Влада испуганно ахнула и хотела уже было спрятаться среди деревьев, но тут тихо заржал один из коней, приветствуя чужого скакуна.
Мужчина в кольчуге поднял голову и, увидев девушку, схватился за оружие.
Она затряслась от мысли, что её могут сейчас убить, и выпалила:
– Простите, что потревожила! Я везу лошадей на ярмарку в соседнем городе. Заблудилась и увидела огонь, а тут вы.
Воин отложил меч и, с облегчением выдохнув, жестом указал ей на место напротив себя. Пришлось пройти на поляну и сесть на землю.
– Куда путь держите? – поинтересовалась она.
– Возвращался в город, но тоже потерялся, – ответил он. А Влада уже было решила, что он немой. – Лесные черти сбили с пути.
«Так вот почему я не нашла нужную развилку!» – подумала девушка.
– Ждёте утра, чтобы впустили? Можно было проехать дальше, там в лесу тоже есть хорошие полянки ближе к воротам.
– А вы что, выехали из города уже после заката? Странно, что выпустили.
Пока воин задумчиво разглядывал её лошадей, она судорожно придумывала, как заболтать человека, чтобы он не спросил про поклажу или путь после ярмарки.
Но тут в небе над рекой пролетел огромный дракон, в темноте ночи показавшийся ещё более чёрным, чем был на самом деле. Воин тут же вскочил, оседлал на коня и бросился в направлении движения змея.
– Подождите! – воскликнула Влада.
– Он улетает, я должен его догнать! – на ходу крикнул он, и девушка поняла, что ей придется поехать за ним. Вскочив на своего коня, она бросила Сорванцу:
– Не отставай!
Тот что-то проржал в ответ, но её скакун сорвался с места в галоп.
Она быстро нагнала воина, который, следя за силуэтом дракона на горизонте, скакал в восточном направлении. Поравнявшись с ним, девушка крикнула:
– Что вы хотите сделать?
Он засмеялся и воскликнул:
– Убить его! Этот подвиг прославит меня на всё княжество, и князь отдаст свою дочь мне в жены. Наконец он поймет, что я её достоин!
Про себя присвистнув от того, какие перспективы открывает эта охота, Влада бросила:
– А если вы погибнете?
– Лучше умереть, чем видеть, как он выдает Софью замуж за этого недоноска!
Ярости в его голосе хватило бы на то, чтобы убить десять драконов. Тамиру очень не повезло с противником.
Дракон опустился на поляну, в центре которой торчал гигантский серый камень. Но она была пуста.
Влада уже давно должна была приехать сюда. Он дал ей значительную фору, так что сейчас забрал бы лошадь с поклажей и увез княжну подальше от дороги в лес. А в реальности его никто не ждал.
Аккуратно уложив княжну на траву, Тамир сделал круг, разглядывая камень, а на деле погруженный в свои мысли. Значит, всё-таки смогла сбежать. Даже обещанные деньги не удержали. «Сдаешь, старик,» – подумал Тамир и только понадеялся, что его конь в целости и сохранности сможет покинуть конюшню. А пока ему нужно было решить, как передвигаться дальше с княжной на руках и послать требование о выкупе.
Тем временем та уже пришла в себя, но не подавала даже виду. Ни жива, ни мертва после перелета в когтях дракона, она думала, как же ей спастись. Вряд ли удастся сбежать от него живой – ведь понятно же, что он принес её к этому камню, чтобы съесть. Но Софья оказалась не из робкого десятка. Лучше погибнуть при побеге, чем быть съеденной. Прислушавшись, она уловила шум реки. «Вот и шанс» – пронеслась мысль в голове, и, недолго думая, княжна вскочила с травы и побежала в направлении звука.
Не ожидавший такого поступка дракон не сразу бросился за ней вслед. Софья на удивление быстро бегала, а ему от шока даже не пришло в голову обратиться драконом. Так что к тому моменту, как он её нагнал, княжна уже прыгнула в воды реки.
– Проклятье! – вырвалось у Тамира. – Ещё один выкуп пропал…
То, что дорога снова завела их черт знает куда, Влада поняла не сразу.
Михаль – имя воина она успела узнать в процессе погони, – похоже, даже не задумывался над тем, в правильном ли направлении они едут. Его подгонял праведный гнев и желание заслужить славу. Девушка же понимала всю абсурдность ситуации – воин собирался убить дракона, чтобы получить руку княжны, которую этот же дракон и украл. Похоже, круг замкнулся.
Брусчатка под копытами лошадей вдруг перешла в утоптанную землю. А тропа свернула в чащу, но явно не в том направлении, куда летел дракон.
Влада остановила коня и огляделась. Михаль, словно потеряв всякий разум, не сразу затормозил. Поняв, что девушка отстала, он привстал на стременах и крикнул ей:
– Поедем быстрее, иначе он улетит!
– Он никуда от нас не денется, – бросила девушка. – А вот мы, похоже, заблудились.
Осмотр местности дал понять, что дорога закончилась ещё где-то в чаще, а сейчас они опять находились рядом с рекой – её шум ни с чем нельзя было перепутать. Тропинка вывела их в небольшую долину, окруженную лесом со всех сторон. Где-то на севере высились горы, почти неразличимые в ночи, но, стоило выйти луне из-за туч, ярко освещаемые ею.
– Придется остановиться тут. Ветер поднимается, скоро начнется дождь. А утром пойдем по следу, – предложила Влада. Воин будто немного успокоился.
Тут подоспел следовавший за ними конь дракона. Сорванец громко заржал на всю долину, и девушка погладила его по морде, успокаивая напуганного чем-то по дороге.
– Как жаль, что я тебя не так хорошо понимаю, как Тамир, – прошептала она и достала из седельной сумки кремень, чтобы развести костер.
Вскоре и правда пошел мелкий дождь. Михаль укрылся своим плащом и подсел ближе к огню, а девушка накинула капюшон и уселась к подножию одного из деревьев. Воин, утомлённый погоней и переживаниями, быстро уснул, а она, поняв, что не сможет сомкнуть глаз, тихонько пробралась мимо лошадей и скрылась в чаще.
Влада хотела понять, почему их постоянно уводили с нужной дороги. А ещё найти наконец означенную поляну, которая явно была где-то рядом.
Тропинка вела её на запад – девушка возвращалась по своим следам. Она снова пыталась увильнуть из-под ног, и тут Влада наконец заметила того, кто сбива их с пути – в кустах у обочины виднелся маленький силуэт. Тут как раз прекратился дождь, и выглянула луна. И в её свете девушка обнаружила настоящего лесного чертенка.
Это был человечек ростом меньше чем в полметра, с большой головой, увенчанной рожками. Одет он был в темно-бурые штаны и фуфайку, а рожки прятались в такой же бурой спутанной шевелюре. Сделав шажок босыми ножками в кусты, чертенок тут же скрылся из виду, оставив за собой запах тины и легкий звук смешка в тишине ночи.
– И больше не смей меня путать! – пригрозила ему вслед девушка и пошла дальше.
Вместо поляны с камнем она резко вышла к берегу реки.
– Да чтоб вас! – воскликнула Влада и снова услышала смешки за спиной из чащи.
В лунном свете река ровно и быстро текла в направлении города. На её поверхности постоянно что-то возникало и пропадало. Стоило девушке начать присматриваться к этому движению, как она заметила, что из-под воды вблизи берега на неё кто-то глядит в ответ.
Отпрыгнув назад и ахнув, Влада увидела на реке головы мавок. Русалки – их было пять или шесть – дружно выбрались на поверхность и принялись её рассматривать. Белые одежды и венки из лилий на длинных распущенных волосах – светлых, рыжих, темных – в свете луны делали их похожими друг на друга. Поняв, что девушка не представляет интереса, они развернулись и поплыли к центру реки – к остальным своим сестрам. А те уже что-то звонко запели.
Влада прислушалась к их голосам, понимая этот местный диалект. Он мало чем отличался от северного говора – разве что слова звучали мягче и более певуче, да изредка попадались незнакомые по смыслу. Мавки пели про несчастную княжну, которая так отчаялась получить отцовское благословение на свадьбу с любимым человеком и не хотела стать жертвой дракона, что прыгнула в волны их речки. Они встретили бедняжку и предоставили ей свою защиту.
– Как же спасти княжну? – решилась спросить у певуний девушка.
Русалки звонко засмеялись и прервали песню. Одна из них, словно посовещавшись с сестрами, подплыла к берегу – достаточно близко, чтобы она слышала её слова, но так, чтобы в случае чего скрыться под водой. Наверняка погибшая от несчастной любви или бесчестия, наложив на себя руки, эта мавка и остальные сочувствовали Софье. Потому, пропела-проговорила она, обращаясь к Владе, княжну спасти может только тот, кто добровольно поменяется с ней местами и докажет свою преданность и любовь.
Затем русалка махнула волосами и исчезла в воде, а потом резко вынырнула в середине реки, рядом с остальными. Девушка, ощущая быстро колотящееся сердце, повернулась и пошла обратно, в долину, где спал воин. Она никак не могла рассказать Михалю о судьбе его любимой, не сподвигнув на жертву.
В пути назад тропинка снова свернула куда-то не туда, и Влада наконец очутилась на поляне с серым камнем. У валуна сидел понурый дракон.
– Так вот ты где! – воскликнула девушка.
От неожиданности он вскочил и чуть не ударился головой о камень.
– Я думал, ты сбежала! – бросил он в ответ.
– Как ты потерял княжну? Я видела русалок, которые сказали, что она с ними!
Тамир от злости даже зарычал.
– Глупая девчонка предпочла броситься в реку, чем дождаться, пока я верну её домой. А ты куда пропала?
– Тебя не беспокоит, что ты – причина гибели невинной девушки?! – Влада в который раз подивилась полному отсутствию у дракона совести. Она всё время забывала, что он и не человек вовсе.
– Всё равно уже поздно. Её забрали речные воды.
– Русалки могут отпустить девушку, если заменить её собой, – парировала она и тут же услышала, как кто-то, поломав кусты, побежал в сторону реки.
Переглянувшись, они бросились в том же направлении.