Барс и Шмаль покинули Якутск на такси сразу после ужина. В машине комфорт-класса места было достаточно, чтобы не толкаться и не ссориться. На таких вместительных тачках обычно ездили полицейские волки или гибридные олени из следственного комитета.
Коты воспользовались просторным салоном, чтобы хорошенько выспаться. Свернувшись клубками, не вступая в спор с гибридным барсуком, управлявшим такси, они быстро уснули. Ехали всю ночь. Проснулись пассажиры только на рассвете, когда машина остановилась у последнего армейского поста.
Уже светало. Пели птички. Два рядовых кабана зевали, провожая такси. Лейтенант пограничной службы в зелёной фуражке изучал пропуск с круглой печатью, который подделать совсем просто. Лейтенант шевелил бивнями, сдвинув фуражку на затылок. Не найдя к чему придраться, он смачно плюнул на дорогу и дал «добро», чтобы пересечь границу Народной Республики Алдан.
Рядовой кабан из армейского дозора поднял шлагбаум, и два кота в прекрасном настроении шагнули в мир свободы, веселья и криминальной вотчины.
***
До первых домов, где начинался Алдан, идти километров восемь. Коты могли бы преодолеть это расстояние часа за два, но парни не торопились. Шмаль, конечно, спешил спасти любимую, но поваляться в лесу, на травке, он не откажется – ни за что.
В кустах стрекотали кузнечики. Где-то над ухом жужжала толстая муха. Ласковое солнышко припекало бочок. Шмаль скинул ботинки, расстегнул жилетку. Щёлкая зажигалкой, рыжий валялся рядом.
– Босс, я так и не понял, а нас встретят или как? – прикурив сигарету, спросил Барс.
– Вот ты бивень! Битый час тёрли в кабаке. Ты в натуре глухарь или косишь? Ясно же накидал Абраша: стрелка у старой шахты, где речка и куча песка. Ждать будут нас два волка. Они не легавые и родом с этого… ну как его… ну где лёд на горе и армия баранов?
– С Кавказа они, босс, – мякнул Барс. – Там говорят природа дивная, павлины с хвостами и эхо летает от горы до горы.
– Точно брат, с Кавказа они, – почесал в подмышке коричневый пучок Шмаль. – Одного зовут Гоча, второго – Зура.
– Хорошо, что эти волки не полицейские. Потому что когда я вижу копов, шерсть выпадает от злости. Я ведь порвать могу любого. Во мне силушки, как в трёх львах.
Рыжий кот чуть привстал, зажал в зубах сигарету и тихонечко зарычал, выпуская табачный дым и махая лапами перед собой.
В одной из библиотек, когда искали Шмалева деда, Барс разглядел старый герб древней страны. Три нарисованных существа почему-то назывались львами. Они высовывали змеиные языки и пугали крючковатыми конечностями. Звери выглядели по-мультяшному, но больших кошек рыжий кот уважал, почти что как босса. И теперь, когда требовалось показать свою отвагу, Барс выпускал когти и махал лапами, как львы с красного герба. И если бы рыжий умел рычать, ну, например, как тигр, то получилось бы впечатляюще, а так – одна бравада и баловство.
– Да ты в натуре опасный парень… просто монстр, – нахмурился Шмаль; ему нравилось подтрунивать над другом.
– Что есть, то есть, – прилёг обратно рыжий. – Если что, ты буди меня в любую минуту. Я готов за тобой хоть куда – хоть в Крым, хоть на Кавказ… да хоть на Луну.
Шмаль улыбнулся, подумав о Луне. Через минуту чёрный услышал сопение друга, а спустя мгновение, уснул и сам.
***
Два волка весь день провели у затопленной шахты. Близился вечер, а гостей из Якутска всё не видно. Они разожгли костёр, жарили рыбу, пойманную в речке. Наелись до отвала, но котов всё равно нет. Волки снова разожгли огонь. Но рыбу ловить не стали.
Сначала они восхищались бездельным днём, затем немного нервничали, потом здорово разозлились. Ждать, каких-то котов, это выше волчьего терпения.
– Лучше молчи, я сам на взводе. Не горячись, Зура, ведь главное, привести их к шефу. Приказ есть приказ. Ничего не поделаешь… – терял терпение волк по имени Гоча, копая яму в песке; а что, тоже занятие?.. вдруг он найдёт самородок?
– Если не появятся через пять минут, я ухожу. Засекай время! – оскалился Зура, который уже выкопал с десяток ям, но самородка так и не нашёл.
Два кавказских волка внешне отличались от своих родственников из Сибири. Рост их был чуть меньше, чуть короче хвост. У них толстая шея и особенный окрас. Рыжевато-серый цвет шкуры выдавал в них пришлых. Но в Алдане никто не обращал внимания на звериную красоту или её отсутствие. Главным аргументом оставались клыки, подвешенный язык и связи с нужными пацанами. У ребят с Кавказа клыки были что надо, связи шикарные, а башка работала – так себе.
– Тихо, брат! Вроде идут… – бормотал Гоча, вслушиваясь в тревожные звуки вечернего леса.
Волк не ошибся. Из тайги вышли два гибридных кота: рыжий насвистывал мелодию зелёного кузнечика, чёрный казался беспредельно матёрым.
– Здорово, пацаны! – взмахнул хвостом Гоча, кивая парням из Якутска.
– Ты чего воешь, бобик? Всех мышей распугать собрался? – зашипел чёрный кот, присев у речки, чтобы умыться и немного попить водички.
Барс оказался, более дружелюбен.
– Привет, чудики! Нос в тепло, лето в хату! Давно нас ждёте? – спросил он.
– Только пришли, – соврал Зура, и его хвост безвольно повис между лап.
Чёрный покосился на волка. Заметив, что тот струхнул, довольной мордой стал неторопливо лакать.
– Это хорошо, что только пришли. Мы тоже не торопились. Я выспался нормально… два раза пообедал, три раза поужинал, – улыбнулся Барс, присев у речки, набирая полную ладошку чистейшей водицы.
Лапа Зуры потянулась к кобуре. Хотелось выхватить оружие и выстрелить: сначала в затылок рыжему, а затем вонзить кинжал в чёрного, поскольку патронов на него жаль. Но волк сдержался. Он даже не зарычал.
– Поздно уже, парни, – зевнул Зура. – Нам до темноты надо вернуться. Может, пойдём уже?
– А ты чего – боишься, что ли? – издевательски хохотнул рыжий. – Ты серый не очкуй, мы тебя в обиду не дадим. Скажи, босс, мы же их не бросим?
– Харе бакланить. Канать надо, так поканали, – брызнул струю воды в песок чёрный кот.
Он вытер морду, расправил усы и, приблизившись к Зуре, тихонечко зашипел. Решил немного попугать, чтобы волк знал, кто на полянке старший.
Шмаль был волку по грудь, но малый рост антропоморфного бандита не говорил о его слабости. Кот – зверь серьёзный, способный острыми когтями, словно кинжалами, нанести страшные раны – порой смертельные. Даже медведи обходили стороной кошачьи разборки. А сами коты не боялись никого в этом мире; разве только тигров опасались, но и то – совсем чуть-чуть.
– Как скажешь, братан, – быстро завертел коротким хвостом волк. – Надо идти, так пошли. Я что против?
***
Алдан погрузился в темноту. В город электричество подавалось исправно, но улицы освещались скудно, потому что прохвосты выкручивали лампочки и воровали провода. Каждое утро волшебным образом лампочки с проводами возвращались на место, оттого что воровали их сами коммунальщики; они всё мечтали, сбыть кому-нибудь товар, но продать стекло и железо было совершенно некому, если только самим себе.
Убирался город ещё хуже. Даже в его центре пахло отходами из огромной помойки. Вообще, Алдан, что называется – слыл городом контрастов.
Рядом с семиэтажными зданиями, украшенными балконами с мраморными балясинами и с резными окнами-арками, стонали вдавленные в землю халупы, бараки и деревянные туалеты, с загаженной дыркой. Так на улице «Пролетарской», на заднем дворе грандиозного казино, то есть самого роскошного и огромного здания в Алдане – в благотворительном покосившемся доме раздавали бесплатные обеды и одежду для малоимущих. А рядом с городской больницей, которая не видела ремонта уже лет сто пятьдесят, возвышался величественный Колизей на семь тысячи мест. Здесь, между прочим, то есть в алданском Колизее сражались местные и пришлые гладиаторы; но сражались не насмерть, чтобы после боя отправиться в облупленную больницу на излечение для дальнейших драк.
– Алдан для меня, это зависть и радость! У меня прямо сердце радуется, когда я иду по этим широким улицам и вижу светлые лица свободных гибридов. Как же я люблю этот город! – восхищался Барс, проходя мимо огромной кучи картофельной шелухи. – Запах свободы, братцы – он не повторим!
Волки не отходили от гостей из Якутска ни на шаг. За время пути коты надоели настолько, что алданские бандиты готовы были сбежать от них.
Шмаль всё время задирал волков, а Барс так и сыпал глупыми вопросами и почему-то восхищался городом, в котором из достопримечательностей только казино имеется… ну и так – пару кабаков ещё.
Гоча покосился на вонючую кучу отходов из общественной столовой и, прикрыв лапой нос, гнусаво спросил:
– Неужели это кому-то нравится? Я, конечно, извиняюсь, но когда вы здесь были в последний раз?
– Алдан мне как родной. Я тута все переулки знаю, – ответил Шмаль, грозно сверкнув сломанным клыком. – А вот Барс в городе впервые. Потому столько впечатлений. Мой кореш просто очень нервический. Не мешай ему впечатляться. Немного погуляет здеся, и романтика враз сойдёт.
Но чтобы чёрный друг не говорил, рыжий кот всё равно был счастлив.
Алдан, безусловно, не идеален, но это лишь детали истории. Важно то, что сразу после посещения чудесного города друзья обязательно отправятся к морю. Они поедут в Страну Крым, где крутятся карусели, где нет волков и далее по списку. Никогда Барс ещё не был так близок к своей мечте. Город Алдан – его помойки, груды мусора, разбитые дороги и предсмертный крик напуганной жертвы, где-то на чердаке двухэтажного дома – казались ему ароматными лепестками мяты, которыми усыпана дорога в райские края. Иногда, когда Барс не мог долго уснуть, он бормотал себе под нос одну скороговорку: «Рай – Краснодарский край; в Крым не поеду седым». Он повторял эту фразу раз пять или пятьдесят пять, после чего всегда засыпал. Схема засыпания работала безотказно, если, конечно, не вмешивался Шмаль.
– Слышь, серый, нам долго ещё шлёпать? – нахмурился чёрный кот. – Я жуть как устал. И пятку натёр, и пожрать перед сном охота.
– Да пришли уже, – указав лапой на дом, сказал Зура. – Поднимайтесь, бродяги, на второй этаж. Шеф сейчас вас накормит. Будет вам и колбаска, и сосиска.
– Напугал кота сметаной, – зашипел Шмаль. – Я ведь дикий, когда голодный. Мне что с тигром на локотках бороться, что с Бучем базякать.
Но чёрный кот был слишком самоуверен. Его друг и владелец кабака «Молоко» господин Абрамяу – вёл бизнес на широкую лапу. Персидскому коту принадлежали кабак, пяток магазинов искусственного мяса, три супермаркета, торгующих замороженной рыбой. Был ещё ювелирный интерес, консервный цех и ателье модной одежды. Но одно дельце, о котором Абрамяу не распространялся никогда, стоило всего легального бизнеса месте взятого. Всё дело в том, что он выполнял посреднические функции по поставке баранины и свинины ко двору князя Витольда. Каждую неделю тушки животных переправлялись на фронтовых рефрижераторах из Алдана в Якутск, и ни одна душа не знала, что находится внутри этих машин. Абрамяу давно работал с вольными алданцами, но больше других, доверял гибридной росомахе по имени Буч.
***
В кабинете был полумрак. Коты плохо видели в темноте, к тому же слепили две лампы в торшере, стоящие за спиной Буча. Этот кабинет, как и весь четырёхэтажный дом, когда-то принадлежал администрации города – ещё при человеческой власти. Буч сидел за массивным столом, обтянутым тёмно-зелёной тканью. В кабинете стоял ещё диван и книжный шкаф, где вместо книг пылились драгоценные и полудрагоценные камни.
– Как добрались, парни? – поинтересовался Буч, не вставая со стула с громоздкой спинкой.
Он кивнул Гоче и Зуре, чтобы те остались в кабинете.
– Нам по крови завещано скитаться. Мне, что бешеному псу – сто вёрст не крюк, – ответил Шмаль.
Чёрный облюбовал себя местечко на диване и развалился там. С дивана росомаху совсем невидно, зато хорошо слышно. Шмаль не пялиться пришёл, а дела пацанские решать.
Рыжий скромно присел рядом. Его восторг немного поугас.
– Так что ты хотел, Шмаль? Зачем пришёл ко мне? – задал вопрос Буч, доставая из коробки толстую сигару. Это был контрабандный товар: дорогое и недоступное рядовым парням удовольствие.
Чёрный пошарил по кармашкам, извлёк тоненький напильник и, бесцеремонно сняв ботинок, стал точить когти, демонстрируя независимость и несговорчивый нрав.
– Чувиху свою ищу. Сорока на хвосте принесла, что удерживают её в этом городе. Кошмарят её, блин…
– Что за женщина?.. могу я узнать? Кто она тебе? – осторожно спросил Буч, выйдя из темноты.
Он был довольно крупный и невероятно сильный. Росомахи, как и другие куньи редко носили штаны, выпячивая напоказ свои хвосты. Буч любил выглядеть дерзко и стильно. На нём чёрная сорочка с короткими рукавами; на запястьях золотые браслеты, и часы на обеих лапах. На шее гроздью висели цепи разной толщины – тоже золотые. Если Буч улыбался, то завораживал всех и каждого. В правый клык был вживлён бриллиант. Кристалл ярко поблёскивал даже в свете всего двух маленьких лампочек за его спиной.
– Её зовут Мура. Это самая красивая кошка на земле. Если я прошу помощи у тебя, как думаешь, насколько она дорога мне? – ответил чёрный кот.
Шмаль спрятал напильник в кармашек, быстро напялил ботинок и встал с дивана.
Оправив майку, рядом пристроился Барс. Потому что рыжий ни за что не оставит друга в беде, а скорее умрёт за него.
Волки сложили лапы на груди, поближе к кобурам с пистолетами в подмышке. Даже если они успеют выхватить стволы и откроют стрельбу, то вряд ли сумеют попасть в шустрых гостей. Но если у котов из оружия только напильник, то и бояться нечего.
– Я понял тебя, черныш, – сделал шаг назад Буч и присел на стол. – Буду честен с тобой. Тут дело такое… Если хочешь вернуть свою кошку, ты должен совершить один подвиг.
– Ты во мне патриота заметил, что ли? Может, на фронт в паре рванём? Будем свиней валить да города грабить, – скривил морду Шмаль.
Буч знал, что придётся непросто, потому терпел скверный характер кота.
– Надо будет, и на фронт мы пойдём… Слушай меня внимательно, уважаемый Шмаль, поскольку кошка твоя у нас. Если ты выполнишь, что я требую, то получишь её в целости и сохранности – ещё и с бонусом получишь. Хочешь денег дам, а хочешь, организую тебе прямой поезд прямо до границы Страны Крым, чтобы ни военных проверок, ни волчьих облав, ни прицепных вагонов. Могу организовать…
Чёрный облизнул усы, кончик его хвоста нервно вздрогнул.
– Ты в натуре нюх потерял, зверюга? Кусок из пасти тащишь?
– Это общее дело, Шмаль. Во благо стараюсь. Честное слово! – развёл лапы в стороны Буч. – Но ты парень разумный и знаешь правила. А правила устанавливаю здесь я. Так что слушай, молча, и не ерепенься.
Шмаль задумался, а Барс расстроился – он понял, что Абрамяу подставил босса. Может и не подставил, но не предупредил это точно. Ведь наверняка знал о кошке; что Буч схватил Муру и удерживает её в казематах. Хотя, возможно, и не знал ничего; никому верить нельзя в этом мире, особенно зажравшимся котам. Абрамяу и раньше выкидывал номера, но в этот раз он играл с самой смертью, потому что Шмаль предательства не прощал.
Чёрный не лез в драку и не закатывал истерик. Он хорошо понимал, с кем сегодня встречался, потому следил за каждым своим словом, не желая наболтать лишнего, чтобы не навредить своей любимой кошке. Если бы Шмаль не умел держать шершавый язык за клыками, разве он стал бы авторитетным бродягой?
– Говори что хотел, – наконец, отреагировал чёрный кот.
Буч удовлетворённо кивнул.
– Дело непростое, Шмаль… дело сложное. Ты парень крутой и только ты сможешь справиться – иначе нашли бы другого солиста. Но перед тем как сделать тебе предложение, остался один лишь важный вопрос: как ты относишься к людям?
Чёрный и виду не подал, что удивлён.
– Я отношусь к людям ровно, – мякнул Шмаль.
– Вот и хорошо, вот и чудно, черныш. Если у тебя нет аллергии на человеческую кожу, то слушай сюда в оба уха… Хочешь увидеть свою девчонку, приведи в Алдан императора Роберта. Ты, Шмаль, должен доставить доктора Варакина ко мне – и как можно скорее.