Дорога шла по живописному сосновому бору. Солнечные лучи играли по подлеску и стволам корабельных сосен, поднимавшихся высоко в небеса – ласково-синие и пронзительно-яркие. Ветер, поднявшийся, стоило путникам въехать в дальнюю часть леса, успел улечься, и теперь оставалось только наслаждаться теплом ранней осени.
Влада отлично держалась в седле, но двигалась машинально. Из вещей с ней был только кинжал, заткнутый сейчас за пояс замшевых брюк. На ходу девушка заплела косу, но каштановые кудри уже торчали в разные стороны вдоль лица и шеи. Она не обращала внимания на неудобство, замкнувшись в себе и думая о произошедшем. Судьба сестры её беспокоила. С одной стороны, она никогда не желала ей смерти, но с другой – Биргит обижена на неё за предательство и скора на расправу, как и все северяне. Поэтому про себя Влада молилась, чтобы та выжила и пощадила её хотя бы в память о детских годах.
Страх перед драконом и правда прошел, и это ей не нравилось. Так девушка ощущала себя без привычной защиты от людей – отстраненности.
Тамир, напротив, был спокоен и даже лучился энергией. Будто убийство стольких невинных людей казалось обычным делом, не стоящим и капли раскаяния.
Пару часов дороги они ехали в тишине. Дракон, сам по себе очень болтливый, уже было заскучал и хотел начать ворчать, что не за молчание платят спутникам, когда Влада вдруг подала голос.
– Почему ты выбрал именно её на рынке?
Тамир пожал плечами.
– Она княжна, а мне нужны были деньги.
– Ты похищаешь только их?
Он кивнул.
– Почему ты не обзаведешься нормальной профессией?
– Сказала мне воровка. А вообще просто это мое хобби.
Влада возмущенно встрепенулась, но тут же утихла.
– Ну да, я же сама выбрала жить за счет чужих кошельков, – горько бросила она и снова замолчала.
Дракона заинтересовали её затаенная боль в словах и тоскливый вид, так что он не выдержал и спросил:
– Твоя сестра…
– Названная сестра, – перебила его Влада.
– Почему ты обокрала свою названную сестру?
– Очень странно объяснять это её возможному убийце.
– Рассказывай! – проигнорировал обвинение, отмахнулся Тамир. —Нам долго ехать, а в пути скучно.
Весной Биргит и Влада выехали в городок у подножия замкового холма, чтобы купить на рынке новых тканей на платья. Скоро должен был состояться праздник весеннего равноденствия, и ожидался приезд сватов к Биргит.
Сестры не очень ладили. Влада была названной дочерью княгини Хельги, она взяла её на воспитание после гибели родителей девочки в ужасном пожаре, случившемся из-за нападения дракона. С самого начала они не поделили игрушки и любовь матери, и с тех пор хрупкий мир то и дело нарушался продолжительными ссорами по любому поводу.
В этот раз дочери продержались удивительно долго – почти всю снежную и скучную зиму. Княгиню это не могло не радовать. А ещё больше радости её принесли новости, привезенные мужем из дипломатического похода на восток.
С их наследницей хотел породниться местный молодой князь, за пару лет правления увеличивший свои земли почти вдвое.
Девушки переговаривались, переходя от лавки к лавке. Влада должна была выбрать более простую ткань для наряда, чтобы не отвлекать внимание от сестры, и это её раздражало. А Биргит радостно перебирала отрезы и всё никак не могла определиться даже с цветом платья.
У одной из лавок стояла большая толпа. Перед княжескими дочерями они расступились и пропустили к прилавку с восточными тканями. Пока княжна закопалась в отрезах, Влада ощутила, как кто-то стянул кошелек прямо с её пояса. Резко развернувшись, она поймала за руку молодого парня, который не ожидал такой ловкости.
– Простите, я, кажется, ошибся, – попытался оправдаться он.
– Это уж точно, – насмешливо улыбнулась девушка и в этот момент поняла, что впервые в жизни влюбилась.
Так и познакомились.
Молодого воришку-северянина звали Бранд. Под стать имени, характер у него был огненный, вспыльчивый и очень жизнерадостный. Но они неожиданно легко поладили. Узнав, что отцом Влады был Синдри – правая рука князя, а по слухам и княжеский вор, юноша забросал её вопросами об отце, которого очень уважал.
Он же предложил ей пари. Девушка должна была выкрасть ожерелье сестры так, чтобы та не заметила пропажи, а через день так же ловко вернуть его на место.
И именно этот план провалился.
У Влады не возникло сложностей с кражей украшения. Она пришла помочь сестре с примеркой платья и под шумок забрала с собой красивое ожерелье из янтаря, подаренное той отцом.
А утром Биргит неожиданно хватилась украшения и подняла шум. И в то же время из комнаты названной сестры пропало ожерелье. Вместе с ночевавшим там Брандом.
Когда его поймали на выезде из княжества, он рассказал об участии Влады в этой истории. Никто не поверил, что это была шутка, кроме княгини Хельги.
Именно она и помогла любимой названной дочери бежать, дала ей денег на первое время и наказала держаться подальше от замка, чтобы никто не выдал страже.
Так девушка оказалась на улице. Поначалу она пряталась в лесах, но к концу лета начала странствовать между соседними городками княжества и скрываться от правосудия, зарабатывая на жизнь мелким воровством и продажей пойманной в лесах дичи.
После той ночи Бранда она больше не видела. Как потом оказалось, его казнили почти сразу после того, как поймали.
Дослушав историю, дракон аж присвистнул.
– Не повезло так не повезло. Предали, не поверили – и это самые близкие люди!
Влада фыркнула.
– Убийца сочувствует воровке. Вот абсурд-то!
Тамир пожал плечами.
– Это правда несправедливо. Один проступок – и целая жизнь сломана. Вот потому я и не люблю северян – слишком быстро судят.
– А сам ты из южан?
– Как и ты. Верно?
Она кивнула.
– Я хочу найти семью моей матери, если дорога в замок мне навсегда закрыта.
Я южанка по её крови. И где-то там, в степи, в Каменном княжестве, живут и мои родственники.
– Что ж, можешь поехать и дальше со мной, – предложил дракон. – Я всё равно держу путь в ту сторону.
Влада замотала головой.
– Мы договорились только до Залесья. Ты мне заплатишь, и я присоединяюсь к торговому каравану. Они, по крайней мере, никого не убивают.
– Как хочешь, – пожал плечами он.
Лес поредел, выходя на небольшое поселение у самой границы княжества. По пути показалась таверна. День подходил к вечеру, но солнце ещё нещадно палило. От того у обоих разыгралась жажда, и Тамир предложил заехать и передохнуть, пока солнце не сядет.
Внутри было не так много людей. Одна молоденькая девушка разносила кружки и тарелки, за дальним столом сидел рыжеволосый мужчина средних лет и в одиночестве подкреплялся нехитрой едой. А за ещё парой столов расположились проезжие купцы.
Путники сели в дальнем углу, заказали еду и некрепкий эль, а ещё нехитрых припасов вроде копченого мяса и корнеплодов в дорогу. Пока они ждали свой заказ, Влада принялась полировать кинжал мягкой тряпкой, которую носила с собой во внутреннем кармане для этих целей. А Тамир оглядывался по сторонам и вслушивался в разговоры купцов.
Один в полголоса говорил о том, что в направлении юга в нескольких княжествах творится какая-то чертовщина. То девушки начинают пропадать, то кто-то жертвоприношение устроит. Дракон сразу забыл об услышанном – ничего нового.
Служанка ловко поставила между ними на стол две кружки и большую тарелку со снедью, а после, ещё раз вернувшись, мешочек с припасами. Влада убрала оружие за пояс и потянулась за напитком. В такую переменчивую погоду хотелось чего-то сытного, поэтому оба путника буквально налетели на еду.
Пока тарелка пустела, за их столик подсел тот мужчина с дальнего конца таверны. Он приветливо улыбнулся обоим и спросил:
– Далеко путь держите?
Влада старалась не поднимать голову от кружки, вдруг их собеседник мог её узнать.
– В Залесное княжество, – ответил Тамир, отставив кружку.
– Тогда вы выбрали правильную дорогу. Она более короткая, после этого поселка дальше только лес, и тут не встречается никаких стражников, – и он лукаво подмигнул девушке.
Она испуганно ахнула, машинально хватаясь за нож. Но мужчина успокоил её жестом и, доставая из-за пазухи колоду карт, предложил:
– Не хотите, чтобы я рассказал вам о будущем?
Тамир заинтересованно кивнул. Пока девушка доедала свою часть обеда, косясь на мужчину, он ловко перетасовал колоду, дал дракону снять их и разложил на столе три карты одну за другой.
– Интересная картина получается, – нараспев произнес он. При этом его темные глаза ярко блеснули.
На столе перед мужчинами лежали просто раскрашенные картинки. Первая изображала человека на троне, держащего в руке проросший жезл.
– Тебя ждет скорая новость.
Перевернув вторую, на которой был изображен человек в колпаке и с котомкой за плечом, занесший ногу над пропастью, он сказал:
– А за ней последует непростая, но полная событий дорога.
Открыв третью карту, мужчина мельком глянул на девушку, которая прислушивалась к его словам с любопытством, и бросил:
– И в конце этого пути тебя ждет сложный выбор.
На раскрашенном кусочке плотной бумаги пестрела картинка, изображавшая двух людей, над которыми парил крылатый ангел, словно благословляя их союз.
Он мог и не говорить ничего – Тамир и так понял посыл карты.
Не сразу найдясь с ответом, дракон бросил:
– Сколько я тебе должен?
– Рассчитаемся при следующей встрече, – великодушно сообщил тот. Затем мужчина обратился к Владе. – Девушка не желает получить предсказание? Узнать, какие силы свели её с этим юношей?
Не думая, она замотала головой.
– Тогда разрешите откланяться. До встречи!
Мужчина поднялся и, бросив в руку подоспевшей служанки монеты, вышел из таверны.
Молодые люди долго молчали, переваривая его слова. Тем временем таверну покинули все посетители, кроме них, а за окном уже начинало смеркаться.
– Ну что, поедем дальше? – наконец сказала Влада, кладя на стол плату монетами за свою часть еды. – Ночевать тут я не собираюсь.
– Пожалуй, пора. Иначе застрянем здесь, а это чревато последствиями, – дракон тоже расплатился и поднялся на ноги.
Раскланявшись с хозяином и служанкой, путники вышли на улицу.
Похолодало, но всё равно было достаточно тепло. Можно было ехать всю ночь и не замерзнуть. Но скоро ночи в этих краях станут холоднее, чем зимой. До самого первого снега задуют ледяные ветра и польют бесконечные дожди.
При одной даже мысли об очередной ненавистной зиме Влада вздрогнула. Может быть, в этом году ей повезет оказаться в тепле?
Молодые люди тронулись по дороге в сторону леса. Вдалеке, за зелеными шапками сосен и елей уже виднелись башни столицы Залесного княжества с золотыми крышами и белоснежными флагами.