо, – тихо отвечает он, опуская подбородок на грудь. – А что ты скажешь Мейсону, когда он спросит, почему ты уезжаешь?
Злость вспыхивает в моей груди, но я подавляю ее.
– Не знаю, уверена, что после вчерашней ночи он будет только рад моему отъезду.
Я спускаюсь по лестнице, и мы оба знаем, что то, что я сказала, – неправда. Брат расстроится, даже разозлится, наверное, но я ни одного дня не выдержу в одном доме с Чейзом.
На краю террасы я слышу, как Чейз говорит мне нечто утешительное, но его слова не успокаивают меня.
– Я не хочу тебя терять. Наверное, сейчас ты мне не поверишь, но ты очень важный для меня человек, Ари…
– Ага, – выдыхаю я, а вредный голосок нашептывает мне на ухо: «Не такой уж и важный».
Позже, тем же вечером, я перехожу дорогу, чтобы забраться в папину машину, и фары незнакомого автомобиля слепят мне прямо в глаза. Я поднимаю руку, чтобы загородиться от света и разглядеть, что происходит, но фары гаснут, и снова темнота окутывает дорогу.
Забираюсь на заднее сиденье, закрываю глаза и изо всех сил надеюсь, что, когда мы все окажемся в Авиксе, все произошедшее будет казаться мне лишь смешной нелепостью.