Лес закончился пару дней назад. Дорога шла по расстилавшейся вокруг равнине. Наступили теплые, солнечные дни, и местные крестьяне, пользуясь хорошей погодой, собирали урожай.
Влада уложила заплетенную косу в пучок на затылке и теперь наслаждалась тем, что волосы не лезли в лицо. Пара кудряшек вилась на затылке и у висков, но они ей совсем не мешали. Подставив лицо солнцу, она разглядывала окрестности.
Княжеский город остался далеко позади, а за эти дни по пути попадались только маленькие поселения, мельницы и перелески. Стоило им проехать через широкий деревянный мост, излучина реки ушла на восток, и путь теперь пролегал по холмистым и равнинным местам. Южный караван, похоже, ещё не успел добраться до этих мест, пока они с воином гонялись за драконом, так что был шанс успеть к ним прибиться. Но сначала ей надо было как-то отделаться от дракона.
Тамир же, втайне горюя о потерянных деньгах и думая, как же заработать побольше, вспоминал все окрестные княжеские семьи. Встреченные ими на дороге крестьяне сообщали, что с их землями граничит одно или два мелких княжества, но про наследниц семейств они ничего не знали. И дракон впадал в уныние.
– Вот скажи мне, почему ты сразу не уехала из Северного княжества? – полюбопытствовал как-то дракон, наблюдая за восторженным интересом девушки ко всему окружающему их в дороге. – Ты же прирожденная кочевница!
Влада фыркнула.
– Думаешь, я бы осталась там, где меня могли посадить в тюрьму? Я уехала сразу после той истории с ожерельем.
– А зачем вернулась?
– Чтобы присоединиться к каравану, идущему на юг. А лето я провела в лесах на границе и изредка заезжала в местные городки, стараясь, чтобы меня никто не узнал.
Зря, оказывается, Тамир уже решил, что она совсем безрассудна.
– Почему они так поздно снимают урожай? Ведь уже прошли первые дожди! – неожиданно поинтересовалась Влада.
– Здесь другой климат. Их дожди ещё не коснулись.
– Так мы уже ближе к югу? А сколько ещё княжеств осталось проехать?
Дракон прикинул в голове и ответил:
– Раньше было шесть или семь. Сейчас могло стать больше. Давно я этой дорогой не ездил.
Влада было умолкла, и Тамир вернулся к своим размышлениям, как она снова подала голос.
– Почему вы так долго живете?
– Ты бы ещё спросила, как меня убить! – захохотал дракон.
Девушка надулась.
– Ну и не рассказывай!
Тамир вытащил из седельной сумки яблоко и бросил в её сторону.
– Девушки пошли слишком обидчивые, – сказал он, когда она поймала фрукт на лету и с хрустом принялась поедать. – А драконьи девы ещё обидчивее.
– Наверно, во всем виновата ваша злопамятность? – спустя время с набитым ртом пробормотала Влада.
– Или змеиная память. Мы же из их семейства.
Девушка бросила огрызок в канаву и только тогда спросила:
– Как змея может летать?
Он усмехнулся.
– Они и не могут. А аждахи способны.
– Кто?
– Все драконы произошли от одного древнего змея, который сумел прожить целую тысячу лет и не погибнуть. Южные племена назвали его аждаха на своем языке. А потом так стали звать и всех его потомков.
– И что, он до сих пор жив? – восторженно сказала девушка.
– Может быть. Или превратился в камень, если устал от жизни и заснул навеки. Или встретил смертную любовь и провел с ней обычную жизнь, никогда больше не превращаясь в дракона. У нас не так много вариантов.
– А убить его могли?
– Только сородичи. Смертным не под силу одолеть дракона, как бы они об этом ни мечтали. Можно навредить, чтобы он долго восстанавливался, но голову, например, отрубить невозможно – слишком крепкие кости.
Влада снова призадумалась, а потом спросила:
– А если смертная девушка родит от дракона ребенка, он тоже станет драконом?
– Нет. Будет обычным человеком без каких-то даров драконьей крови.
– Странные вы существа.
– Зато всегда находим золото, чем вы, люди, так любите пользоваться.
Подул ветер, неожиданно холодный и промозглый. Для конца сентября в нем не было ничего удивительного. Скоро такие ветра будут дуть беспрерывно, небо покроется тучами, и начнут лить дожди. А там и до зимы недалеко.
Влада поежилась в своей тонкой куртке и задумалась, что надо бы прикупить меховую накидку. Или своровать, это будет проще.
Дракон, решив, что разговор закончен, повел коня быстрее. На горизонте замаячило очередное поселение.
Этот город был крупнее других, что попадались по дороге. У них даже территорию ограничивал высокий деревянный забор из серых кольев, а у ворот, сколоченных из такой же древесины и на вид даже способных выдержать удар тарана, дежурил человек с копьем в руке.
– Что-то они не выглядят особо дружелюбно, – прокомментировала Влада, прикинув, что тут воровство не пройдет даром, и решив не рисковать, а подождать до города побольше.
– Может, к войне готовятся? – предположил Тамир. – Чем южнее, тем воинственнее люди.
Охрана остановила путников.
– Откуда едете и что нужно в нашем городе? – грубовато спросил человек у ворот.
– Едем за караваном на юг, – с улыбкой ответила девушка, стараясь расположить к себе стражника. – Хотели пополнить у вас запасы и продолжить путь через пару дней.
Человек не особо-то смягчился, а, внимательно посмотрев на обоих путников, и вообще бросил:
– Езжайте мимо, если жизнь дорога.
Дракон и девушка растерянно переглянулись. Это уже тянуло на настоящую угрозу.
– С кем воюете? – поинтересовался Тамир, на что получил ещё один раздраженный взгляд и резкий ответ.
– С драконом!
Влада про себя отметила, как округлились глаза у её спутника. Оказывается, вот его слабое место!
Саму её перспектива встречи с сородичами Тамира тоже не радовала. Северные драконы редко выбирались из гор, но каждая их вылазка на равнины обходилась слишком дорого. Её родителям, например, одна такая встреча стоила жизни. А чего ждать от местных драконов она и представить боялась.
– Тогда нам точно нельзя ехать дальше! – воскликнул он. – Как мы останемся в живых, если даже не знаем, где стоянка дракона?
Человек с копьем оставался непреклонен. Тогда девушка пораскинула мозгами и потянулась к кошельку. Спрыгнув с коня, она подошла к стражнику поближе и, без лишних слов взяв за руку, вложила в ладонь пару монет.
– Неужели вы дадите нам умереть? – пустив в ход все свои чары, сказала Влада, не отпуская его руки.
Тот неожиданно покраснел и, ловким движением переложив монеты в карман куртки, ответил:
– Лучше бы вы поехали другим путем. Но если вам так уж нужно в наш город, проезжайте.
Он стукнул копьем в ворота и посторонился. Створки медленно открылись, и путники, ведя коней на поводу, въехали в город. Двери тут же закрылись за их спинами.
– И это они называют городом! – прокомментировал дракон, оглядевшись.
Дорога вела их вглубь, прямо к рыночной площади. Дома вокруг были маленькие, одноэтажные, попалась пара двухэтажных, служивших, похоже, постоялыми дворами. Люди на улицах почти не встречались. Ставни у большинства домов оказались наглухо заперты.
– Может, и правда стоило проехать дальше?
– Ещё одну ночь на холодной земле я бы не выдержал!
– Ты же дракон, как ты можешь мерзнуть? – воскликнула девушка.
– А громче ты это сказать не могла?
– Нас всё равно никто не услышит – все попрятались.
Тамир фыркнул и направился к очередной двухэтажной постройке с вывеской на залесном диалекте.
– Ты не все ещё монеты раздала? Потому что я не буду платить за нас обоих, даже не думай.
Влада закатила глаза и, обогнав спутника, привязала лошадь у входа.
– Иначе бы мы сейчас так и стояли у ворот. Поблагодарил бы лучше, чем ворчать.
Тамир ничего не ответил, только пропустил вперед в дверях.
В доме было сумрачно. Ставни здесь тоже никто не держал открытыми, так что, пока человеческие глаза привыкали к темноте, дракон, прищурившись, быстро огляделся.
Из темноты показался огонек свечи. Это вышла хозяйка двора на звуки открывшейся двери. Крупная женщина в переднике и темном платье вдовы удивленно посмотрела сначала на девушку, а потом на дракона.
– Как вы сюда попали? – вместо приветствия спросила она.
– Стражник впустил, – ответил за обоих Тамир. – Нам нужно где-то переночевать и пополнить припасы, прежде чем ехать дальше.
– А правда, что у вас дракон в округе завелся? – перебила его Влада.
Женщина ещё раз окинула их взглядом и сказала:
– Пойдемте, нечего у дверей стоять.
Огонек свечи двинулся вперед, и путникам пришлось подчиниться и пойти за хозяйкой.
Она привела их в кухню. В натопленном камине что-то готовилось на огне, а за столом сидели двое мужчин – один постарше, с бородой, другой лет тридцати на вид. Здесь было гораздо светлее от огня, поэтому девушка сразу увидела их удивленные выражения лиц. Не успели они поприветствовать хозяев, как один из мужчин обратился к женщине:
– Борис совсем с ума сошел – пускать в город молодежь? Он же их учует, и тогда нас даже ставни не спасут!
– Мы не можем оставить их в доме! – воскликнул второй. – Тетушка, я сам всё скажу голове!
– Тихо! – прикрикнула на обоих женщина. – Они уедут утром, как только рассветёт. Тем более что сейчас уже выберут следующую жертву.
За окном действительно слышались голоса и шум.
– Хозяйка, что там происходит? – поинтересовался Тамир.
Женщина вздохнула и ответила:
– Каждую неделю мы выбираем молодого человека или девушку, которых отправляем в логово дракона. Это наша дань, чтобы город оставался цел.
– Скоро уже никого живого не останется! – стукнул кулаком по столу мужчина постарше. Ему вся эта ситуация явно не нравилась, но поделать он ничего не мог.
– Брат, успокойся, – бросила женщина. – Скажи спасибо, что твоему сыну уже давно не двадцать, и наш дом эта беда обошла стороной.
– Город всё равно погибнет! – сказал тот, что назвал её тетушкой. – После того, как мы выдадим всю молодежь этой твари, он убьет остальных. Надо было сразу идти на него с боем! А сейчас уже поздно.
Влада, усевшись за стол, с любопытством прислушивалась к их разговору. Тамир же выглянул между ставен и, повернувшись, махнул ей рукой, чтобы девушка подошла поближе.
Окна выходили на улицу, прямо на рыночную площадь. Собралась целая толпа – родители вели немногочисленных детей, громко и надрывно плача.
Молодежи и правда осталось раз, два и обчелся.
– Они и правда обречены, – прошептал дракон. Девушка кивнула, соглашаясь.
На их глазах тот, что был главой города, вышел вперед и воскликнул:
– Пусть покажутся все, кто младше двадцати лет!
Толпа нехотя отпустила детей. Десять или пятнадцать человек выстроились перед родителями. В основном это были девушки. Перед каждым голова насыпал горстку зерна, а потом кто-то из слуг передал ему черного петуха в руки.
– Вы знаете, что лесные боги принимают решение. Тот, кто станет жертвой дракона, вознесется на небеса безгрешным!
Родители тут же зароптали, но за спиной головы застучали об землю копьями несколько стражников. Все тут же умолкли.
Голова шепнул что-то петуху и отпустил его на землю. Птица сделала пару шагов на пробу, прошлась у ног детей и остановилась было перед одной из жертв, но двинулась дальше. Кто-то в толпе с облегчением выдохнул, а у девочки вырвался всхлип ужаса. Петух кукарекнул и тут же принялся клевать зерно под ногами стоящей рядом девушки с русой косой. Толпа разразилась криками, а будущая жертва оказалась в кольце стражников. Родители попытались пробиться к дочери, стеная и крича, но их отталкивали, а голова что-то начал вещать, чтобы успокоить народ.
Влада не выдержала и отвернулась.
– Это слишком жестоко, – вырвалось у неё, и девушка вернулась за стол.
Хозяйка налила ей медовухи в кружку и придвинула тарелку с мясом и хлебом. В полумраке комнаты девушка увидела следы от слез на лице.
– Надо было уходить из города сразу же, как он появился в окрестностях, но мы всё надеялись откупиться, – горько сказала женщина. Мужчины кивнули, подтверждая её слова.
– А теперь уже поздно, – бросил Тамир, садясь рядом с девушкой и наливая себе напиток из кувшина. – Просили кого-нибудь о помощи?
– Писали в столицу князю, – покачал головой мужчина постарше. – Ответа так и не дождались.
– Завтра утром её оставят у столба за чертой города, и нас ждет ещё одна неделя отсрочки, – сказал второй мужчина и залпом выпил свою чашку медовухи.
Молча поужинав, хозяева ушли в свою половину, а женщина, проводив путников наверх, посоветовала:
– Выспитесь как следует. Завтра вы должны уехать из города, как только дракону отдадут его жертву.
Она скрылась на кухне, а Тамир сказал, облокотившись на дверь в свою комнату:
– Надо встать пораньше, чтобы не пропустить, когда девушку поведут за город.
– Зачем? Хочешь её спасти? – Влада не удержалась и широко зевнула.
– Вот ещё! Я в чужие дела не ввязываюсь. Но вдруг это кто-то знакомый, а не враг. Я давно не видел сородичей.
Дракон сам зевнул и махнул рукой, заходя в комнату.
– Если я не проснусь раньше, буди.
– Сам справишься! – парировала Влада и захлопнула дверь.
Тамир пожал плечами и пошел спать.
На рассвете девушка открыла глаза. В комнате были закрыты ставни, но она специально их приоткрыла перед сном, чтобы восходящее солнце её разбудило.
Потянувшись в мягкой и теплой постели, девушка с неохотой принялась искать сапоги, брошенные вчера у кровати. Натянув один, она допрыгала до второго, лежащего почти у двери, стараясь не ступать на ледяной пол. Зябко поежившись от утренней прохлады, Влада подобрала куртку, сумку с оружием и распахнула дверь, чуть не ударив ею дракона.
– Что я тебе сделал, если ты так хочешь мне навредить?! – воскликнул он, отскочив назад.
– Возможно, убил мою сестру, чего я никогда теперь не узнаю, – зевнув, Влада прошла мимо него к лестнице. – Идем, надо успеть уйти, пока хозяева спят.
Пошарив на кухне, молодые люди набрали еды и, оставив плату за унесенный с собой провиант, вышли из дома. Солнце уже показалось над городком, а в дальней части площади немногочисленные люди направлялись в одну сторону, вдоль каменных домов по холму вверх. Похоже, где-то там был выход из города.
Влада и Тамир направились туда же, стараясь держаться подальше от толпы.
– Мы не будем выходить за ворота, – сказал он. – Дерево заглушит мой запах. Иначе другой дракон сразу меня учует, и тогда их ничто уже не спасет.
Девушка кивнула и замедлила шаг.
Показались люди, ведущие под конвоем русоволосую девушку – ту, которую вчера выбрал черный петух. По заплаканному лицу пролегли свежие дорожки слез. У ворот толпа расступилась, пропуская их вперед. Влада накинула капюшон и, дождавшись, пока последний горожанин выйдет за черту, подошла к деревянной створке врат. Тамир встал чуть поодаль, чтобы ничего не пропустить, но и не оказаться без защиты стен.
Столб, к которому подвели жертву, возвышался на холме совсем недалеко от входа в город. Но расстояние всё равно позволило бы дракону без особых препятствий подлететь ближе.
Толпа отступила к стенам города, оставив русоволосую девушку в одиночестве.
Её рыдания уже не были слышны на таком расстоянии. А стенания людей Влада очень хорошо разбирала.
В небе появилась поначалу далекая тень. Солнце в одно мгновение накрыло словно тучей, а потом Влада разобрала очертания дракона. Стоило ему подлететь поближе, она различила белоснежную чешую и длинное туловище с острым колючим хвостом. Шипы вдоль всего хребта отблескивали металлом в лучах солнца так, что даже слепило глаза.
Подлетев совсем рядом, зверь, изогнув шею, опалил веревки, стягивавшие руки жертвы, а потом подхватил её под крики толпы в металлические когти. Ещё мгновение – и белый дракон поднялся ввысь, а затем и совсем исчез из виду.
Влада обернулась, собираясь что-то спросить у Тамира, но тот просто замер на месте.
– Что случилось?
Ошарашенный дракон не сразу ей ответил – столь велико было его удивление.
– Никогда не думал, что встречу здесь свою сестру, – наконец, вымолвил он, облокотившись о деревянный забор.