Наблюдая за горожанами, которые провожали скрывающегося вдалеке дракона рыданиями и криками, Влада ждала, пока её спутник придет в себя от удивления. Теперь она позволила себе выйти за пределы ворот и прошла чуть ближе к холму, на котором высился шест. Он уже порядочно обуглился местами, а траву вокруг усыпали остатки обожженных веревок. Вдалеке на фоне леса, начинавшего терять листву, но ещё яркого и живого, это место, наполненное смертью и ужасом, выглядело особенно страшно.
Солнце заливало теплым светом окрестности, сильнее подчеркивая мрачность городских стен и этого холма. Люди постепенно потянулись обратно за черту города, оборачиваясь и с недоверием разглядывая молодую девушку, невесть откуда появившуюся в их краях. Она узнала в толпе вчерашнего стражника. Тот сделал вид, что не заметил её, и прошел мимо. Влада только хмыкнула и обернулась, выискивая взглядом Тамира. Он как раз вышел за ворота, ведя коней на поводу. Девушка пошла ему навстречу.
– Ну что, едешь на поиски сестры? – спросила Влада, забираясь в седло.
Он ответил не сразу.
– Если бы я ещё знал, в какую сторону ехать.
– Можно же спросить горожан.
Дракон хмыкнул и, перебросив ей поводья, преградил дорогу двум немолодым женщинам. Те шарахнулись от него в разные стороны, но он включил драконьи чары – не иначе.
– Извините, вы не подскажете нам, где обосновался дракон?
– А зачем вам туда ехать? – недоверчиво спросила одна из них.
– Он – охотник на драконов! – воскликнула Влада, не давая спутнику вымолвить хоть слово.
Женщины взволнованно ахнули и тут же принялись объяснять ему дорогу. Напоследок обе пообещали молиться за них и, пока Тамир взбирался на коня, осеняли его знаками защиты от зла.
– Зачем ты им это сказала? – вполголоса прошипел он, направляя Сорванца в сторону южного тракта.
Девушка, не скрывая своего злорадства, бросила:
– Ты только представь – первый в Рябиновом мире дракон-охотник на сородичей! Вот уж где можно заслужить славу!
Её улыбка тут же увяла, стоило им проехать мимо подножия холма, с которого, обнявшись и не скрывая горя, спускались полумертвые от боли и такие же серые, как стены города, родители последней жертвы. Тамир проследил за её взглядом и, поняв, кто это, не сказал ни слова, пока город не остался далеко позади.
– Придется тебе ещё потерпеть мою компанию, – промолвил дракон, стоило дороге свернуть в лес. – Сестра обосновалась недалеко от главной дороги на юг.
Шатер желто-зеленых листьев мягко пропускал солнечные лучи, так что по их лицам заиграли причудливые тени. Пахло лесом – перегноем, нагретой зеленью, мхом и чем-то животным и диким. Почти не было слышно перестукивание копыт – плотная земля и травяной подлесок заглушали эти звуки. Невдалеке переговаривались птицы, и ветерок изредка шумел в кронах.
Влада задумчиво разглядывала лес перед собой. После всего увиденного совсем не хотелось больше шутить или что-то говорить.
Тропа шла сквозь негустой лес, постепенно расширяясь. Вдоль неё стали появляться охранные столбы. Все, как один, предостерегали от продолжения пути по этой дороге. Логово дракона приближалось по мере того, как лес редел и переходил в полянки, перемежаемые рощицами сосен и березок.
– Как ты так быстро освоилась с бродячей жизнью? – спросил Тамир где-то в пути, пока Влада поигрывала кинжалом от скуки.
– Кто сказал, что это было быстро? Первое время я вообще голодала, когда закончились припасы, которые мне дала с собой в дорогу княгиня. Потом наконец вспомнила, чему учил меня отец, и стало проще.
– Он был княжеским вором?
– Официально папа считался главным купцом, но каким путем он добывал некоторые свои товары, никто старался не спрашивать. А ещё отец служил князю шпионом и разведывал все слухи о нападениях других княжеств.
Девушка почти ласково погладила лезвие, ярко блеснувшее на вечернем солнце.
В её руках клинок почти незаметно глазу совершал движения, которые могли стоить кому-нибудь неловкому жизни. Дракон так засмотрелся на её игру, что чуть не свалился с коня при подъеме на взгорок. Выругавшись на Сорванца, обиженно заржавшего в ответ, он спросил:
– А что произошло с твоими родителями?
– Их убил дракон. Поэтому я не люблю ваше племя.
– Ну, я-то особенный, я же тебе нравлюсь! – засмеялся Тамир.
– Вот ещё! – парировала Влада, но ощутила, что щеки загорелись. Глупости какие!
В то утро отец ходил по дому мрачнее тучи. К обеду он вообще куда-то ушел, забрав с собой свою охрану и оружие, но наказав жене бежать, если увидит хоть тень дракона. Мать сводила дочь в оружейную и силком надела на неё тонкую кольчугу и ножны под фамильный кинжал.
– Мама, но зачем мне идти к тетушке? – капризничала девочка, пытаясь снять неудобное обмундирование, задиравшее ворот платья. Тетушкой она звала княгиню Хельгу, приходившуюся ей названной матерью – по обычаю северян младенцам давали имя только после обряда наречения на серых морских камнях побережья.
– Я отправляю тебя к ней не в наказание, – объясняла Мирослава, держа лицо дочери в ладонях так, чтобы та не отвернулась и смотрела ей в глаза. – Только у княгини в замке есть такой прочный и надежный подвал, который не возьмет драконий огонь. А ещё тебя защитит наш кинжал и моя любовь.
Крепко прижав к себе единственного ребенка, женщина уткнулась лицом в её кудри, пахнущие детством – молоком, уютом и сладостями. Защиту по южным традициям дочь получила под покровом ночи сразу после рождения – мать обмазала своей кровью её лицо и руки, нарекая древним южным именем. Но сейчас она понимала, что в этот раз ни её мужу, ни их городу не избежать гнева северного дракона, у которого они украли что-то очень ценное – Синдри отказался рассказывать, что именно, сославшись на государственную тайну. И никакая южная магия не спасет её ребенка – только крепкие подвальные стены замка.