На крыльце террасы их уже ждала Екатерина Варзанид. По выражению, которое застыло на её лице, без особого труда можно было понять, что похвалы от неё ждать не стоит.
– Я очень вами разочарована! – строго сказала она, пронзительно глядя на четвёрку сорванцов. Игрушкам хотелось просто провалиться на месте, куда-нибудь спрятаться от порицания, но увы, этого было не избежать. – Всеми вами! Подобное поведение недопустимо. Как вы могли пренебречь главным нашим правилом? А о том беспорядке, который устроили в гостиной, я вообще молчу.
– Простите нас, – жалостно попросила Рори. До этого момента ей всегда удавалось растопить сердце Екатерины подобным голоском, но сегодня это совершенно не работало.
– Мы не могли бросить Рыка, – попыталась объяснить Люси, но в ту же секунду пожалела, что вообще осмелилась открыть рот.
– От вас, девочки, я вообще подобного не ожидала. Мне казалось, что вы уж способны понять, что можно делать, а чего нельзя. Идите в свою комнату и подумайте о том, что вы сделали, и какие теперь могут быть последствия для всех нас.
Фарни, Рык, Люси и Рори покорно склонили головы и строем направились в комнату Маргариты.
– Я поговорю с ними, – попробовала Рита проскользнуть мимо матери, чтобы избежать всяческих допросов.
– Не так быстро, – остановила её мама, – ты думала, что я не узнаю о безумной проделке, которую вы провернули с Викторией?
– Я и не собиралась скрывать это от тебя, – ответила Марго, – но другого выбора не было. Ты не отпустила бы меня, поэтому я сделала то, что должна. Их жизнь для меня важнее какой-то дурацкой книжки. Если бы мы находились дома, всего этого не случилось бы.
– Не нужно выставлять всё так, будто это моя вина! – возмутилась Екатерина. – Я отлично знаю, что ты их любишь, мне они тоже небезразличны.
– Неужели? – удивилась Рита. – Если бы это было на самом деле так, ты помогла бы мне, но тебя не оказалось рядом.
Екатерина не ожидала услышать подобное. Стиснув дрожащие губы, она промолчала, но как бы ни старалась, дочка видела недовольство, которое застыло на лице матери.
– Иди в свою комнату и не выходи оттуда, пока я не разрешу, – приказала ей Екатерина.
Рита не возражала, потому что знала: продолжи она разговор, его завершением станет крупная ссора. Поэтому сделала то, что ей велели. В такие моменты она просила время бежать как можно быстрее. Хотелось вернуться в академию, встретиться с одногруппниками и не думать о склоках и проблемах, которые угнетали и душили её невидимой хваткой. Поднявшись по лестнице, она встретила в коридоре Викторию, с ней разговаривали игрушки, они уже успели всё рассказать о том, что произошло в лесу.
– Это был Дэвюль? – спросила она лишь одно.
– Да.
– Неугомонная псина, – злобно проскрипела тётка. – Что же ему нужно?!
– Как и в прошлый раз: мой амулет, – без колебаний заявила Марго.
– Значит, неверные вновь что-то затевают, – обеспокоено сказала Виктория. – Мне нужно сообщить Федерации магии, что он объявился.
– Вряд ли он сюда ещё раз сунется, – ухмыльнулся Фарни, – Рита ему по шее надавала.
– Ты вступила с ним в схватку?! – уставилась на неё Виктория.
– Ну… честно говоря, это была не совсем Рита, – продолжил медведь. – Она выглядела очень странно.
– Странно? У неё что, второй нос появился? – не поняла тётя.
– Мне сложно это объяснить, – сдался Фарни и взглянул на Маргариту.
– Я как-то смогла призвать стихию земли, – пояснила девушка. – А что было дальше, не помню. Я словно отделилась от тела и пришла в себя уже в лапах Клесты. Но те ощущения… что-то подобное бушевало во мне, когда я призвала стихию огня на экзамене у Гелии, только в этот раз…
– Мощнее? – оборвала её Виктория.
– Да.
– Значит, это из-за тебя тряхануло город! – с непонятным восторгом воскликнула Вика. – Ну ты даёшь, племянница! С тобой лучше не шутить.
На лестнице появилась взволнованная Екатерина. В её руках был сотовый телефон, на котором она без остановки нажимала кнопку сброса вызова.
– Катя, если давить чуть сильнее, он точно будет не в состоянии не то, что отклонить звонок, но и принять его, – отреагировала Виктория на зацикленные движения сестры.
Обхватив руки матери, Рита ощутила дрожь. Волнение, которое испытывала Екатерина, моментально передалось дочери.
– Мама, что случилось? – еле слышно спросила дочка. Казалось, мать вот-вот упадёт в обморок, ноги то и дело предательски подкашивались, а глаза укутывала пелена слёз.
– Миша попал в аварию, – очень тихо обронила Екатерина и, закрыв лицо руками, опустилась на ступени крутой лестницы.
***
По новостям всё никак не могли перестать обсуждать не совсем обычные события, которые произошли не так давно. «Что является причиной землетрясения в городе?», «Аномальные толчки спровоцировали НЛО?»
Виктория каждое утро включала телевизор в ожидании нового информационного сюжета или читала первые полосы газет. Всё это ничего, кроме смеха, у неё не вызывало, а посмеяться тётя очень любила. Вот и сегодня, ничего не подозревая, Вика, как обычно, сварила себе крепкий кофе, прихватила маленький кекс и приготовилась получить порцию развлекательной новостной информации, но то, что она прочитала в газете, повергло её в полнейший ужас. Звонко вскрикнув, она откинула газету и выскочила из-за стола. Казалось, что кто-то ударил её под дых и сбил дыхание.
– Что с тобой?! – обратилась к ней Екатерина. Такое выражение на лице старшей сестры не сулило ничего хорошего. Екатерина Варзанид знала об этом как никто другой.
Виктория дрожащей рукой подтолкнула газету ближе к сестре, и как только Екатерина прочитала заголовок на главной странице, тут же подскочила с места, воскликнув:
– О Боги!..
На первой полосе городской газеты выделенным шрифтом было написано: «Природа говорит: «Нет!» Гнев лесной владычицы»
Ниже на полполосы напечатали снимок с изображением девушки, действительно похожей на лесную нимфу. Екатерина не могла поверить глазам: на фото в газете была её дочь, только выглядела иначе.
– Нужно что-то делать, бежать из города как можно быстрее! – начала суетится по кухне Екатерина. – Это просто какой-то кошмар! Рита! Рита! Живо иди сюда! Что же теперь будет?! Её навечно упекут в «Крепость теней», и я никогда больше не увижу свою девочку!
– Я тебя прошу, перестань зудеть, Катя! – Вика скрипела зубами, перебирая возможные варианты решения проблемы.
Рита ещё не успела переступить порог кухни, а мама уже обрушилась на неё с воплями. Екатерина Варзанид без остановки кричала, тряся газетой перед лицом дочери. Той даже показалось, что сейчас мама впервые ударит её.
– Да хватит уже драматизировать, Катя! – вскрикнула Виктория, со всего маху влепив кулаком по столешнице обеденного стола. – Мы ещё толком не разобрались в том, что произошло.
– Ну, конечно, будем делать вид, что всё в порядке. Федерация не упустит возможность лишить её амулета!
– Да объясните же мне всё, наконец, спокойно.
– Вас видели, Рита, – обратилась к ней Вика. – Тогда, в лесу, люди увидели больше, чем им дозволено.
– Что увидели-то?! – Рита выхватила газету и, прочитав первую полосу, под которой красовался её снимок, наконец-то поняла, что так обеспокоило родных.
– И вы думаете, этому кто-то поверит? Каждый день что-то подобное показывают по телевизору либо в сети. И с чего вы взяли, что это я? Качество снимков-то не самое лучшее.
– Ну хватит уже, Рита. Даже если этому никто не поверит, Федерация магии не упустит возможность выставить тебя крайней в случившемся, – ответила ей Виктория. – Я согласна с Катей, думаю, вам действительно нужно на время уехать из города.
– Как мы можем уехать? А как же папа? Или вы забыли, что он в больнице?
– Не переживай, с ним останусь я. И буду, как обычно, прикрывать тыл, – успокоила племянницу Вика. – Если Федерация направит в город комиссию, они первым делом наведаются к нам домой.
Виктория ещё не успела закончить говорить, как в кухню залетела маленькая бумажная птичка. Она приземлилась к тётке прямо в раскрытую руку.
– Это от моей коллеги, – сказала она, разворачивая листочек. – Федерация направляет в город инспекцию по защите магии. Так я и думала, вам нужно как можно скорее покинуть Гранд-Гор.
– И куда мы поедем? – спросила Марго у матери. Девушка была убеждена, что их опасения напрасны. Ещё до того, как Рита узнала, кем она является на самом деле, в городе нередко происходили многие таинственные и даже ужасные вещи.
– Может, нам укрыться в доме наших родителей? – предположила Екатерина, вспомнив о жилище, в котором прошло её детство с сестрами. – Давно мы туда не ездили.
– В Подвидное?! – с ужасом вздрогнула Маргарита. – Нет, только не туда!
– Почему? – встрепенулись мама и тётя.
– Чем тебе не нравится наше родовое поместье? – не поняла Виктория.
Назвать дом семьи Браун родовым поместьем у Маргариты Варзанид просто не поворачивался язык. Это был небольшой домик из выгоревшего под солнечным светом дерева с расписными ставнями. Внешне он больше напоминал теремок, чем особняк. Но внутри было довольно-таки уютно. Отец Екатерины занимался резьбой по дереву, поэтому в доме вся мебель была ручной работы. Её мать очень любила живопись, в свободное от хозяйства время она часто писала местные пейзажи или расписывала мебель, которую создавал её супруг. Рита всем сердцем обожала давно почивших бабушку и деда, но гостить в деревне Подвидное совершенно не любила. Раньше, когда она ещё училась в начальной школе, мама и папа отправляли её побыть у родителей Екатерины. Целый месяц Рита проводила в родном доме матери. Ей хватало ровно недели, чтобы насытиться красотами деревенской жизни, после чего она считала дни, когда вернётся домой. Ей больше нравилось, когда бабушка и дед приезжали к ним в Гранд-Гор. Ведь в городе больше развлечений, чем в простой деревне. Рита любила гулять с ними, придумывая на ходу разные легенды о старых заданиях и о том, как они появились. Бабушка с умилением восхищалась каждой придуманной историей и, казалось, верила в них, как и сама Рита. Только дедушка Браун, хохоча, отмахивался от этих небылиц.
– Мама, ты же знаешь, что я никогда не любила ездить туда, – начала объяснять Марго. – Я выросла в городе, а вы меня в деревню ссылаете. Одно лишь название этого места вселяет в меня бесконечную скуку.
– Это все потому, что ты не завела там друзей, – ответила Екатерина.
– Так это лишь потому, что в Подвидном жили одни взрослые. Встретить на улице ребенка – довольно редкое явление.
– Ох уж это современное поколение, – с ноткой грусти и жалости протянула Виктория. – Есть места пострашнее деревни. Например, магическая тюрьма «Крепость теней» и, кстати, у тебя, дорогая племянница, есть все шансы туда загреметь.
– Но только если инспекция сумеет доказать, что она причастна к этим событиям, – напомнила Екатерина Варзанид.
– Согласна! Но, учитывая то, что инспекцию возглавляет Максимов, доказательства будут без особого труда найдены, – заверила Виктория.
– Почему он?! – возмутилась Екатерина.
– А сама как думаешь? Он лучший в своём деле. Значит, Федерация решительно настроена разузнать обо всём.
– Всё-таки отправимся в Подвидное незамедлительно? – лелея угасающую надежду на возможный другой исход, обратилась к родным Рита.
Но другого исхода не предвиделось.
– И чем быстрее мы уедем отсюда, тем лучше будет для всех, – подытожила мать.
Рита впихивала вещи в рюкзак и продолжала думать, что вся эта паника не стоит и выеденного яйца. Сейчас ей хотелось плакать, кричать, истерически смеяться, сделать что угодно, лишь бы мама передумала, но та была полна решимости оградить дочь от нависшей угрозы.
– Не вешай нос, Рита, мы же хотели поехать в отпуск, вот и поедем, – подбадривал её Рык.
– Хотела, но не так и не туда.
– А лично мне всё равно, главное – едем! – вытаскивая свой пакет со сладостями, радовался Фарни.
– А это ещё что? – удивилась Маргарита, увидев огромный пакет печений, шоколадных конфет, зефира – всего того, что обычно мама покупала к чаю.
– Это мои сладкие запасы, – смачно облизнулся Фарни.
– Серьезно? – взвинтив тоненькие бровки, обратилась к нему Люси.
– А вы что хотели?! Я медведь, быть запасливым входит в природу всех медведей, – гордо сказал Фарни, увидев озадаченные лица друзей.
– Ай! – раздался короткий вопль Рыка, когда он попытался незаметно угоститься пряником. – Как ты их собираешься есть? Они же деревянные! Я чуть клык не сломал.
– Дай сюда, усатый! – выхватив пряник из лап Рыка, проревел Фарни. – Я не собираюсь их есть. Мне нравится сам процесс заготовки. Они мне пригодятся, если я вдруг проснусь зимой. Вы же не хотите, чтобы я с голоду обезумел и съел вас? – пугал их плюшевый медведь.
– Ты опять собираешься впадать в спячку? – спросила его Рори.
– Что значит опять?! – возмутился косолапый. – Не опять, а снова! Все медведи впадают в спячку на время зимы.
– Белые медведи не делают этого, – поучительным тоном поправила его Люси.
– Ну, на то они и белые, у них от нехватки сна весь мех побелел.
– Если ты их бережёшь для спячки, зачем тогда сейчас достал? – не могла сообразить Рори.
– Я же не могу оставить их здесь без присмотра. А если их кто-нибудь найдёт?
– Фарни, никто их не найдёт. За домом останется смотреть Виктория, – сказала Рита.
– Я не доверю ей сохранность моих запасов, – притопнув, взъерошился Фарни. – Она же сама сожрёт все мои сладости, если доберётся до них! Сожрёт и не подавится!
– Не говори ерунды. Виктория очень мало кушает сладкого, – не согласилась с ним Рори.
– Я бы сказала, что практически совсем не ем сладкое, – раздался недовольный голос тётки. – А уж тем более просроченные сладости и подавно не стала бы есть.
– Ну конечно, не стала бы, – недоверчиво протянул медведь.
– Похоже, высшие силы всё-таки услышали тебя, дорогая племянница, – кокетливо улыбнулась Вика.
– Ты о чём? – не поняла Маргарита этой не сходящей ухмылочки с лица родственницы. – Мама передумала ехать в деревню?
– Нет, не передумала, только поедете вы не в Подвидное. У твоего отца родилась гениальная идея. Пойдём, мы едем к нему в больницу.
– Как я не люблю эти недоговорки! – пожаловалась друзьям Рори.
– Не томи, Виктория, скажи, как есть, – просила Рита.
– Узнаешь обо всём позже! – не уступила тётя, подгоняя племянницу в сторону выхода.
***
Больница города Гранд-Гор была для Риты, пожалуй, самым любимым местом. Не потому, что она любила болеть, нет. После окончания школы Маргарита хотела поступить на врача и помогать людям. Решение было принято ещё задолго до выпуска. Ей нравилось подглядывать за отцом, когда он занимался научными проектами в своем кабинете. Он так погружался в эти склянки, колбы, бумаги и графики, что совершенно не замечал, как за ним наблюдает дочь. Больше всего Рита любила, когда отец начинал рассуждать вслух, именно в такие моменты у него получалось определить, двигается он в верном направлении или же нет. Классе в седьмом Рита изъявила желание постигать искусство медицины, и родители с радостью одобрили выбор дочери.
Да, Маргарита Варзанид мечтала, что когда-нибудь она будет работать в городской больнице и помогать людям. Но сейчас, глядя на отца, она отчётливо поняла, что не смогла бы работать врачом. Рита представила, что было бы, если бы сейчас она оказалась на месте папиного лечащего врача. «Сделала бы я всё правильно? Ведь это не просто пациент, а мой отец», – рассуждала она, не сводя с него глаз.
«Я думаю, ты была бы хорошим доктором», – убеждал её голос амалира.
– Дорогая, что за грустные глаза? – тяжело протянул отец. – Ты же знаешь, что я не люблю, когда ты грустишь.
– Не обращай внимания, Миша, твоя дочь просто не может поверить в предстоящую поездку, – попыталась объяснить Виктория.
– Из-за меня ты здесь. Я чуть не погубила тебя.
– Не надо об этом, Рита, – тут же прервала её мама. – Всё обошлось, а это главное.
– О чём вы? – никак не мог взять в толк Михаил Варзанид.
– Не бери в голову, тебе нужно поправляться и набираться сил, – выкручивалась Екатерина, как могла, чтобы избежать этого разговора.
– Катя, я не первый год знаю тебя. И я вовсе не идиот, как думает твоя старшая сестра.
У Виктории вырвался демонстративный тихий смешок, который заметили все присутствующие.
– Рассказывайте, – настойчиво требовал Михаил.
– Что тут рассказывать? – запрокинув ногу на ногу, обратилась к нему Виктория. – Во-первых, хочу подчеркнуть, я никогда не называла тебя идиотом. Это твои слова, не мои. А во-вторых, это из-за нашей Маргариты город был частично разрушен.
– Виктория, хватит! – потребовала Екатерина. – Поговорим об этом позже.
– Нет. Мы говорим об этом сейчас, – не пожелал слушать супругу Михаил. – Как такое возможно?
– Миша, ты меня поражаешь. Забыл о том, что твоя дочь могущественный чародей двадцать первого века? – напомнила Виктория, коротко взглянув на Марго. – Её сила растёт с каждым днём, одному только Богу известно, на что способна наша крошка.
– Папа, это получилось случайно. Я клянусь, такое больше не повторится, – сказала Рита.
– За что ты извиняешься, милая? – осторожно сжав руку дочери, улыбнулся отец. – Это твой дар, удивительный и никому не подвластный, кроме тебя. Уж кому нужно извиняться, так это мне и твоей матери.
Глаза Екатерины моментально округлились в непонимании.
– Да-да, дорогая, в этом только наша с тобой вина, – продолжил он. – Если бы мы не вмешались в судьбу Риты и не попытались изменить её, всего этого можно было избежать. Сейчас она уже умела бы контролировать силу амулета.
– Ты знал тогда о том, что амулет признал её? – вспыхнула Екатерина Варзанид, как пороховая бочка. – Нет, не знал, и никто не знал этого. Даже я, страж амулета, не думала, что мне придётся передать его дочери.
– Главное, что всё позади, – улыбаясь, сказал отец и легонько мазнул дочь кончиком пальца по носу.
– Ну, не совсем позади, – неловко протянула Рита. – Федерация отправила инспекцию по защите магии к нам в город.
– Зачем?
Рита достала свёрнутую газету из рюкзака и показала её отцу. Михаил с дрожью в голосе прочитал пёстрый заголовок.
– Этого просто не может быть, – его постепенно охватил испуг. Рита видела такое выражение лица у отца лишь однажды, когда узнала, что она ему не родная. – Вы должны уехать из Гранд-Гора.
– Да что вы так паникуете? Никто не поверит этой писанине! – фыркнула Маргарита, смяв газету, и с одного броска отправила бумажный комок в мусорное ведро. – Люди не верят в магию, сейчас не средневековье.
– Я надеюсь, что так оно и будет, Рита, но Федерация не без причин решила отправить сюда инспекцию. Они знают, что в этом городе живёт чародей, которому подвластно подобное, – пытался объяснить отец. – А зачем ты призывала силу амулета?
Рите не хотелось говорить родителям, что же на самом деле произошло в лесу. Она знала, что те запаникуют ещё больше и спрячут её в таком месте, о котором лишь одному чёрту будет известно. Её взгляд столкнулся со взглядом Виктории. «Сама решай, рассказывать или нет», – отчётливо читалось в её глазах.
«Всё равно рано или поздно они узнают», – сказала сама себе Рита. Без большой охоты она всё-таки рассказала обо всём.
– Мы были там не одни, когда нашли Рыка, у реки я встретила ещё кое-кого, – никак не могла решиться она назвать имя человека, который пытался убить её.
– Кого? Кто там был? – требовала ответа мама.
– Дэвюль.
Как и ожидалось, мать первая кинулась в объятия паники.
– Это не случайность, я в этом абсолютно уверена. Всё это было подстроено! – тыкая пальцем в мусорный бак, твердила Екатерина. – Неверные специально всё это подстроили! Чёрт побери, Рита, ты должна была сразу всё рассказать нам, а не утаивать это! Особенно о том, что этот червь вновь объявился.
– Говори тише! – просил её Михаил. – Мы не дома.
– Да плевать мне, что мы не дома! Ты понимаешь, что он мог сделать с ней?!
– Катя, не заводись. Рита смогла дать псу достойный отпор. Уверена, что теперь неверные не один раз подумают, прежде чем сунуться к ней, – в голосе тётки на мгновение мелькнула нотка гордости за племянницу.
– Подожди-ка, ты знала? Ты всё знала и ничего мне не сказала! – мама была поражена такому поступку старшей сестры. Она не ожидала, что Виктория может что-то утаивать от неё. С самого детства три сестры были честны между собой, все секреты и тайны они вверяли только друг другу и никому более. Почему же сейчас вышло по-другому?
– Да, – не стала отпираться Вика. – А не сказала лишь потому, что знала: ты заведёшься, как сейчас. И не нужно так укоризненно смотреть на Риту, это я ей запретила говорить об этом.
– Да вы что, совсем разума лишились? Я её мать, Виктория, это мне решать, о чем ей говорить или молчать, – как волчица скалилась Екатерина.
– Если тебя это успокоит, она тоже мне ничего не говорила, – попыталась она утихомирить гнев сестры. – Мне рассказали обо всём Рори и Люси. А Маргарите ничего не оставалось, как подтвердить их слова.
– А если ты ошибаешься, и он вновь объявится?!
– Давайте мы поговорим спокойно. Крики и склоки нам сейчас ничем не помогут, – вмешался Михаил. – Значит, так! – скомандовал он. – Ведём себя как обычно. Ничто не должно выдавать нас. Я уже написал заявление о том, что мою работу на конференции представишь ты, дорогая.
Ноги супруги задрожали от волнения, и она тут же вернулась на место.
– И не делай, пожалуйста, такое лицо, это я могу доверить только тебе, – слова мужа подбадривали Екатерину и вселяли уверенность, но длилось это очень недолго. Когда Михаил стал рассказывать жене то, что предстоит ей объяснять на научной конференции в Париже, Екатерина сказала только одно:
– Я чувствую себя полной дурой.
По возвращении домой Катя впервые изменила порядок действий. Обычно в этот промежуток времени она начинала готовить салат, чтобы он успел хорошенько настояться, а после приступала непосредственно к готовке самого ужина. Но сегодня первым делом она позвонила в ресторан готовой еды и заказала доставку на дом. Это было совершено не в её духе, более того, казалось даже как-то дико. Екатерина не одобряла, когда на её кухне появлялась еда, приготовленная не её руками. Все об этом знали, и только с позволения хозяйки приносили что-то своё в статусе простого угощения.
– Сестрёнка, что это значит? – не скрывая удивлением, спросила Виктория. – Ты никогда не заказывала еду на дом.
– Не поверишь, сама себе поражаюсь. И тем не менее я не могу оставить вас без ужина.
– Так почему ты сама не приготовишь? – спросила Марго.
– Мне нужно разобраться с докладом твоего отца. Я не в силах готовить, а потом ещё разбираться в его записях. У меня и так уже мигрень от его объяснений, поэтому сегодня у вас китайский ужин. Я буду в кабинете, и лучше меня не беспокоить, – предупредила она, направляясь туда.
– Китайский ужин? – Виктория моментально скисла. – Ты это специально сделала? Ты же знаешь, что я не люблю острое!
– Для тебя заказана пицца с беконом и куриные ножки, Вика, – отозвалась Екатерина из-за закрытых дверей.
– Не хочу я дурацкую пиццу! – вопила тётка, словно маленький ребёнок. – Ты обещала приготовить на ужин картофельное пюре и ножки!
– Картошка идёт гарниром, – ответила Екатерина. – А если ты не голодная, оставь мне, я с радостью поем, как закончу здесь.
– Нет, это просто возмутительно! – заявила Вика. – Что сейчас сказала бы мама, узнав, что ты не хочешь готовить?
– Что сказала бы мама, узнав, что ты вообще не умеешь готовить?! – с лёгкостью пикировала Катя.
– ЧТО?! – прогорланила тётка во всё горло. Рисунок на её ладони заиграл фиолетово-красным огнём, она всего лишь сжала кисть в кулак, и входная дверь кабинета тут же разлетелась в щепки. – Ну-ка, повтори ещё раз, а то мне было плохо слышно!
– Эта дверь была сделана на заказ! – с криками накидываясь на старшую сестру, провопила Екатерина.
На шум примчались Фарни и Рык, а за ними Люси и Рори.
– Что происходит? – схватившись за голову, тараторила кукла.
– Ничего страшного, Люси, просто Ритина мама решила проучить нашу зазнобу, – жуя оранжевые шарики, радостно воскликнул Фарни. – Должен признать, что эти семечки ничего.
– Главное распробовать, – согласилась с ним Рори.
– Откуда попкорн взялся? – удивилась Маргарита смачному хрусту.
– Попкорн? – переглянулись Рори и Фарни.
– Мы нашли пакетик в одном из ящиков! – воскликнул Рык, уплетая хрустящие комочки за обе щеки.
– Так это называют попкорном?! На картинке он выглядит совершенно по-другому, – внимательно разглядывая зёрнышко, говорила черепаха.
– Это потому, что его нужно сначала приготовить, а уже после есть, – объясняла Рита, указывая рецепт приготовления на обороте пачки и одновременно стараясь остановить эту стычку матери и тётки. – Да хватит вам уже! Мама, Вика, прекратите сейчас же! Что вы как дети себя ведёте?
– По… Поло… Положи…те па…кет в ми… ми… ми… ми… – пыталась связать слова в одно предложение Рори, но у неё это с трудом получалось.
– Ну, сколько можно-то? Положите пакет в микроволновую печь! – не выдержав, выпалила Люси.
– Вы слышали?! – радостно воскликнул Фарни. – Вперёд на кухню!
– Да стойте вы! Екатерина нас прибьет, если мы будем хозяйничать на кухне, – предупредила Люси.
– Она сейчас ну уж очень занята, и вряд ли заметит, что-то после этой заварушки, – еле слышно ответил ей Фарни. – Ты с нами?
– Нет уж, я лучше помогу Рите, – наотрез отказалась Люси участвовать в очередной затее друзей.
Когда вакханалия была завершена, Рита звонко хохотала над мамой и тёткой.
– Видели бы вы себя. Как маленькие дети! – проговорила она сквозь смех. – Боюсь даже представить, что было в вашем детстве.
– Сколько ни пытайся, всё равно не представишь, – поправляя взъерошенные волосы, сказала Виктория.
– Это точно! – согласилась Екатерина. – Несмотря на то, что влетало нам по полной, всё равно было весело.
– Весело было вам с Леной, а влетало от родителей мне, как самой старшей, – напомнила ей сестра.
– Фу, чем это несёт? – тут же сменила тему мама.
– Вот видишь, Рита, как и в детстве, твоя мать любит неожиданно менять… – тётя прервалась и стала принюхиваться. – И вправду, что за запах?
С кухни доносились перепуганные крики игрушек.
– Оно раздувается, оно раздувается! – с ужасом закричала Рори.
– Я их предупреждала! – затряслась Люси.
Всё веселье прошло моментально, Рита галопом бросилась на доносившийся шум. Ворвавшись на кухню, она вдохнула отвратительный едкий запах горелого пластика и остаточное амбре попкорна. Микроволновка громко гудела и монотонно жужжала. Быстрые вспышки электроразрядов сверкали, словно грозовые молнии в толще облака, на секунду освещая то, что осталось от попкорна. Недолго думая, Рита схватила шнур и выдернула его из розетки.
– Вы что, решили спалить дом?! – обуянная яростью, закричала она.
В доме нависло минутное молчание, которое боялись прервать даже Екатерина и Виктория.
– Ну не сожгли же, – отряхиваясь, ответил Фарни.
– Это не мы! Мы всё делали по инструкции, – хотела оправдаться Рори за оплошность.
– Конечно, не вы, а печь чуть не взорвалась сама по себе! – Маргарита словно ничего не слышала, она распахнула двери чулана, достала оттуда коробку вместе с липкой лентой и отправила в неё игрушки. Без капли сожаления она запечатала её и отнесла на чердак.