Воин остановился у обрывистого берега. Он смотрел на текущие мимо стремительные воды, в которых где-то сейчас ждала его любимая. Михаль и думать не хотел, чтобы жить без неё.
Он проснулся, стоило дождю закончится. Его спутницы не было на месте, но кони мирно жевали траву, значит, она не могла далеко уйти. Воин пошел на звук текущей поодаль реки, но вместо этого заблудился и вышел к поляне с серым камнем. К тому моменту Влада и Тамир уже встретились, и Михаль слышал весь их разговор.
Недолго думая, он принял решение спасти Софью. Других мыслей в его голове не возникло, даже желания отомстить дракону.
– Подожди! – раздался позади оклик Влады.
Она успела догнать воина, но теперь не могла восстановить дыхание. Дракону же всё было нипочём. Он молча встал рядом с ней и наблюдал за происходящим.
– Что вам от меня надо? Твой спутник причастен к судьбе княжны Софьи, – сказал Михаль. – И если вы помешаете мне её спасти, то я никого не пощажу.
– Хочешь дать реке жертву? Я могу тебе помочь, – бросил Тамир.
– Русалки могут обмануть! – воскликнула девушка. – Им нельзя верить! Ты уже не спасешь её, только сам погибнешь!
– Пусть так. Всё равно без неё мне свет не мил.
И он собрался сделать шаг в воду.
У Влады остался последний аргумент.
– Твоя княжна всё равно не вернется домой! Ты думаешь, дракон отпустит её без выкупа?
Тамир, бросив удивленный взгляд на неё, инстинктивно положил руку на меч. Она сознательно ставила его под удар, раскрывая план, ещё только пришедший ему в голову и даже ни разу не озвученный. И как точно угадала, что он решил сделать!
Михаль же, рассвирепев от услышанного, выхватил оружие из ножен и бросился на Тамира.
Влада испугалась, понимая, что наделала. С одной стороны, если сейчас воин убьет дракона, то и ей не придется больше думать о том, как уехать своей дорогой. С другой – а что, если Тамир опять убьет невинного человека, испепелив его? Эта вина ляжет и на её плечи!
Тут мечи со звоном скрестились, заставив зажмуриться от резкого звука. А когда она открыла глаза, то увидела наблюдавших за происходящим на берегу русалок, расположившихся поодаль по течению. Перебирая свои косы, они переговаривались мелодичными голосами и не отрывали глаз от поединка.
Дракон, бесспорно, был сильнее и опытнее. Воин брал молодостью и напором. Клинки скрещивались бесчисленное множество раз, при одном выпаде Михаль чуть не упал в воду под испуганный вскрик Влады. В другой раз дракон оказался в опасной близости от края берега.
Измотав друг друга, оба соперника кружили, не делая ни единого удара.
– Неужели ты так хочешь погибнуть? – хрипло спросил Тамир.
– Я хочу спасти ту, кого люблю, – парировал воин и снова пошел в нападение.
Одно движение – и он поверг дракона на землю. Но при этом тот ранил его руку так, что кровь струей брызнула в реку.
Влада бросилась к Михалю и помогла встать. Тамир же сам поднялся и, прихрамывая, дошел до ближайшего дерева. Опершись об него спиной, он наконец сел и сказал:
– Смотри-ка, воитель, а не твоя ли невеста идет?
Синхронно обернувшись, девушка и воин увидели, как из реки по пологому бережку невдалеке поднимается княжна. С её одежды лилась вода, коса расплелась, и волосы облепили плечи и спину, но она была жива.
Влада помогла Михалю подняться, и он, придерживая раненую руку, пошел навстречу княжне. Софья подхватила его, не давая упасть, и крепко обняла в ответ. Девушка могла услышать только её всхлипы и тихий голос Михаля, не разбирая слов.
– Ты должен отпустить их, – сказала она, обращаясь к дракону.
Тот только вздохнул.
– А как ты себе представляешь то, что будет дальше? – огрызнулась Влада.
– Убьешь воина, отправишь из соседнего города письмо родителям с требованием выкупа и потом отвезешь её обратно?
– Обычно я так и делал, – ответил наконец дракон. Его раны стремительно заживали. Ещё немного – и он смог бы проделать дальнейший путь без каких- либо препятствий.
– Зачем тогда не уничтожил его сразу, как со стражниками? – резонно спросила девушка, повернувшись к нему лицом.
– Он не дал мне даже шанса сменить облик! – оправдался Тамир.
– Значит так, – уперев руки в бока, встала напротив него Влада. – Ты их отпускаешь, иначе я тебя прямо тут заколю твоим же мечом!
Она сказала это и зажмурилась от внезапного страха, что дракон сейчас убьет её за дерзость. Вместо этого девушка услышала шорох и звук шагов, а потом Тамир хлопнул её по плечу.
– Дурочка, я не стану тебя убивать. Ты мне ещё пригодишься.
Затем, вздохнув, он добавил:
– Приведи коня для этих двоих, пусть едут на все четыре стороны.
Влада, не раздумывая, убежала в сторону лесной долины, чтобы вернуться через десяток минут на лошади Михаля. Парочка встрепенулась от топота копыт и наконец отцепилась друг от друга.
– Берите коня и уезжайте, – просто сказал Тамир.
Не веря своему счастью, княжна и воин сначала переглянулись. Когда оба поняли, что дракон не шутит, Софья помогла своему защитнику встать с земли и забраться в седло. Сама она, неуклюже усевшись перед ним и взяв поводья в свои руки, вымолвила только одно слово, обращаясь к ним обоим.
– Спасибо!
И затем конь с двумя всадниками скрылся в лесу на пути обратно в город.
Влада словно замерла на месте, глядя им вслед. Луна давно закатилась, за её спиной уже начинало светлеть небо, и русалки запели красивую и грустную мелодию. Девушка обернулась на звук и увидела, что к берегу подплыла та самая мавка, что рассказала ей условия возвращения княжны. В руках светловолосая певунья держала речную лилию – свежую, только что сорванную.
Но вблизи берега не было видно ни единого цветка. Зато в её венке недоставало теперь одного бутона.
– Возьми его, – проговорила русалка. Влада наклонилась к краю берега и приняла в руки речной дар. А мавка продолжила: – Если тебе понадобится помощь моих сестер, только опусти её в любой водоем и позови нас. И мы всегда появимся.
Плеснув волосами, она скрылась под водой. А с первыми лучами солнца все до единой мавки исчезли, будто их и не было.
– Пойдем, пора ехать дальше, пока за нами не пустили погоню, – позвал её дракон. – Выкуп снова пропал.
Девушка поднялась на ноги, крепко сжимая в руках прохладный цветок.
– Значит, ты мне не заплатишь? И я зря рисковала жизнью, участвуя во всем этом?
– Ну, тебе точно ничего не грозило. Между прочим, проблемы с получением награды у меня начались после встречи с тобой и твоей сестрой! Ты меня часом не прокляла?
– Да тебя, наверное, много кто в этом и других мирах проклинают!
Тамир только пожал плечами.
– Ты правда думаешь, что я с тобой поеду?
– Конечно! Тебе же явно нравятся приключения!
–Да уж, а с тобой вся жизнь – одно сплошное приключение, – протянула Влада. – Как я теперь узнаю, куда пойдет караван?
– Можешь попробовать подождать его в следующем городе, ещё и отдохнуть успеешь, – предложил Тамир.
Влада молча обошла его и направилась по тропинке к поляне, где остались кони.
Дракон шел за ней – она слышала его шаги.
Сорванец приветствовал хозяина радостным ржанием. Пока Влада убирала лилию в тот же мешок, что и костяные бусы, окончательно взошло солнце, осветив долину. На другом её конце виднелась потерянная дорога из брусчатки – та, что вела в сторону следующего города княжества.
– Ладно, бывай, – запрыгивая в седло, сказала она дракону. – Платы от тебя все равно не дождешься.
– Ты что это, осмелела? Или чары уже не действуют? – удивленно воскликнул
Тамир, не отставая от неё.
Влада обернулась.
– А ты чего за мной едешь?
– Тут одна дорога, и по ней проезжают все, кто движется на юг. Нам все равно по пути.
Девушка недовольно заворчала и пустила коня рысью. Дракон не отставал, держась чуть позади.
– Ты долго меня будешь преследовать? – наконец не выдержала она спустя полчаса пути.
– Я еду до города, а вовсе не за тобой.
Тогда Влада перешла на галоп. В пыли, поднятой копытами коня, она все равно различила спутника. Так и не отвяжется!
Перестав загонять лошадь, девушка сбавила темп и остановилась, дожидаясь дракона.
– Мне скучно! – остановившись рядом, бросил Тамир.
– Я-то тут при чем?! – возмутилась девушка.
– Да, похоже, я не смогу тебе заплатить, – развел руками он. – Но раз уж мы едем в одном направлении, давай хотя бы поболтаем!
– Я бы извела ваше племя под корень. От вас одни беды.
– Вот! Уже хоть какие-то чувства ко мне! – радостно отметил дракон.
– Какой же ты надоедливый! – воскликнула она и, вздохнув, добавила: – Ладно, поехали. Надеюсь, там уж мы с тобой разъедемся разными путями.
Дракон только хитро улыбнулся, но ничего не ответил.