Гость задерживался.
Как обычно.
Вальтер давно привык к его опозданиям и относился к ним с пониманием, как к традиции.
На каминной полке стояло несколько запыленных бутылок отменного хмеля, их только сегодня по его приказу принесли из погреба, и два пузатых низких бокала.
– Так, что у нас здесь? – как всегда, появился в кабинете из ниоткуда и привычно шагнул к полке с бутылками, покрутил каждую на месте. – О, вермейское, старое махитанское… это что? Неужели сариское?.. Да, оно… Баларское, кирийское, ого! Драконья кровь… м-м-м, чаги… Глаза разбегаются… У тебя завидная коллекция, Вальтер.
– Я старался. Что предпочтешь сегодня?
Гость покачал головой.
– Ничего… В другой раз.
– Что так? – жестом пригласил сесть Вальтер.
Гость поморщился и отмахнулся.
– Тогда партию? – кивнул в сторону шахмат хозяин дома.
– Настроения нет.
Вальтер удивился, но вид не подал: похоже, у его гостя дела совсем плохи.
– Что-то случилось?
– Ничего нового. – раздраженно ответил Гость, устраиваясь в кресле.
У любого мужика, кем бы он ни был, для переживаний обычно две причины: служба и женщины. Ну, со службой у Гостя всё было в порядке – он сам себе голова. Значит, второе.
Вальтер присмотрелся: глаза невыспавшиеся, с пока еле обозначившимися под ними кругами, волосы хоть и были приглажены аккуратно, но просили стрижки, отросла борода (Вальтер точно знал, что Гая на дух не переносила ни усы, ни бороду), легкая небрежность в одежде. Хотя именно это, пожалуй, гостю даже шло.
– Что Гая?
– Ничего. – буркнул недовольно Гость, и Вальтер понял, что не промахнулся с выводом.
– Не переживай, рано или поздно одумается и вернется.
– Это тебе без разницы, ты привык, а я устал спать один.
– Помнишь, что ты мне посоветовал, когда Иса отказалась следовать за мной?
– А ты помнишь, что мне на это ответил?
Вальтер рассмеялся.
– А мне вот уже не смешно. – потянул воздух носом Гость. – Мне ее запах везде мерещится. Даже здесь, у тебя. Чувствуешь? Пахнет вишней и шоколадом.
– Перед твоим приходом здесь была Вивьен, почти час сидела. Мы обсуждали предстоящую экспедицию. Она очень ее ждет.
– Знаю, что ждет, – отмахнулся Гость, – и даже знаю почему. Кстати, об экспедиции. Ты когда отправляешься?
– Вот закончатся у Вивьен экзамены в Академии и в путь.
– Нет, мне нужно, чтобы ты отправился раньше, а она догонит вас потом…
Вальтер пожал плечами:
– Можно и раньше. Вивьен, конечно, расстроится…
– Скажешь, что так надо… А ты Ису давно видел?
– Давно.
– Значит, скоро явится, жди.
– Всегда жду.
– Могу я попросить тебя об одном одолжении? – чуть поколебавшись, спросил Гость.
– Конечно.
– М-м-м… не мог бы ты спросить ее при случае про Гаю? Она-то наверняка знает, где мать.
– А что сам не спросишь?
– Спрашивал. Говорит, что не знает.
– Так, может, и не знает?
– Может и не знает, – недовольно проворчал Гость, – от Исы правды никогда не добьешься. Как обычно, половину скажет, а половину умолчит. И даже скажет только то, что самой выгодно.
– Это называется политика. Ты сам ее этому научил.
– Сам, сам… Не надо мне каждый раз напоминать про мои ошибки. Я тоже живой и имею на них право. Хотя, поверь, зачастую большее значение имеет не то, что ты заложил в дочь при воспитании, а с чем она родилась. Знаешь, как бывает? Учишь их, учишь, а тебе потом такое выдают, что диву даешься, где они успели нахвататься этой дряни…
– Я пока такого за Вивьен не замечал.
– Ну, это скорее говорит о том, что она умная девочка. А ты просто не всё про неё знаешь. – с ехидцей в голосе сказал Гость. – Ты себе не представляешь, что может храниться в шкатулке под названием «женские секреты». Я один раз сунулся и зарекся… Ну их к хортам! Там причинно-следственную связь отследить невозможно, а они это называют… как же его… – пощелкал пальцами Гость. – А! Вспомнил! Женская логика…
Вальтер расхохотался.
– У тебя пять дочерей, и ты до сих пор не разобрался во всем этом, куда уж мне с одной!
– Не скромничай, тебе и с одной много досталось… Я помню, когда Иса принесла мне новорожденную Вивьен, ей и дня не было… Хотела узнать, какие родовые способности унаследовала дочь от неё, какие от тебя…
– А ты?
– Я? А что я? Ответил, что младенец чист, как слеза, и что Исе очень повезло, сможет слепить из дочери всё что угодно, как из куска воска… И она без сожаления отдала дочь тебе. Как говорится, одной стрелой двух ворон подстрелила: и желание твое выполнила, и от «пустышки» избавилась.
– Ты обманул её?
– Нет, конечно, – покачал головой Гость, – любой младенец, кем бы ни были его родители, рождается «чистым листом», и тут я не соврал. Приди Иса ко мне с Вивьен спустя хотя бы полгода после рождения, я бы уже не смог так ответить. А ты принял дочь, не интересуясь её одаренностью и силой. Тебя тогда больше волновало, как бы её случайно не уронить, и где найти хорошую кормилицу.
Вальтер нахмурился.
– Иса могла не отдать мне Вивьен? Ты раньше не говорил…
– Могла, могла… Она и к Гае ходила, чтобы узнать будущее дочери. Та ей ничего не сказала и Иса расценила это как дурной знак. М-да… Так что вряд ли твою красавицу по расчетливости кто-нибудь за пояс заткнет. Кстати, она много позже пыталась вернуть дочь, постоянно жаловалась мне на тебя. Мол, везде таскаешь Вивьен за собой, не следишь, плохо воспитываешь, а она знает, как лучше. Наслушался всякого.
– Не поверил?
– Да что я свою дочь, что ли, не знаю? Она и сейчас, наверняка, какие-нибудь козни строит, чтобы Вивьен к рукам прибрать.
– Зачем? Вивьен взрослая, ей не так просто манипулировать.
– Не стоит недооценивать Ису. Найти того, кем можно помыкать, управлять и командовать для неё сплошное удовольствие. С тобой-то у неё не вышло. Мне иногда кажется, огонь, что зажегся между вами, возник не благодаря чему-то, а вопреки всему. Вашим характерам, обстоятельствам, желаниям, целям. Тем, что ты не поддавался её капризам…
– Иса спасла мне жизнь. – напомнил Вальтер.
– Да, этого у нее не отнять. – довольно хмыкнул Гость. – При всём тщеславии и себялюбии она умеет и спасать, и возвращать жажду к жизни. Порой это перевешивает остальные ее недостатки. Меня самого это выручало не раз. Помню, настроение паршивое, все из рук валится, а придет Иса, расскажет про очередную свою затею или выходку, сначала за голову хватаешься, после смеешься, а потом бросаешь хандру и идешь все исправлять. Иначе, если Гая узнает, такое устроит, что мало никому не покажется.
При упоминании имени Гаи Гость снова помрачнел.
– Не переживай, вернется…
– Пусть только попробует не вернуться, разнесу к хортам архотовым всё, что можно и нельзя!..
Дело шло к полуночи, когда, проводив Гостя, Вальтер вышел из кабинета.
– Доброй ночи, пап!
Вивьен прошла по коридору мимо него в сторону своих покоев. Вальтеру показалось, что за ней потянулся шлейф из смеси запахов вишни и шоколада.
– Вивьен!
– Да? – остановилась и обернулась.
В руках она держала старинный фолиант, который прижимала к груди.
– Ты сменила духи?
– Нет. Я последнее время ничем не пользуюсь.
Вальтер задумчиво разглядывал дочь.
– А что это у тебя?
– Это? – Вивьен чуть отстранила фолиант от себя. – Книга Верховной ведьмы Дархаи. Ты привез мне ее в прошлом году из экспедиции, помнишь?
– Кажется, припоминаю… Пригодилась?
– Да, очень. Спасибо. Я пойду?
– Ступай. Спокойной ночи.
– И тебе.
Вальтер постоял немного, глядя вслед дочери и размышляя, потом улыбнулся и отправился спать.
В конце концов, его просили ни во что не вмешиваться, вот пусть и разбираются сами.
.
***
– Салея, постой!.. Да за тобой не набегаешься!..
Запыхавшийся Грей Аскан с факультета Темной магии догнал Сали у крыльца девичьего общежития.
– Да постой же ты!.. – он схватил ее за локоть и развернул к себе.
С того дня, как исчез Мейдан, прошло почти полгода, и за это время у Сали не случилось ни одной интрижки. Как-то не складывалось ни с кем. И не то чтобы не было претендентов на её внимание и благосклонность. Просто ей не нравился никто. Ухаживали многие, но сдавались после двух-трех седмиц безуспешных попыток привлечь внимание своенравной красавицы.
Грей Аскан оказался самым упертым из всех и к тому же с факультета Темной магии.
Эти ребята, – аристократичные до мозга костей отпрыски древних магических родов, – редко снисходили до ведьм, – не по статусу! – предпочитая девчонок с факультета Артефактологии.
– Я кричу тебе, кричу…А ты словно не слышишь.
– Задумалась.
– Надеюсь, обо мне. – широко улыбнулся парень.
В ответ взгляд зеленых глаз уколол сосновыми иголками, а в черных зрачках в одно мгновение вскинулось и померкло ведьминское пламя.
– Ух ты! – завороженно уставился на неё Грей, нисколько не смутившись. – Ну и взгляд! Таким можно костер зажечь!
– Можно, – холодно отозвалась Сали и высвободила локоть из руки Грея, – огонь – моя стихия. Дай пройти.
– Погуляем сегодня вечером в городе? – не унимался парень. – Я знаю несколько уютных местечек, тебе понравится.
– Нет.
– Опять нет? Вчера – нет, на прошлой седмице – нет, я же и заставить могу…
– Салея Ош находится под покровительством Великокняжеской семьи Валории, Грей Аскан, и я бы искренне никому не советовала угрожать ей или принуждать к чему-либо.
Даже Сали вздрогнула от неожиданности.
Вивьен появилась у них за спинами, словно из воздуха соткалась. Грей Аскан не сильно стушевался, но отступил на шаг от рыжей ведьмы.
– Княжна. – склонил он голову в приветствии. – Прошу прощения, не заметил вас.
– В Академии не принято обращение по титулам, разве вы не знаете? – язвительно обронила Вивьен.
Грей знал.
И Младшую Княжну тоже знал. В силу положения семьи ему приходилось бывать в княжеском дворце, и Младшей Княжне он был представлен давно.
– Простите, леди Вивьен… Красота вашей подруги затмила мой разум и…
– Довольно, – властно и раздраженно оборвала его Вивьен, – кажется, вы куда-то спешили.
Грей повернулся к Сали:
– Еще раз прошу прощения, Салея, надеюсь, мы еще увидимся. – и откланявшись, зашагал прочь не оборачиваясь.
Вивьен проводила лорда Аскана тяжелым взглядом.
– Ты чего такая злая? – Сали дождалась, пока парень скроется из виду, улыбнулась и взяла подругу за руку.
– Хорт! Не могу… у меня в последнее время острая непереносимость наглых темных магов… Прям бы так их всех… ух! Ладно…– Вивьен тряхнула головой, словно сбрасывая с себя раздражение, резко выдохнула и, глядя в сторону, продолжила. – Моро выводит меня из себя, как будто нарочно. Думаю, он хочет, чтобы я потеряла контроль и сделала что-нибудь плохое, и тут он мне отомстит за все сразу… Еще немного, и он преуспеет в этом. Не поверишь, я прям порвать кого-нибудь готова… Дома шагу невозможно ступить, чтобы его не встретить… Тебя Аскан достает?
– Не особо… Не переживай, я справлюсь.
– Где он только тебя углядел? Они со своей территории не высовываются в мир простых смертных… Это же ниже их достоинства. Напыщенные индюки!
– В лазарете. Я ему рану обрабатывала. У них на полигоне что-то произошло, я особо не интересовалась… Он флиртовал, пока я перевязку делала, а потом вот… начал подкатывать…
– Ясно. Будет доставать – скажи.
– Хорошо.
Факультет Темной магии в Академии Дарамуса был отдельным миром. У темных магов была своя огороженная территория, на которую, кроме преподавателей и адептов факультета Темной магии, никто не мог попасть без особого разрешения, свои полигон, столовая, общежитие и корпуса, где проходили лекции. Вот только лазарета своего у них не было.
– Всегда хотела узнать, почему они учатся отдельно?
– Особенности магии. Темная магия вообще штука опасная и капризная, особенно если ей не уметь управлять или не хотеть управлять. – Вивьен горько усмехнулась. – Это не их от вас защищают, а вас от них…
– Разве от них нужно защищаться? А как же… ты? С тобой же все свободно общаются.
– А что я? Обычная целительница. Как все. – Вивьен взглянула на подругу и улыбнулась. – Ладно, пошли к тебе. Сегодня семейство Моро пробудет допоздна у нас в гостях, даже дядя Лариус собирался примкнуть к этой душевной компании. Поэтому я домой не тороплюсь.
– Конечно, я Сандэра знаю не так хорошо, как ты, – Сали одарила подругу лукавым взглядом, – но мне он показался довольно милым. А Агни на него прошлым летом серьезно запала. Правда, он к ней не проникся, и она утешилась другим инквизитором из его отряда.
Вивьен цокнула и закатила глаза к небу.
– Да что вы все в нем нашли? Не понимаю… Знаешь, мне иногда кажется, если мы с ним столкнемся на узкой дорожке, одному из нас точно несдобровать.