– О, леди Вивьен, как я рад снова видеть вас, – широко улыбнулся лорд Префорт.
У Вивьен отлегло от сердца. С таким спокойным, благодушным и довольным видом не привозят претензии от заказчика.
– Лорд Префорт, добро пожаловать в резиденцию Сурим! Отец, к сожалению, сегодня будет поздно, поэтому придется вам поскучать в моем обществе. Надеюсь, вы и ваш компаньон не откажитесь поужинать у нас?
– Несомненно, несомненно, миледи. Но могу поспорить, скучать не придётся. Нам понадобится ваша помощь и консультация по одному любопытнейшему случаю.
Вивьен улыбнулась и слегка смутилась.
– Я вряд ли сумею заменить отца, но если это в моих силах, готова вам помочь чем смогу.
– Отлично, отлично, – лорд Префорт с удовольствием потёр руки, словно в предвкушении, – тогда позвольте вам представить моего хорошего знакомого. Милорд… – обратился он к сидящему в кресле, развернутом к пылавшему камину, гостю.
Рука поставила бокал на столик между креслами, гость неторопливо встал и развернулся к ним лицом.
Сердце Вивьен неожиданно сделал кувырок и упало в ноги.
На неё смотрел, насмешливо улыбаясь, Главный тёмный маг Империи, лорд Сандэр Моро.
– Здравствуй, Вивьен, – Сандэр неторопливо, походкой хищника перед атакующим прыжком, направился к ней, – как же я рад видеть тебя живой и здоровой.
– О! – всплеснул руками лорд Префорт. – Так вы старые знакомые!
– В некотором роде. – ухмыльнулся Моро, подошел к ней и взял руку для поцелуя, – Леди Сурим провела прошлым летом в Империи незабываемый месяц. – и наклонился над ее рукой, едва касаясь губами. И, уже выпрямившись, добавил, не отпуская ладони: – Не правда ли, Вивьен?
Неправда.
Она провела в Империи почти два месяца, но спорить с гостем невежливо, да и ни к чему Его Светлости знать такие подробности.
Вивьен одарила лорда Моро ослепительной улыбкой радушной хозяйки и аккуратно высвободила ладонь из плена.
– Милорд, – она присела в легком реверансе слегка склонив голову набок, – рада вас приветствовать в резиденции Сурим.
Ох, каких усилий ей стоило не развернуться и не сбежать. Но побег – непростительное малодушие тем более для Младшей Княжны. Она, в конце концов, дома, под защитой отца и правящей семьи Валории. Чего ей бояться?
– Вы побывали в Урсулане, леди Вивьен? – радостно воскликнул лорд Префорт, глядя на неё. – Чудесный город, просто чудесный! Я бывал там пару раз по делам представительства Гильдии, остался под впечатлением от размаха алгейской столицы. А императорский дворец! Вершина архитектурной мысли! Он великолепен, просто великолепен, не так ли?
Вивьен в растерянности слегка нахмурилась. Полюбоваться дворцом ей не удалось, она старалась держаться от него подальше, опасаясь быть узнанной кем-нибудь из инквизиторов отряда Моро или им самим.
Но на помощь неожиданно пришел Сандэр.
– Вивьен пока не удалось насладиться всеми красотами Урсулана, Артур, – вмешался он в разговор, – но, надеюсь, эту оплошность мы исправим в скором времени.
– Вы не пожалеете, леди Вивьен, – согласно кивнул глава Гильдии, – уверяю вас, вы не пожалеете!
В этом Вивьен сильно сомневалась, но воздержалась от высказываний вслух, вежливо и сухо улыбнувшись. Её и в Валории все утраивало, и великолепных зданий здесь было не меньше, а княжеский дворец с огромной оранжереей, садом и парком, заслуженно являлся предметом гордости всех валорийцев.
В гостиную стремительно вошел Лео.
– Добрый вечер, милор…
Увидев рядом с Вивьен Сандэра, Лео онемел от неожиданности и застыл на месте.
– Лео! – искренне обрадовался Моро и шагнул к оборотню. – И ты здесь! Я искал тебя по всем волчьим кланам Империи, а ты – подданный Валории, оказывается. Как ты вырос за это время, – похлопал его по плечу темный маг.
Вивьен выразительно посмотрела на волчонка, округлив глаза: только посмей сказать, что ты из Алгеи!
– Я воспитанник лорда Сурима, – глянув на Вивьен, с достоинством ответил Лео, – и я очень рад вас видеть, милорд.
Она одобрительно кивнула ему, но когда Сандэр обернулся к ней, его встретил по-светски невозмутимый и прохладно-вежливый взгляд Княжны.
В резиденции Сурим всегда рады любому гостю, каждого готовы тепло встретить, а некоторых – и проводить.
За ужином Сандэр, сидевший напротив Вивьен, бросал время от времени на неё пристально-изучающие взгляды под бесконечные восторженные речи лорда Префорта.
Вивьен три раза пыталась сменить тему разговора и всякий раз неудачно, вернее, удачно, но Сандэр снова и снова задавал неудобные вопросы.
Зануда имперский.
– А вы не знали, милорд?.. Вивьен вам не рассказывала?.. – снова и снова удивленно повторял лорд Префорт.
– Она мало о себе говорила, Артур…
– О! Похвальная скромность хотя я не удивлен. Не поверите, но она всегда выручает нас. Сложные заказы – почти все её, никто не возьмется, все только руками разведут, а она сделает. И сделает преотлично!
– И свое клеймо есть? – уточнил Моро.
Вивьен заерзала на стуле.
– Есть! – с радостью подтвердил Лео.
Предатель! Вивьен строго зыркнула на парня: «Пожалуйста, помочи!».
– Безусловно, есть! – поддержал оборотня лорд Префорт. – Знали бы, сколько ей пришлось преодолеть, чтобы даже самые закоренелые сторонники мужской власти в артефактологии сдались, и мы смогли принять её в Гильдию. Полтора года страсти кипели! Да что там говорить, ведь и я сам поначалу отнесся к этой идее весьма скептически… Но Лорд Сурим столько усилий приложил, чтобы они поверили в девочку, я его бесконечно уважаю за это. И как сильного мага, и как артефактолога, и как отца. Воспитать такую дочь!
Вивьен покраснела. Лорд Префорт старался, искренне считая, что делает для неё доброе дело. А куда ведут благие намерения, известно всем.
Лучше бы он молчал.
– И как выглядит твое клеймо?
Вивьен не успела и рта раскрыть.
– Так же как и у лорда Сурима, только его клеймо золотого цвета, а у леди Вивьен – чёрного. – ответил за неё лорд Префорт. – Вензель из переплетающихся букв «В» и «С». Я советовал выбрать серебряный, но леди не захотела.
– Мог бы и сам догадаться, – откашливаясь, словно подавился, пробормотал Сандэр, прикладывая руку чуть ниже шеи, там, где под одеждой прятался защитный артефакт с черной монограммой.
– Вы так и не сказали, что привело вас в наши края, милорд?
Вивьен очень хотелось перевести разговор в другое русло.
– Мне понадобилась консультация по поводу одного загадочного артефакта. Лорд Сурим по праву считается лучшим артефактологом, и я хотел услышать его мнение.
– Он у вас с собой?
– Артефакт? Конечно.
Сандэр отложил столовые приборы и пошарил по карманам.
– Странно… Мне казалось, что я брал его с собой… Наверное, забыл в гостевом доме. – он задумался. – Значит, в другой раз.
Как в «другой раз»? Вивьен искренне полагала, что Его Светлость узнает все, что ему нужно, и другого раза не понадобится.
– Может, расскажете, что за вещица? Очень любопытно.
– Почему бы и нет?.. Вид у артефакта невзрачный, не сразу можно догадаться, что это. На кожаном шнурке, кулон – сердечко с красным камнем в середине.
Вивьен с трудом сохранила невозмутимый вид. Лео осторожно покосился в ее сторону, но промолчал, сосредотачиваясь на содержимом своей тарелки.
– Как интересно. И это артефакт? – по-деловому уточнила Вивьен.
– Да, крайне нестабильный. Предполагаю, что был поврежден. Из-за того, что находился в зоне сильного выброса магии.
– Ну… Такое воздействие артефакты обычно не выдерживают, выгорают начисто.
– Леди Вивьен, уверен, к вашим артефактам это не относится, – заметил лорд Префорт.
У Вивьен дрогнула рука, и немного воды расплескалось из бокала.
– Не знаю, никогда их не испытывала, – рассеянно ответила Вивьен и поставила бокал на стол.
Еще не хватало, чтобы заметили, что у нее руки дрожат.
Моро все это время внимательно слушал и наблюдал за ней, неспешно потягивая вино из высокого фужера.
Когда же закончится этот ужин? А впереди еще горячее и десерт.
Боги, помогите ей пережить сегодняшний вечер!
Ближе к полуночи гости раскланялись и покинули резиденцию Сурим. И только тогда Вивьен смогла выдохнуть с облегчением.
Отец и Шайен Терр еще не вернулись, и она вышла в сад прогуляться перед сном, успокоиться и всё хорошенько обдумать.
– Гляди, что у меня есть! – Лео догнал в темноте и покачал перед её носом кожаным шнурком с сердечком.
Тем самым.
– Ты стащил у Сандэра кулон? – взвизгнула от радости Вивьен и захлопала в ладоши. – Больше так не делай. Это ужасно, просто отвратительно, – протянула руку, намереваясь забрать артефакт, – но… ты молодец!..
– Вот ещё! – обиделся Лео и отдернул кулон. – Я – не вор. Милорд выронил его в гостиной у камина, а я нашел.
– Немедленно его выброси… или нет, давай сожжем его. Тоже нет… лучше закопаем в саду! Или…
– Нет. – отрезал волчонок, расстегнул верхние пуговицы камзола и нацепил шнурок на шею и спрятал под рубаху. – Я оставлю его себе.
– Рехнулся? А если Моро заметит?
– Не бойся, не заметит, уж я постараюсь.
– Мне было бы спокойнее, если бы он исчез. Насовсем.
– Считай, что так есть! – Лео похлопал себя по груди. – Никто никогда его не найдет! Обещаю!..
***
Отец и Шайен Терр вернулись от Великого Князя далеко за полночь. Они въехали верхом за ворота резиденции Сурим, негромко переговариваясь.
Когда свернули на главную аллею, Вальтер насторожился, глядя в сторону дома.
– В гостиной горит свет, значит, Вивьен еще не спит.
– Поздновато-то для нее… Случилось чего?
– Похоже… Забирай коня на конюшню. – сказал Вальтер, спешиваясь и передавая поводья Шайен Терру. – Пойду выяснять…
Вивьен сидела на каменных ступеньках широкой парадной лестницы, кутаясь в теплую шаль. Вальтер сел рядом с дочерью.
– Бессонница одолела?
– Да.
– Что-то случилось. – он не спрашивал, а утверждал.
– Можно и так сказать… – она помедлила и вздохнула.
– Надеюсь, все живы и здоровы? – мягко уточнил лорд Сурим.
– А? Да, все в порядке… Дело не в этом… Сегодня у нас в гостях был лорд Префорт, а с ним – гость. Сандэр Моро.
– Смотри-ка, нашел. – не особо удивился Вальтер, – Ожидаемо. И как прошла встреча после долгой разлуки?.. Горячо?
– Очень. – снова вздохнула Вивьен. – Сандэр собирается увидеться с тобой завтра. Зачем – не сказал. Хочет, чтобы ты меня наказал за то, что я сделала прошлым летом?
Вальтер обнял дочь.
– А может, хочет сам наказать?
– Не смешно.
Вивьен положила голову отцу на плечо.
– И какие подробности он теперь знает?
– Никаких. Он не стал при лорде Префорте задавать лишних вопросов. Хоть за это ему спасибо.
Вивьен шмыгнула носом.
– Надеюсь, ты не слишком переживаешь из-за него?
– Я стараюсь, пап. Но пока не сильно получается.
– Все будет хорошо, обещаю. – Вальтер поцеловал дочь в макушку. – Иди спать, утро вечера мудренее. Я велю Фати принести тебе успокаивающего отвара.
***
Девичью спальню мягко освещали магические свечи. Вивьен после купальни готовилась ко сну.
– Какой видный мужчина приходил сегодня с лордом Префортом. – произнесла Фати, водя щеткой по длинным волосам Вивьен. – Я провожала их в гостиную, рассмотрела с головы до ног. Красавец!.. Глаз не оторвать.
Вивьен сидела в длинном шелковом халатике лавандового цвета на пуфе перед столиком с зеркалом и неторопливо, небольшими глотками пила из широкой глиняной кружки отвар, пахнувший мятой.
– Наверное, сильный маг… – сказала Фати и мечтательно вздохнула.
Вивьен вскинула на нее в зеркале хмурый взгляд.
– Да, сильный. А ещё самый злой и жестокий инквизитор Алгеи.
– Ох! – всплеснула руками Фати. – А так по нему и не скажешь! Всё время улыбался и так смотрел на вас…
– Как «так»?
– Ну… словно вы радость…
Вивьен возмущенно фыркнула.
– Притворялся. Коварный лицемер и обманщик…
– Надо же, как жалко… А холостой?
– Тебе это зачем?
– Вот вам бы такого жениха, уж больно хорош!
– Фати, он – ин-кви-зи-тор!
– Так что с того?
Вивьен устало отмахнулась и допила остатки отвара, встала, подошла к кровати. И неожиданно вспомнила, как Сандэр ночью оказался в ее спальне, и добавила:
– А ещё развратник и бабник.
Фати только хохотнула в ответ.
– Так что ж, ежели он свободен, ему на женщин не смотреть вовсе? Молодой, здоровый мужчина. Всё при нем, богат, знатен…
Всё при нем… Богат… Вивьен где-то уже это слышала.
Ну да! Левадия точно так расхваливала ей когда-то комадора Исмаила. И где теперь этот красавец? И Луду…
Вспомнив про Луду, Вивьен погрустнела.
– Да не расстраивайтесь так, госпожа. Будет он ваш, никуда не денется…
– Что? – встрепенулась Вивьен. – Ты о чем?
– Так, про милорда, что был давеча…
– Фати, «милорд, что был давеча» через пару дней покинет Валорию. И я очень надеюсь, что навсегда. И да благословят Боги его дальнюю дорогу в одну сторону!
Фати только покачала головой в ответ и вышла из комнаты.
Вивьен устало посмотрела ей вслед, щелкнула пальцами, и дрожащий свет магических свечей потух.
В полной темноте она скинула халатик и нырнула голышом под одеяло. Повозилась на гладком шелке, устраиваясь поуютнее, а потом уставилась в потолок.
«Ну нашел, и что с того? Ничего же страшного не случилось?.. Он уедет, он скоро уедет, и все забудется. Навсегда…Навсегда».
Если бы Его Светлость лорд Сандэр Моро случайно узнал, о чем этой ночью мечтала Вивьен, он бы посмеялся, насколько были далеки эти мечты от его истинных намерений и планов.