В Рябиновом мире наступил сентябрь. А осень была у Тамира любимым временем года.
В этот раз дорога завела его в столицу одного из самых отдаленных княжеств северных краев.
На площади было людно. Тамир прошелся вдоль лавок, рассмотрел разложенный товар и даже приценился к паре клинков – свой он недавно потерял, когда делал ноги из другого княжества. У последней лавки в ряду толпились покупатели, и он поспешил туда.
Оттеснив нескольких людей, ему удалось пробиться прямо к столу с мечами, привезенными из Каменного княжества – лучшими в мире. Перебрав пару из них, он выхватил простой, без лишних украшений, клинок и, взвесив в руке и проверив балансировку прямо на месте, кинул торговцу в руки кусочек золота за покупку.
Обернувшись, Тамир заприметил в толпе светловолосую девушку. Толстые косы, обвивавшие голову, сияли на солнце как настоящее золото. Судя по окружавшей её толпе людей в одеждах с гербами и дороговизне наряда самой девы, это была местная княжна. Присвистнув, он направился к своему коню, которого оставил в конце площади.
Верный спутник в его путешествиях, Сорванец фыркнул, увидев хозяина. На вороной морде было прямо-таки написано, что он всем своим лошадиным сердцем осуждает его привычки, но ничего поделать не может.
Тамир пристегнул новый клинок к седлу и, закрепив получше поклажу, хлопнул скакуна по крупу.
– Отправляйся к пещерам. И только попробуй потерять хоть что-то, как в прошлый раз. Я тебя на ужин пущу.
После, не обращая внимания на недовольный взгляд животного, он отправил коня прочь, а сам решительным шагом пошел к княжне и её свите.
Княжна перебирала бусы, сверкавшие огнём на ласковом осеннем солнце. Торговец, поприветствовав покупательницу, стал демонстрировать ей игру камней на свету, но тут вступил Тамир.
– Да этим стекляшкам грош цена!
Она поспешила обернуться на наглеца и столкнулась с ним взглядом.
Сероглазая, разочарованно заметил он. Ему больше нравились кареглазые блондинки.
– Почему вы так решили? – княжна перебила торговца, начавшего расхваливать свой товар и доказывать, что говоривший неправ.
– Я хорошо разбираюсь в драгоценностях. Это всего лишь красиво разукрашенное стекло. Стоит потереть камушек в этих бусах – и с него посыплется вся краска.
В подтверждение своих слов Тамир протянул руку и, словно случайно задев плечо княжны, перехватил украшение из рук продавца. В его тонких пальцах камни пару раз перевернулись, и вот уже на землю осыпалась шелуха с простых стеклянных бусин. Торговец тут же запричитал, что это бракованный товар, он не виноват и готов подарить княжне что угодно, лишь бы его не прогоняли с рынка. Но её охрана уже окружила беднягу.
Отлично, пора переходить дальше!
– Могу показать, где продают настоящие драгоценности, – невзначай сказал Тамир и предложил ей свою руку, чтобы она не потерялась в толпе.
Нерешительно замешкавшись, княжна всё же приняла предложенную руку. Он так искренне улыбался, что она незаметно для себя расслабилась и забыла и про свиту, и про то, куда вообще хотела пойти дальше.
Да и свита так отвлеклась, что напрочь забыла, что кого-то сопровождала. Не потому, что у князя служили глупцы – просто сопротивляться чарам они тоже не могли.
Пока они прогуливались вдоль лавок с самыми разнообразными товарами, Тамир продолжал очаровывать княжну.
– Как я могу обращаться к вам?
– Биргит, – улыбнулась она и спросила: – А вас как зовут?
– Богдан, – назвал он первое пришедшее в голову из тех имен, что были в ходу в близлежащем Залесье.
– Вы странник, да? Манеры у вас какие-то не наши, не местные.
– С купцами прибыл, да, – отмахнулся он.
– И много вы княжеств видели? – сразу заинтересовалась она.
– В основном мы ездим по Залесью.
– А, это там, откуда можно по реке в другие миры попасть? Папа обещал меня туда свозить, но сначала Влада устроила переполох, потом послы приезжали…
Тамир особо не вслушивался, зная, что от янтарных искорок в его глазах княжна сейчас будет болтать всё подряд.
– Как же так, не сдержать обещание, данное такой красавице! – воскликнул он, ведя её подальше от площади.
Биргит застенчиво хихикнула. Да, она то ли не привыкла к комплиментам, то ли её уже повело.
– А хотите посмотреть на наши товары? Я привёз такие бусы, что вам точно понравятся!
Княжна кивнула, и взгляд её был уже затуманенный. Наконец-то!
Тамир и княжна направились к выходу с рыночной площади. А свита тем временем окончательно отстала.
– Две монеты!
Пока торговец проверял, не поддельные ли, Влада под шумок стянула с прилавка ещё овощей и тут же приняла из его рук оплаченный мешочек картошки.
Она отошла от лавки и смешалась с толпой. Рыночная суматоха её вполне устраивала. Девушка с раннего детства умела в ней затеряться настолько, что отец не мог отыскать дочь – а уж он-то был специалист по заметанию следов.
Она направилась было к выходу с рыночной площади, но вдруг услышала вблизи знакомый голос.
«Биргит?» – мелькнуло в голове, и девушка стремительно обернулась на звук, отступая в тень. Мимо прошествовала названная сестра под руку с темноволосым молодым человеком. Они так увлеченно беседовали, что, даже столкнись с ней лицом к лицу, не заметили бы.
«И где она потеряла свою свиту?» – задумавшись, Влада тут же себя одернула. – «Это больше не мое дело. После всего случившегося просто чудо, что мы не столкнулись.»
Но капюшон куртки она всё равно натянула поглубже. И решила проследить за парой хотя бы до выхода с рынка.
Они ушли куда дальше, покинув черту рынка и углубившись по полупустому в этом время дня тракту, ведущему из города.
Прячась в тени деревьев вдоль дороги, Влада успела увидеть, что за мгновение молодой человек прямо на ходу обратился в огромного черного дракона, чья непробиваемая на вид шкура была вся усыпана шипами. Взметнув порыв такого ветра, что с ближайших деревьев напрочь сорвало листья и пару веток, и, подхватив в когти Биргит, он взмыл в воздух и умчался на юг, в сторону гор.
Корнеплоды посыпались из рук потрясенной девушки. Боковым зрением она увидела всадника, направлявшегося было в город, но от произошедшего вставшего посреди дороги. И тут её осенило. Подскочив к коню со спины, Влада дернула за стремя, чтобы всадник потерял равновесие, и вытолкнула из седла не ожидавшего этого человека, а потом вскочила в стремена и сходу пустила скакуна в галоп. Вслед ей неслись крики ужаса и возгласы «Стража! Стража! Дракон! Воры!»
На юг так на юг. Но шанс получить прощение князя она не хотела терять.