В конюшне пахло сеном.
Огромная муха жужжала и билась в длинное, узкое оконце, расположенное высоко, почти под потолком.
В его проем, расширяясь к полу, втискивалась полоса солнечного света, в которой медленно, словно в мутной воде, плавали пылинки.
Вивьен сидела в углу на небольшой копне сена в стойле у Весны, обняв колени и уткнувшись в них лбом. Любимая кобылка фыркала, прядала ушами и трясла головой, удивленно глядя на сжавшуюся в углу хозяйку. Шершаво-влажные лошадиные губы иногда тыкались в обнаженные по локоть девичьи руки, но Весна не получала привычной ласки.
Вивьен била мелкая дрожь, и она никак не могла её унять. Пальцы на руках заледенели, а щеки и уши ярко розовели, сердце ухало в груди и отдавалось ударами в висках.
Время от времени она поднимала голову и смотрела на руки. Всполохов не было, и это давало ей временное облегчение, а потом озноб накатывал заново, как когда-то давно, ночами, в доме айка Яфа Нагуру.
Воздух качнуло сквозняком от открывшейся двери, и Вивьен узнала Шайен Терра по шагам. Дверная створка стойла хлопнула, и сено рядом с ней шуршаще примяло тяжелое мужское тело.
– Ну и что это такое сейчас было?
Вивьен подняла на наставника виноватый взгляд.
Утро началось, как обычно.
За завтраком у Вивьен было на редкость хорошее настроение, она улыбалась и шутила.
Шай предложил после завтрака составить пару Лео в схватке «слепых пум», и Вивьен с удовольствием согласилась: полезно размяться и примерить на себя давно забытый образ пумы – ловкой и сильной кошки.
Суть поединка была в том, что противника надо было услышать и почувствовать с завязанными глазами. Победителем считался тот, кто сбил противника с ног.
Волчонок был ловок, хитер и умел двигаться бесшумно, но у Вивьен опыт «слепой пумы» был куда больше его.
Ступать по прохладному песку босыми ногами было приятно, она «слышала» и угадывала все движения и маневры Лео, и хоть он изо всех сил старался, через пять минут лежал на спине, а она сидела на нем сверху, закрепляя свою победу радостным криком:
– Ага! Попался! – она сдернула с глаз повязку и щекотала его за бока. – Тебя ждет ужасная пытка! Готовься!
– Сдаюсь, сдаюсь! – волчонок заразительно хохотал, извивался, стараясь перехватить её руки, и пытался выбраться из-под неё. – Пусти, Вивьен!
– Нет! – смеялась и не унималась она. – Я пленных не беру!
Шайен Терр хотел им что-то сказать, но потом махнул рукой и ушел выставлять щиты с мишенями.
– А со мной справишься также легко?
Вивьен оглянулась на голос и замерла.
На полигоне стоял Сандэр Моро. С небрежно растрепанными темными волосами, без камзола, как всегда, свежий и неотразимый, он, не спеша, закатывал манжеты белой сорочки, обнажая на смуглых запястьях ограничивающие браслеты.
Сандэр нагнулся и поднял с песка повязку, которую сбросила Вивьен в победном порыве над Лео:
– Ты не против?
И посмотрел на Вивьен с этой своей нахальной улыбочкой.
Что произошло дальше, она помнила смутно. На нее накатила дурнота, сжала спазмом горло, в глазах потемнело, магический источник неприятно дернулся и скрипнул, словно старое, рассохшееся колесо. А потом у неё потемнело в глазах.
– Вив, с тобой все хорошо? – Лео притих, стянул с глаз черную ленту и приподнялся на локтях, настороженно всматриваясь в ее побледневшее лицо.
– Я… я не… знаю… – Вивьен сжала ладонями виски.
С полигона она бежала так, словно за ней гнался рой диких пчел, – только розовые пятки сверкали, – и спустя какое-то время очнулась здесь, в конюшне, под удивленно-радостным взглядом Весны.
…– Так что это такое было? – повторил вопрос Шайен Терр.
– Он ушёл?
– Моро? Не знаю, он остался с Лео на полигоне, когда я отправился за тобой.
Шай помолчал и продолжил.
– Никогда не поверю, что ты испугалась проиграть ему.
– Не в этом дело.
– А в чем?
– Не знаю… Сложно объяснить…
– Попытайся.
– Это странно и непонятно, но я его… не чувствую, Шай.
– Сандэра?
– Да. Он для меня, как слепое пятно. Как пустое место. Понимаешь?
– М-м-м… На нем особая защита?
Вивьен покачала головой.
– Ничего, кроме моего артефакта.
– Действительно, странно. Ты уверена?
– Я уже все варианты перебрала, не знаю в чем дело.
– А прошлым летом, ну тогда в Империи, там также было?
Вивьен помотала головой и пожала плечами.
– У меня тогда магический источник еле теплился, я не обращала внимания на то, как чувствую окружающих. А здесь… Он подозрительно себя ведет. Всегда знает где я, легко находит, как ни спрячешься. А я пару раз нарочно пряталась.
– Я тебя тоже легко нашел.
– Ты другое дело. Ты знаешь, где меня искать, а он нет. Он вообще обо мне ничего не знает… И ещё… Когда он рядом, мне сложно контролировать магию… И…
В этот момент под ногами вошедшего в конюшню зашуршали мелкие камушки.
Шайен Терр с Вивьен переглянулись и замолчали.
– Не помешал?
В проеме между стойками стойла появился Моро. В руках он держал сапожки Вивьен, которые она бросила на полигоне, удирая босиком.
– Я же говорила. – неслышно пробормотала Вивьен, поворачивая голову к наставнику.
– Шайен Терр, вас искал лорд Сурим.
– Да, спасибо. – Шай легко поднялся и протянул руку Вивьен. – Идешь?
– Я провожу леди Вивьен, не беспокойтесь. Ей еще обуться надо.
Шай помедлил и вопросительно глянул на Вивьен, та вздохнула и кивнула.
– Я могу подождать.
– Иди, Шай. Я догоню.
– Уверена?
– Да.
– Тогда договорим позже.
Моро посторонился, выпуская Шайен Терра. Мужчины обменялись тяжелыми взглядами, и Шай нехотя ушел.
– Нужны? – Сандэр присел перед ней на корточки и поставил сапожки рядом на дощатый пол.
– Спасибо, – ответила она и потянулась к ним, – не стоило утруждаться, милорд. Дошла бы…
– Даже так? – Сандэр насмешливо смотрел на нее. – Позволишь, – он успел перехватить обувь почти из рук Вивьен, – помочь тебе?
И, не дожидаясь ответа, обхватил ладонью её щиколотку и поставил себе на согнутое колено, вторым коленом уперся в пол.
Вивьен онемела от такой бесцеремонности и с широко распахнутыми глазами наблюдала, как он провел рукой по маленькой ступне, смахивая мелкие соринки, прежде чем натянуть сапог.
– Какая муха тебя укусила, Вивьен? – поднял на нее спокойный взгляд Моро. – Впервые увидел принцессу, убегавшую босиком… Что случилось?
Серо-зеленые глаза с яркими черными ободками по краю радужек смотрели на неё пристально, а горячие пальцы едва заметно поглаживали обнаженную кожу:
– Ноги ледяные…
Он растер ступню в ладонях, согревая, а потом неожиданно приподнял и коснулся губами мягкой подушечки под большим пальцем, не сводя с Вивьен глаз.
– Ай! – она вскрикнула, но попытка выдернуть ногу из захвата Его Светлости успехом не увенчалась.
Сандэр лишь крепче обхватил, удерживая ногу, и вдобавок прикусил ей мизинец. Не больно, дразняще.
– Милорд! – возмутилась Вивьен. – Что вы делаете?! Я же грязная!
– Чистую, значит, можно?
И снова прикусил нежно-розовые пальчики.
– Нет! Пустите! – забрыкалась не хуже не объезженной кобылки Вивьен, готовая снова вырваться и сбежать. – Никакую нельзя!
– Тихо, тихо, не шипи, всё, всё… больше не буду… – невозмутимо прижал обе ступни к груди, явно забавляясь над ее тщетными попытками освободиться. – Вивьен, всё, успокойся…Слышишь?.. Я не сделаю тебе ничего плохого…
«…Я не сделаю тебе ничего такого, чего бы ты не захотела сама…»
Неожиданное напоминание о ночи, проведенной наедине с Моро в ковене Семи Лун ворвалось яркими картинками, и Вивьен вздрогнула, уставилась на Сандэра, с трудом сдерживая взбунтовавшуюся магию.
– Все? Успокоилась? Теперь можно? – Сандэр ослабил хватку и, осторожно натянув правый сапог, занялся шнуровкой.
Получалось у него быстро и ловко. Вивьен, старалась выровнять дыхание и вернуть контроль над магией, отвлечься, наблюдая за его ловкими пальцами: это где же он навострился так шнуровать? В голову пришли только корсеты и платья.
Сандэр усмехнулся, словно прочел ее мысли:
– Не то, что ты подумала…Защитная магическая одежда и кожаные доспехи – всегда на шнуровке, я привык…
– А я ничего такого и не думала.
– Ага, – хохотнул Моро, – видела бы ты сейчас свое лицо.
– А что с моим лицом? – Вивьен испуганно обхватила ладонями щеки, вспоминая про всполохи.
Под кожей снова завозилась тьма. Опять началось? Вивьен тяжело сглотнула и замерла, пытаясь успокоиться. Глянула украдкой на Моро: он что-то заметил?
Но Сандэр уже всовывал другую ногу в левый сапог и, казалось, был сосредоточен только на этом. Он закончил, легко встал с колен и протянул ей руку. Вивьен сделала вид, что не заметила и поднялась сама, и Сандэр отвернулся к Весне, поглаживая ее по холке.
– Твоя? Как зовут?
– Моя. – Вивьен отряхивала одежду от сена. – Весна.
– Весна, – ласково повторил Моро, и та повернула к нему голову, отозвалась тихим ржанием.
Вивьен нахмурилась. Предательница! Раньше, кроме нее и конюха, который принял кобылку под опеку ещё жеребенком, та не признавала никого.
– Красавица. – Сандэр прошелся ладонью по начищенному золотисто-бронзовому боку. – Сариская порода?
– Да. – нехотя отозвалась Вивьен.
– Прекрасный выбор. – понимающе кивнул Моро. – У меня в основном махитанские иноходцы, у них отличные боевые качества, они не боятся ни резких вспышек, ни громких звуков. Люблю их.
– У вас большая конюшня, милорд? – Вивьен, стараясь не задеть Сандэра, протискивалась к выходу вдоль стенки стойла.
– У меня – нет, особой надобности раньше не было. Вот у отца превосходный выезд, он большой любитель. Обязательно покажу его конюшни, тебе понравятся.
– Угу, – неопределенно промычала Вивьен, глядя поверх многочисленных перегородок стойл в сторону приоткрытой двери на улицу, как на главную цель своей жизни.
Она сочла неразумным спорить и объяснять Его Светлости, что вряд ли у неё получится полюбоваться чудесными лошадками лорда Моро-старшего: посещение Империи в ее ближайшие планы не входило.
– Вивьен.
– Да? – она оторвала сосредоточенный взгляд от выхода и посмотрела на Сандэра.
– Мне пора возвращаться. – в голосе мага звучало сожаление, и он опять смотрел на неё тем странным взглядом, который Вивьен никак не могла разгадать: – Проводишь меня до портала?
– С удовольствием, милорд, – впервые после побега с полигона Вивьен расплылась в радостной улыбке.
***
Королевство Ясантия. Северная граница с Империей
Мыс Гарда, полуразрушенный замок Рами
На замковой стене меж каменных зубцов стояли двое в длинных черных плащах, полы которых безжалостно трепал ветер.
Один высокий, статный, широкоплечий, второй чуть ниже ростом, худой, внешне спокойный, он и сейчас, когда ему никакой опасности не угрожало, держал под плащом ладонь на рукояти кинжала, закреплённого к поясу. И в отличие от вальяжно-невозмутимого собеседника выглядел собранным и готовым в любое мгновение отразить атаку.
– Что за проклятое место? Здесь хоть когда-нибудь проглядывает солнце? Сколько раз ни был, только холод, ветер и этот вечно моросящий колючий дождь, – сказал тот, что повыше, и поправил капюшон.
– Бывал бы почаще, уже давно бы привык и не обращал внимание.
Внизу под стеной полным ходом шла боевая тренировка черных магов.
– Тебя долго не было, – тот, что пониже покосился на высокого.
– Дела.
– Просто «дела»?
Высокий промолчал в ответ.
– Какие новости в Империи?
– Не знаю. Я был в Валории.
– Вот как… – голос звучал насмешливо. – Дела?
– Заказ.
– Ты неразговорчив. Боишься сболтнуть лишнего?
– Да нечего особо рассказывать. – невозмутимо пожал плечами высокий. – Я был ранен, лечился.
– Надеюсь, ты теперь здоров. На тебя большие планы… Скоро ты сможешь доказать свою верность и принести пользу. Или ты уже не с нами?..
Высокий промолчал.
– Да прекрати, не будь таким неблагодарным. Не забывай, ты изгой для этого мира. Только здесь приняли тебя таким, какой ты есть, помни об этом. Только здесь, – черный маг сделал широкий жест, – ты можешь чувствовать себя в безопасности. Нужным и…
Он не успел договорить, как один из смертельных сгустков магии, что метались внизу на тренировочной площадке, отлетел рикошетом от противоположной стены и понесся в их сторону.
Маг разбил его одним движением руки. Искры посыпались во все стороны.
– Скоро война? – высокий равнодушно смотрел на сгоравшие в воздухе огненные следы.
– Сам знаешь. Мы давно к ней готовимся, рано или поздно она должна начаться. Но вернемся к поручению…
– С каких пор ты стал от имени повелителя раздавать поручения? – насмешливо спросил высокий.
– Я же сказал, надо бывать здесь чаще, будешь в гуще событий… так вот, по поводу задания… Есть хороший шанс проявить себя и еще раз доказать преданность и верность…
– Давай уже, не тяни. Что от меня нужно на этот раз? Снова ранить отравленным кинжалом Моро? Убить кого-нибудь?
– Нет… Пока нет. Около года назад в ковене Семи Лун прошла инициация одной ведьмы. Это был необычный ритуал, девица получила дар четырех стихий…
– И?
– Поиски повелителя не увенчались успехом, ведьма ни в одном ковене не заявила права. И не создала новый ковен.
– Может, власть ее не интересует?
– Возможно. Но власть интересует кое-кого другого.
– И что требуется от меня?
– Найди эту ведьму и доставь сюда.