Светлейший принял племянницу в своем роскошном кабинете.
– Вивьен, девочка моя! Я так рад тебя видеть! ты так редко заходишь в гости. – он радостно поднялся из-за стола ей навстречу, но увидел выражение ее лица и забеспокоился: – Что-то случилось? От Вальтера плохие новости?
– Отец тут ни при чем! Не делай вид, что не догадываешься!.. – распирало от злости Вивьен.
В дверь постучали, и она умолкла, не желая посвящать посторонних в их разговор, и давать повод для сплетен, которые разлетались по дворцу, как ветер. Створки неторопливо распахнулись, и слуга чинно вкатил в кабинет изящный столик на колесиках, заставленный яствами и напитками.
– Что, даже не обнимешь любимого дядю?
Вивьен решительным шагом приблизилась к Светлейшему и так стиснула его в объятиях, что Лариус выдохнул весь воздух из легких.
– Ого, как сильно соскучилась! – он не разозлился и не возмутился, а ласково погладил племянницу по голове. – Ты вся кипишь от негодования…
Вивьен в ответ свирепо сверкнула на него глазами и разомкнула руки.
– Располагайся…– Лариус указал жестом на темно-бордовые бархатные кресла с изогнутыми золочеными ножками и будничным тоном добавил: – Чай? Кофе? Вина?.. Забыл, тебе ж нельзя… Пирожное? Мороженое? Шоколад? Хорт, ты ж не ешь… Тогда сыр? Мясо? Фрукты? Что хочешь?..
Вивьен еле дождалась, пока за слугой закроется дверь.
– Я хочу отменить помолвку!.. Ты подписал договор с Моро и даже не спросил меня!
– Располагайся, разговор будет долгим. – повторил дядя, невозмутимо устраиваясь в кресле.
Он налил себе из ажурного кофейника цвета ракушечной изнанки.
– Да, я подписал. А что не так?.. Кофе хочешь? С молоком или без?.. Надо было сразу брачный подписывать, как настаивал лорд Моро?
– Что-о-о?! – Вивьен рухнула в кресло рядом. – Налей!
И лучше чего-нибудь покрепче.
– А что? Он настаивал на брачном договоре, но я решил, что благоразумнее будет начать с помолвки. Ты же все-таки Княжна, а не дочь булочника.
– Шутишь?!.. Я не хочу за него замуж!
Лариус положил на блюдце кусочек воздушного пирожного, взял изящную длинноногую ложечку и поднял на Вивьен задумчивый взгляд.
– Так, чем бы тебя угостить? Женщины, когда голодные, всегда злые. – Лариус окинул столик. – Ну, не капризничай! Чем он тебе не угодил?.. Отличная же партия! Молод, хорош собой, богат, племянник императора, сильный маг!.. что не так?..
– Я не хочу его!
– Вивьен, – Князь смотрел удивленно и укоризненно, – никогда бы не подумал, что ты будешь ломаться. Всегда такая умная и прагматичная девочка. Позволь напомнить, что у тебя есть обязательства перед семьей… Этот брак укрепит отношения Княжества с Империей и…
– Дядя. Я. Не хочу. За него. Замуж.
– Зря… ты бы видела, – он хохотнул и подмигнул, ловко зацепил ложечкой ярко-красный кусочек клубники и отправил его в рот, – что тут творилось с фрейлинами Светлейшей, когда он приехал во дворец. Они все как с ума посходили. М-да… Клубника хороша, попробуй!.. Целитель их потом еще полдня в себя приводил. Любая из них согласилась бы не раздумывая за него замуж.
– Так и предложил бы ему любую из них!
– Да я бы с удовольствием! Хоть всех сразу!.. Только он приехал твоей руки просить, а не их! А Вальтер перед отъездом велел оказывать имперцу всяческое содействие, с чем бы Моро ни обратился. Я был уверен, что он имел ввиду именно это…
– Ты его неправильно понял! О помолвке речь не шла!..
– Да?.. – Лариус сделал глоток из чашки. – Кажется, молока стоит добавить побольше и сахар… Что ты так распереживалась? Это всего лишь помолвка. Потом разорвешь ее, если не понравится.
– Мне уже не нравится. Можно сейчас разорвать? – подалась вперед в надежде услышать хоть что-то хорошее.
– По условиям договора – не раньше, чем через три года. Единственное исключение – вступление в брак.
– С кем?
– С тем же, с кем и помолвка. – Лариус снова поднес чашку к губам, сделал маленький глоток. – Нет… в самый раз получилось… Кстати, я тебе еще не говорил? Наконец-то, расцвела Фрейз Сандэлла. Выглядит роскошно!.. Моя гордость! Я распоряжусь, чтобы тебе срезали букет домой.
– Дядя, ты меня слышишь?.. Какая фрейз?..
– Сандэлла… Великолепный запах, а цвет какой удивительный!.. М-м-м… все оттенки малинового, от бледно-розового до насыщенного, глаз не отвести… Если бы ты знала, сколько сил и времени ушло, чтобы она прижилась в моей оранжерее… Ужасно капризный цветок.
Вивьен с тихим стоном откинулась в кресле.
– Дядя, пожалуйста, давай поговорим серьезно!
Князь поставил чашку на стол и пристально посмотрел на Вивьен.
– Хорошо, шутки в сторону. Серьезно, так серьезно… – он помолчал, взвешивая и подбирая слова, и начал: – Не буду лукавить, я знал, что между твоим отцом и Моро не было никаких договоренностей по поводу помолвки. Сандэр и сам не стал ничего скрывать, сказал всё как есть. Мы долго с ним разговаривали, прежде чем я дал согласие.
– Тогда почему?
Лариус вздохнул.
– Вас, женщин, порой и хорт не разберет. Сами не знаете чего хотите. То вы любите, то нет… Откуда я знаю, может, ты уже передумала, и нет сил, как хочешь замуж за этого инквизитора…
– Дядя! – возмутилась Вивьен.
– Что «дядя»? Я с Левадией знаешь, как намучился, пока она решала, любит она меня или нет…
– Мне тетя говорила, что она с первого взгляда в тебя влюбилась. И другие мужчины сразу перестали ее интересовать.
– Это она сейчас так здраво рассуждает… А тогда… Мне ой как несладко с ней пришлось. Ты думаешь, мы увидели друг друга, улыбнулись, дружно взялись за руки и пошли в храм к ритуальному камню давать клятву?
– Разве нет? – удивленно распахнула глаза Вивьен.
– Конечно, нет! Она мне всю душу вытянула, прежде чем я понял, что ее холодность напускная… Мы с Вальтером, когда попали в этот мир, всякого насмотрелись, хоть нас и сложно удивить. Здесь такое творилось!.. В Валории полыхала война, кругом разруха, голод, кровь, брат на брата с мечом шел… Прежнего князя убили, единственная наследница трона подалась в бега, чтобы спастись… И тут мы, два сильных и могущественных мага, ни хорта не понимавших, что происходит вокруг… Каждый старался рассказать нам свою правду и перетянуть на свою сторону… Поди с ходу разберись, кто прав, кто виноват… А Левадия мне еще голову морочила, притворяясь служанкой… Я был уверен, что ухаживаю за обычной девчонкой, а не за сбежавшей княжной…
– Ого! – ошарашенно смотрела на дядю Вивьен.
– А ты как думала? Что раньше все легко и просто было? Да все то же самое… И люди такие же, и беды, и обиды, и страсти кипели нешуточные… Любой мир во все времена одинаков, да и мужчины, и женщины тоже… Это вам, молодым, кажется, что всё впервые, и только у вас.
– Но я-то в Моро не влюблена! Мне нечего скрывать!
– И что?.. Пойми, я не заставляю его любить. Нет так нет. Но эта помолвка – шанс на законных правах открыть дверь в Алгею… А нам сейчас это вот как нужно! – провел ребром ладони по горлу Лариус.
– Нам? Для чего?
– Сама подумай… Ты скоро уйдешь в свое это… нескончаемое путешествие… Да-да, не смотри так на меня! Я все знаю… Вальтер, скорее всего, последует за тобой. Не секрет, что Шайен Терр без вас здесь не останется. Мне-то деваться некуда, у меня семья, Валория, здесь вся моя жизнь. И я останусь здесь один. И что мне в одиночку против своры черных магов делать? Ты же понимаешь, что скоро начнется война?.. И это будет не та война, что была тогда давно… Нет, это будет совсем другая, куда более жестокая и кровопролитная война. И на кону будет стоять судьба не только Валории, но и всего этого мира. Я, конечно, силен, но не настолько, чтобы справиться в одиночку. Гасс и Фарг не заменят вас всех, да и молоды они еще… Ты должна это понимать, как никто другой. Поэтому решить вопрос надо сейчас. Мы долго возились с Шайем и Вальтером, распутывая этот кубок: ниточки тянутся в Алгею. Там все началось, там должно и завершится. Мы голову сломали, думали, как подобраться поближе… И тут удача сама в руки пришла! Так что Вивьен, твоя помолвка с Моро – это подарок судьбы. Отнесись к ней как к важной семейной и княжеской миссии.
Вивьен нахохлилась с озадаченным видом, замотала головой:
– Я не справлюсь.
– Девочка моя, справишься. У тебя, как и у меня, Вальтера, Шая, нет выбора. Нам в открытую соваться в Империю нельзя. Опасно… Вмешательство во внутренние дела другого государства, знаешь ли, чревато неприятными последствиями… Вряд ли Доминику такое понравится. Да такое любому правителю не понравится. А помолка – идеальный повод. И хорошо бы успеть во всем разобраться до того, как у тебя начнутся скачки силы.
– Какие еще скачки? – насторожилась Вивьен.
– Вальтер не говорил?.. Забыл, наверное… Мы точно не знаем, но, скорее всего, твоя сила будет прибывать волнами: нахлынет, потом откатит, потом опять. И так несколько раз, постепенно нарастая. И между приливами возможны небольшие промежутки времени, когда ты не сможешь пользоваться магией.
– Совсем?
– Как бы да…
– Отличная новость.
Вивьен замолчала в задумчивости, Лариус неторопливо пил кофе и поглядывал на нее, давая ей время осмыслить сказанное.
– А если… если после очередного притока моя магия выйдет из-под контроля? При Моро или при визите в Империю? Не боишься последствий?
Светлейший ответил не сразу. Стряхнул с пальцев невидимые крошки, повернул голову в сторону окна, откинулся на спинку кресла.
– Не буду врать, что не боюсь. Боюсь… Но надеюсь, что ты справишься. Не зря же Вальтер, да и все мы, вложили в тебя столько сил и времени. – Лариус потянулся к столику. – Так что тебе налить? Чай или кофе?.. Могу предложить что-нибудь покрепче.
– Кофе, без молока…
Вивьен двумя пальчиками взяла с тарелки шпажку с насаженными кубиками ярко-желтого сыра.
– Твой любимый, овечий. Знал, что придешь…
Вивьен хмуро глянула на дядю и отправила кусочек в рот.
Посмаковала.
– Все? С помолвкой успокоилась?
– Успокоилась, но не смирилась.
– Думаешь, я не сомневался, когда подписывал этот хортов помолвочный договор? Фу ты… не выговоришь даже…И не переживал?.. Поверь, мне нелегко далось это решение. Сама скоро поймешь, когда окажешься в таком же положении…
– Я вряд ли окажусь.
– Лучше не зарекайся, – насмешливо фыркнул Лариус.
– А как же Академия? моя учеба?
– А что Академия?
– Он перевел меня в Урсуланскую Академию.
– Уже?.. Шустрый малый… – вместо осуждения, восхитился Князь. – Ну, я его понимаю…
– А я – нет. Глупая затея. Как он посмел?.. Не хочу жить в Алгее!
– Не живи, никто и не заставляет… Порталы для чего придумали? У тебя впереди два месяца экспедиции. Отдохнешь, спокойно обсудишь все с отцом. Когда вернетесь, разработаем план… Кстати, расспроси его про последнюю битву с черными магами, пусть он тебе расскажет. Мы здорово их тогда потрепали, о черной магии долго потом не было слышно. Даже тогда надеялись, что тот, кто так громко именовал себя Черным повелителем, погиб. Вальтер нанес ему несколько смертельных ран.
– Но он выжил?
– Похоже, что выжил…
От дяди Вивьен вышла через час.
Благополучно миновав приемную и два зала, она наткнулась на двух придворных дам, которые явно поджидали ее. Они присели в глубоких реверансах и принесли свои искренние поздравления с удачной помолвкой.
Вот откуда узнали, что она во дворце, а? И про помолвку?
Чудом справляясь с нарастающим раздражением, Вивьен поблагодарила их и хотела продолжить путь, как в дверях в другом конце зала показалась леди Горгун во главе целого отряда фрейлин Светлейшей.
Леди Хлоя Горгун принадлежала к той особой породе людей, про которых говорили, что они всё и про всех знают. Все сплетни и новости, стекались к ней невидимой и неиссякаемой рекой. Из цепких холеных ручек Хлои не каждый мог вырваться невредимым.
Вивьен быстро сообразила: если от леди Хлои не отделаться, то во дворце придется задержаться надолго. Но у нее были другие планы.
Плохое настроение как рукой сняло.
Она мило и расслабленно улыбнулась, вводя в заблуждении противника напускной безмятежностью, и когда дамы замерли в почтительном реверансе, дружно склонив аккуратно уложенные головки, словно цветочки перед дождем, Вивьен неожиданно рванула в боковую дверь и, не оглядываясь, припустила бегом через Голубой зал на лестницу, по ней вниз, а дальше свернула в галерею. Позади слышался шелест шелков, птичий гомон взволнованных женских голосов и мелкий потоп каблучков по паркету.
Она пробежала еще одну распахнутую дверь, резко влетела в длинный, широкий коридор и нырнула в глубокую нишу за занавеску.
– Где она? Вы двое – в Синий зал, вы – в Золотой. Найти немедля! – вдалеке раздавала команды леди Горгун. – Перекрывайте выходы! Не дайте выйти из дворца!
Когда шум стих, Вивьен осторожно выбралась из укрытия и через открытое окно первого этажа вылезла в сад. Здесь возможности для маневра становились безграничными.
Ей сразу попался на глаза слуга, которого она отправила к своему кучеру и велела передать тому, чтобы подогнал экипаж к южным воротам, а сама тайными тропами запетляла по саду в сторону княжеской оранжереи, туда, где начинался парк.
Впрочем, без сюрпризов не обошлось.
На одной из тропинок она столкнулась с лордом Греем Асканом. Только его сейчас не хватало!
– Ваша Светлость, примите мои искренние поздравления.
– Благодарю. – сухо буркнула она и попыталась пройти мимо, но темный маг широко расставил руки в стороны, закрывая путь.
– Не убегайте. Выслушайте, прошу.
Вивьен вздохнула.
Выслушивать подданных – обязанность не только Великого Князя, но и всей княжеской семьи, это ей с детства внушали.
– Что у вас, лорд Аскан? – входя в роль Младшей Княжны, Вивьен мгновенно преобразилась. Ее лицо сразу приобрело вежливо – отстраненное выражение.
– Прошение.
Какое еще прошение?!
– Внимательно вас слушаю.
– Прошу позволения ухаживать за Салеей Ош.
Что?! Только этого ей сейчас не хватало.
– Это к дяд… к Великому Князю.
– Я был у него, он сказал, что такие решения вы сами принимаете.
Вивьен оглянулась на окна княжеского кабинета, располагавшиеся на втором этаже дворца. Дядя Лариус, наблюдавший за ними из окна, приветливо помахал рукой и кивнул с благосклонной улыбкой. Грей Аскан склонил голову, приветствуя Правителя Валории.
Так вот на что намекал дядя, говоря «не зарекайся».
– Я не могу решать без Сали.
– Почему?
– Захочет ли она с вами встречаться?
– Даже если сейчас не захочет, она может передумать позже… Поверьте, я умею ухаживать за девушками. Ей понравится.
Вот хорт! Вивьен решила припугнуть этого сноба хорошенько. Такие наглые особи мужского пола обычно только хорохорятся, а когда до дела доходит – сразу сбегают.
– Но вы же понимаете, что такое прошение, – она надменно подняла подбородок и строго кивнула на свернутый в трубочку листок в руках Грея, – серьезное заявление о намерениях. И если я вам разрешу, то буду предполагать, что дело идет к помолвке.
Парень не дрогнул.
– Если Салея проявит благосклонность, то возможен любой исход…
Вивьен озадаченно уставилась на молодого лорда.
– Вас и старших вашего рода не смущает разница в положении в обществе?
– Нет. Мой дед был влюблен в молодости в ведьму. Даже делал ей предложение, но получил отказ.
Мудрая была женщина.
– А-а-а, так это у вас наследственная тяга к хорошеньким ведьмам… Понимаю.
– И потом, – кашлянул Грей, – Вашу Светлость же не смущает такая подруга? Не всякий даже древний род может похвастаться прямым покровительством княжеской семьи.
А этот Аскан оказался крепким орешком!
– Допустим. – Вивьен тоже не собиралась так легко сдаваться. – Вы знаете, что Сали не сможет родить вам наследника? Ведьмы только девочек рожают.
– Да, от оборотней, светлых магов и обычных мужчин – не магов. Но от темных магов могут и мальчика.
Вивьен тяжело вздохнула. Что за день-то сегодня такой!
– Я смотрю, вы подготовились к разговору… Лорд Аскан, Грей, послушайте… Давайте начистоту. Что за блажь? Зачем вам вся эта суета с прошением? Чего вы добиваетесь?
– Расположения Салеи.
– Хорошо. Допустим, вы получите разрешение. Допустим… Но принимать или нет ваши ухаживания, будет решать только сама Сали. И мое согласие ее ни к чему не обяжет.
– Я понимаю, – улыбнулся лорд Аскан.
Понимает он. Вивьен эта ситуация одновременно раздражала и забавляла. Грей Аскан начинал ей нравится.
– И все же объясните. Вам недостаточно девиц из магических родов? Вы догадываетесь, что будет скандал?
– Предвкушаю его, Ваша Светлость.
– Вы сумасшедший?
– Вовсе нет. Отец сказал, что я волен выбирать себе женщину сам и не будет препятствовать.
– Но почему Сали?
– Не буду лгать, что безумно влюблен, хотя Салея мне очень нравится. В ней есть огонь. Она искренняя и настоящая. А тех квелых рыб, с которыми меня пытались сводить, я не хочу.
Квелые рыбы? Огонь?.. Вивьен задумчиво рассматривала просителя. Лорд Аскан говорил честно и этим подкупал. В конце концов, почему бы и нет?
– Хорошо. Но имейте в виду, Грей, если Сали на вас пожалуется или вы ее обидите, я вас развею в прах. И я не шучу.
Вивьен протянула руку лорду, чтобы скрепить условия сделки.
– Договорились. – он крепко, не колеблясь, сжал ладонь Вивьен.
В экипаж, ожидавший у южной калитки, Вивьен садилась злая, с нерасторгнутой помолвкой и роскошным букетом Фрейз Сандэллы, который ей передал после разговора с Греем Асканом садовник.
Вернувшись домой, Вивьен быстро переоделась и ушла на полигон.
Она не могла не признать, что в последние дни стала хуже себя контролировать.
И если она не возьмет себя в руки, это может очень плохо закончиться.