Валерка долго еще сидел на диване, уставившись в одну точку и не видя ничего. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но пришел Корзухин. Когда он увидел следы случившегося в квартире погрома, он заметил:
– Валер, ты что-то совсем раскис.
– Ты знаешь, сколько я искал, старался, но потом пришло понимание, что, наверное, все бесполезно, – признался вампир.
– Давай, приятель, соберись!
– Перед мамой так стыдно! Что-то на меня нашло… И Анастасийка вспомнилась… Подумалось, что выхода нет…
– Вспомни, Валентин Сергеевич же нашел для себя выход, – продолжил Игорь. – Значит, и мы найдем!
– Ну, ты сравнил! – горько воскликнул тот. – Доктор не вампир, а человек. И он охотится на вампиров.
– Да, охотится. Но сначала, вспомни, что после гибели Левы Хлопова Валентин Сергеевич был сам не свой. И даже снова начал сильно пить, даже чуть не умер от этого. Думаешь, ему легко было? Но он вовремя опомнился, взял себя в руки и сумел остановиться. И снова поехал по стране отлавливать вампиров. Но, заметь, не ради самой охоты на нечисть. А теперь у Валентина Сергеевича есть большая цель – отомстить за Леву.
– За Леву… – эхом повторил Валерка. – А я и есть тот самый, на кого он охотится… На нечисть.
– Прости, я не хотел тебя обидеть, – смутился Корзухин.
– Да ладно, я и есть нечисть, чего уж тут, – махнул рукой тот.
– Кстати, я совсем забыл тебе сказать, что вчера Валентин Сергеевич прислал письмо.
– И что пишет?
– Пишет, что удалось отловить еще парочку вампиров. А еще у него появился помощник. Знаешь, кто? Помнишь Ивочкина из нашей школы?
– Это тот, который сделался активным пиявцем?
– Он самый. Теперь он вместо Левы стал помощником Валентина Сергеевича.
– Неожиданно, – удивился Лагунов.
– Ну, почему? Ведь Лева тоже когда-то сначала был пиявцем и только потом сделался охотником на вампиров. А еще Валентин Сергеевич очень просит держать его в курсе событий. И если что, он обещает сразу же выдвинуться к нам на помощь.
– А чего это он вдруг? Что-то случилось?
– Нет, пока ничего не случилось. Но, видать, что-то чувствует охотник. У него теперь такой хороший нюх на этих тварей! Видно, опасается, как бы новый стратилат не объявился.
– К счастью, пока у нас тихо. С тех самых пор, как мы покончили с тысячелетним стратилатом, никто больше не объявлялся.
– Надолго ли, – вздохнул Игорь. – У Валентина Сергеевича есть нехорошее предчувствие, что где два раза, там непременно будет и третий. Сначала был первый стратилат – Серп, в «Буревестнике». Потом второй – отец Глеб. Теперь должен объявиться кто-то третий.
От этих слов стало как-то необъяснимо тревожно. Действительно, после схватки с тысячелетним стратилатом прошло столько времени, и с тех пор в городе более не случилось ни одного загадочного происшествия, ни одного убийства, связанного с вампирами. Но навсегда ли это спокойствие? Больше всего Валерке не хотелось думать, что этим третьим стратилатом, уничтожающим всех вокруг, в один прекрасный момент может оказаться он сам.
***
Поздним вечером, когда Лагунов собирался ложиться спать, в его комнате вдруг появилось белое полупрозрачное облачко. И из него возникла Анастасийка. Она так давно не являлась другу, что тот уже думал, что больше никогда ее не увидит.
Внутри все замерло, Валерка боялся пошелохнуться. Ему казалось, что одно неосторожное движение, и видение исчезнет.
Но это действительно была Анастасийка, в светлом одеянии и с распущенными длинными волосами.
– Валер, ну, ты чего? – строго спросила она. – Зачем ты так поступаешь? Ты же не такой!
– Прости, в последнее время я сам не свой. Немного расклеился, – Лагунову стало очень стыдно.
– Пожалуйста, возьми себя в руки!
– Я постараюсь. Эх, Анастасийка! Как давно я тебя не видел! Думал, что ты ушла окончательно. Я так по тебе скучал! – воскликнул он.
– Рано еще мне уходить. Тут не все закончено.
– Что ты имеешь в виду?
– Валера, я пришла напомнить тебе о нашем прошлом разговоре и о твоем обещании. Надеюсь, ты не забыл об этом?
– Я… – запнулся вампир. – Ну, конечно, помню!
– А мне кажется, что забыл, – укоризненно покачал головой призрак. – Ты же мне обещал быть сильным?!
– Обещал. Но в последнее время немного сломался… Понимаешь, я не оправдываюсь, но… Уже скоро будет два года, как Игорь носит для меня кровь с мясокомбината. А я все это время только и делал, что искал в книгах ответ на вопрос, как мне быть дальше, что делать, чтобы снова стать человеком. И ничего не нашел! Вот я и решил, что все потеряно, – признался тот.
– Валера, поверь мне, что еще ничего не потеряно! – с любовью в голосе воскликнула девочка. – Надо просто набраться побольше терпения.
– Мне кажется, что ты просто меня жалеешь и хочешь успокоить.
– Я повторяю, что ничего не потеряно. Если ты не опустишь руки и будешь продолжать искать и стремиться, то все к тебе придет! Пробуждение будет!
– Ты серьезно? Даже когда выхода не видно долгое время? – неуверенно произнес вампир.
– Даже тогда. Валера, вспомни, что ты сильный и смелый! И действуй!
– Хорошо! Анастасийка, я обещаю тебе, что больше я руки никогда не опущу!
– Я по-прежнему очень верю в тебя! Ты всё сможешь! Ты слышишь меня? – строго спросил призрак.
– Слышу, Анастасийка!
– Повтори!
– Я все смогу! – твердо воскликнул Валерка.
– Пробуждение будет! – снова повторил призрак, нежно улыбнулся в ответ и растворился в пространстве, не оставив после себя и следа.
«Пробуждение?» – удивился Лагунов. Хоть вопросов у него меньше не стало, но после встречи с первой любовью на душе сделалось намного легче, по ней разлилась мягкая теплота.
***
– Сынок, вчера мы с тобой не договорили. Я посчитала, что утро вечера мудренее, – объявила на следующий день мама.
Валерка понял, что разговор с родительницей еще не окончен. И как только она заметила, что сын немного приободрился, продолжила разговор о его будущем:
– Мы с папой давно за тебя переживали, но не вмешивались. Мы считали, что на тебя так повлияла смерть Анастасийки и ты с головой ушел в учебу, чтобы попытаться заглушить свою боль. Но в то же время это дало свои плоды. Учеба у тебя идет не просто хорошо, а замечательно.
Лагунов лишь хмыкнул. Учеба, несмотря на все его успехи, интересовала его меньше всего.
– Сынок, я догадываюсь, что ты нервничаешь, в том числе, и из-за учебы, – продолжила та. – Я тебя понимаю. Ведь совсем скоро экзамены, а ты идешь на золотую медаль. Но, знаешь, меня очень волнуют и даже пугают все эти твои разговоры о том, что ты не хочешь поступать в институт.
– Но я, правда, туда не хочу ни в какой институт! – прервал ее Валерка.
– Но… – мама была шокирована таким упрямством сына. – А куда же ты хочешь?
– Работать пойду.
– И куда же, позволь спросить, ты намерен пойти работать? У тебя же нет никакой специальности!
– Устроюсь на мясокомбинат.
– Куда?! – удивилась мама, и ее глаза сильно округлились.
– На мясокомбинат.
– Ох, сынок, я думала, что я ослышалась. Что за дикая фантазия? Но что ты там потерял, на этом мясокомбинате?
– Ничего. Просто буду там работать, и всё. Как Игорь. Он ведь сейчас там.
– Но я уверена, что Игорь там не просто так, а в силу некоторых обстоятельств.
«Еще бы! – подумал Лагунов. – Ох, уж эти обстоятельства!»
– Я уверена, что Игорь там временно, – заявила мама, – Наверняка у него есть какие-то планы на будущее, и наверняка они более интересные, чем мясокомбинат. Возможно даже, твой друг тоже готовится куда-то поступать. Ведь он точно так же не вылезает из библиотек, как и ты.
– Пока я точно этого не знаю, но Корзухин вроде бы собирался ехать в Москву, поступать в аспирантуру лингвистического факультета. По крайней мере, у него были такие планы.
– Вот видишь! Я была права! – одобрительно всплеснула руками мама. – Ну, а ты чем хуже?
«Тем, что больше некому будет поставлять мне кровь с пищеблока. И если Игорь, и в правду, надумает уехать в Москву, то мне, похоже, придется теперь самому добывать для себя пропитание. И для Риты тоже», – подумал Валерка. А вслух сказал:
– Наверное, я не хуже. Но и ничем не лучше.
– Сынок, но с твоими-то талантами… – мать умоляюще сложила руки на груди.
– Мама, прошу тебя, не надо!
– Хорошо. Раз тебя слово «таланты» шокирует, назовем это способностями. Итак, с твоими-то способностями, грех не продолжить обучение в вузе!
– Хорошо, я обещаю тебе подумать. Возможно, я и подам документы, – пообещал Лагунов, чтобы успокоить родительницу хотя бы на время, а сам мысленно вздохнул: «Эх, мама! Все мои способности ограничены расстоянием до пищеблока, точно так же как у сторожевого пса его свобода ограничена длиной цепи. Моя судьба – мясокомбинат!»