Все умения, как и раньше, поднялись на десять пунктов. Странно, что одновременно с магией повысился мой ранг учителя. Вероятно, это награда за обучение Ледяного Великана.
– Спасибо, Учитель.
– Тебе спасибо. У меня такого быстрого обучения учеников ещё никогда не было. Повышая твои ранги, я и сам обучаюсь новому. Да и в Хаос же мы только благодаря тебе смогли попасть без вреда для себя.
– Ещё не смогли, но, надеюсь, что скоро уже сумеем. А ваш вклад во все наши дела, учитель, в разы больше моего. Да и все здесь свою лепту внесли. Только сообща у нас может что-то значительное получиться.
– Хорошо, хорошо. Заполняй побыстрее свой накопитель и ступай на войну. Только с магией будь осторожней, ты до половины могущества дошёл в рангах. Здесь уже серьёзные изменения… Но я в тебя верю, ты справишься.
Это предупреждение меня озадачило. Игроков, добравшихся до такого ранга, было немного, и они тщательно скрывали все свои знания по этому вопросу. Ясли кончились, и подсказок больше не будет. Придётся всё выяснять самому, тыкаясь как щенок мордой в неизвестность. Заполнив все резервы, я перенёсся в ставку Михалыча.
– Всем привет.
Неожиданно для себя я попал на совещание. У Михалыча сидел Пронин – лидер клана "Порядок".
– Привет, Апулей, хорошо, что ты заглянул. Мы с Прониным ситуацию обсуждаем. Пока тебя не было, мы быстро продвинулись на стены второго яруса. Видно, твои ночные похождения вынудили красных перебросить основные силы к реке. Мне тут доложили, что ты лично сотен пять красных по реке вниз сплавил.
– Второй ярус? Это у Ветеранов хорошо получилось… А на нашем участке красных со стен в основном Гроза скидывала… Успехи есть у всех, а значит победа всё ближе.
– Я тоже пытаюсь убедить Михалыча, что самое время все резервы бросить в бой. Враг прогнулся, его сил не хватает даже на слабый ответ. У них большинство лучших игроков в отпусках или дома праздновать начали. Те, кто в замке остался, ещё и не спали этой ночью. Все они устали и силы врага на исходе. Решительный момент наступил! Комбат и Варяг уже всех своих на стены отправили, даже добровольцы и нубы на северном участке сумели серьёзно продвинуться. Я уверен, что ещё один сильный удар, и замок наш.
– Что скажешь ты, Апулей?
– Я, Михалыч, в таком штурме участие принимаю впервые в жизни. Не такой я дурак, чтобы с таким багажом знаний и опыта давать тебе, ветерану войн здесь и там, глупые советы. Вся власть и ответственность на тебе. Но если бы ты не сомневался, то не спрашивал бы нас, а уже вёл бы всех в бой.
– Да, сомнения есть… Подумать надо… Резерв может пригодиться. Нам ещё третий ярус брать, да и потом просто не будет. Серьёзный это замок. Недооценила его разведка. И твоя, Пронин, тоже, но твой боевой задор мне по душе. Раньше ты осторожнее был. Молодец, растёшь. Ты, давай, иди к своим, я всё обмозгую и решу. Надеюсь, что праздновать победу будем уже сегодня.
Пронин кивнул нам с Михалычем и вышел.
– Что-то ты темнишь, Апулей. По роже вижу. Не сказал ты сейчас всей правды.
– Тебе бы, Михалыч, рентгеном в поликлинике работать. Смертность бы снизилась резко. Но ты прав. Я и себе-то не всегда доверяю, особенно когда дело касается женщин, Пронин же твой мне и вовсе незнаком. А по сути дела, я так скажу – странного в этом замке и в его защите много. С каким трудом мы первые стены брали, а ведь это был самый сильный наш удар с поддержкой всех штурмовых башен.
Судя по всему, вторые стены мы должны были бы захватить с ещё большим трудом. Посуди сам. Сначала надо спускаться под бесконечным обстрелом противника. Затем внизу, между стенами, под огнём магов, лучников и под камнепадом собирать лестницы из фрагментов. Потом лезть по ним наверх. Да и стены вторые заметно выше.
Почему же нам это всё так просто удаётся? Ведь красные до сих пор теряли только уровни. Всё их оружие и доспехи оставались в основном на стенах и среди своих… Не вижу логики… Ты ведь тоже ловушки опасаешься?
– Верно! Всё ты верно говоришь. Но вот в чём она может заключаться?.. Вот то-то и оно, и я не знаю. Так что поберегу-ка я резерв, мы и так очень хорошо продвигаемся. Зачем суетиться? Я лучше соберу большой совет и уговорю всех остальных, из малых кланов и добровольцев продолжить штурм ночью. Надо было это ещё вчера подготовить. Но тут я сам дал маху. Положился на разведку и был уверен, что мы быстро всё закончим. Ты сам как? Пошумишь ещё разок?
– Если надо, я и следующей ночью пошумлю. Нам теперь это проще делать. Единственная башня у реки под нашим контролем. Что, вообще-то, само по себе тоже странно. Вот ты бы, Михалыч, на месте красных, оставил бы без внимания такой провал в обороне? А они до сих пор ни одной серьёзной попытки штурма этой башни не предприняли. Ведь знают же, что Гроза всех магов и лекарей потеряла в бою. Да и припасы у Грозы, с их точки зрения, должны закончиться. Но они чего-то ждут… Непонятно…
– Тут два варианта. Или у красных силы на исходе, или они нам большой сюрприз подготовили. Данных у нас маловато, хоть монетку подбрасывай. Ладно, буду сидеть, думать, геморрой себе отращивать. Ты, если что надумаешь, мне сразу сообщи.
– Договорились. Я пошёл к своим. А от геморроя хорошо склероз помогает.
На этот раз Алую я предупредить не забыл.
– Привет, Апулей. По всей армии слухи ходят, что победа близка, и мы хорошо ночью по красным врезали. То есть ты главным образом, а теперь и всем миром навалились. Говорят, что уже и третью стену штурмуют.
– Я только от Михалыча. Там ему уже советуют последние резервы в бой бросить. Он ещё думает. Что у Грозы?
– Нормально. Красные сунулись пару раз, но их стрелами отогнали. Должно быть, они ждут, когда у Грозы все боеприпасы закончатся.
– Резоны у них есть. Гроза там заперта с небольшим отрядом и сделать не сможет ничего, по большому счёту. А до конца войны времени уже только половина осталась, даже меньше. С их точки зрения, у Грозы два варианта: или убиться в безнадёжной атаке, или сдаваться… Но, чтобы красные ни думали, а стратегическую точку в замке мы удерживаем. Гномы без перерыва ведут обстрел, а Гроза им наводку даёт. Вид с башни великолепный. Виден весь замок и окрестности. Ты после Нового года найди время, поднимись. Тебе понравится.
– Если дело так пойдёт, то я ещё сегодня на это посмотрю.
– Если так, то да. Меня тут никто не искал?
– Фрол какой-то, непонятный, тебя спрашивал. Он среди гномов ходит. Странно, обычно гномы на войну людей не берут.
– Тут с самого начала войны всё странное. Один зомби чего стоит. Пойду я… Ты пока организуй подготовку к ночному штурму, и чтобы красные об этом догадались. Пусть ещё ночь без сна проведут.
Фрола я нашёл в той же самой палатке. Он с дороги спал, и мне пришлось его будить.
– Привет, Фрол, извини, но это важно, рассказывай!
– Привет, Мих, у нас все в порядке. Гномы уже собирают портал. Быстро это у них получается. Могли и собрать уже, пока я сюда возвращался. Событий никаких. Прокл кабана подстрелил. А так и сказать нечего.
– Какой дорога была? Если армии по тому ущелью идти придётся, будут трудности?
– Катапульты не протащить! Даже с магией… А пешие солдаты пройдут без проблем. Есть одно узкое место у входа в ущелье, там, в случае чего, можно укрепиться. Вот, возьми мою карту.
Карта у Фрола была невелика. Чернолесье, и то не полностью, Ущелье Грома и Столица. Но мне была важна именно та часть, что показывала дорогу к ущелью, где Норин собирал портал.
– Спасибо, Фрол. Ты меня порадовал, теперь мы точно победим. Здесь об этом никому не рассказывай, это наше секретное оружие. Можешь теперь отдыхать и отсыпаться. Завтра, возможно, тебе придётся целую армию за собой вести.
– А для меня разницы нет, что один человек, что армия. Дело простое – иди по своим же следам и всё. Скучно. Я хотел бы повоевать, как Прокл в своё время, а тут ничего интересного.
– На войне всегда так, Фрол, полгода походы, манёвры и тренировки. Потом день боя и конец. Это через годы после событий ветераны выдумывают байки для родни и знакомых. Вот и ты лет через десять детям про этот скучный штурм сказки рассказывать будешь. Про нас – великих, прекрасных, храбрых и хороших и про красных – гнусных, подлых и трусливых.
– Так это же правда.
Мы оба рассмеялись.
– Отдыхай, Фрол, а у меня скучных дел по горло.
…
Катапульты работали без перерывов. Работа гномов. Ценнейшее оружие! Если мне ещё когда-нибудь придётся замок штурмом брать, обязательно их себе раздобуду.
– Харт, как дела? Проблемы есть?
– Есть. Хорошо, что ты появился. Как можно стрелять по наводке «чуть-чуть левее этого непонятного ящика» или так – «вон они, побежали к тем воротам»? Бабам на войне не место. Я бы эту наводчицу сам прибил. Никакого терпения не хватает.
– Прости, Харт, мы не готовились к такому. Башню совершенно случайно захватили. Но я попробую решить эту проблему.
Тут же, пока не забыл, написал в чате Михалычу:
– Нужен профессиональный артиллерист для переброски на захваченную башню и корректировки работы катапульт.
Ответ пришёл сразу:
– Будет. Пятнадцать минут.
– Вот и нашёлся для тебя хороший наводчик. Скоро станет легче. Хорошие у вас катапульты. Они на настоящий момент нам больше всего пользы принесли. Другие пожелания есть?
– Нет, убери эту Грозу, и будет нам счастье.
Я рассказал ему анекдот про раввина и козу и этим поднял ему настроение.
– Во-во, – сквозь смех сказал он. – Убери козу и всё будет хорошо.
Через четверть часа уже все гномы у катапульт хохотали от пересказанного Хартом анекдота. Впрочем, скорее всего, уже в его вольной интерпретации. Ох, узнает Гроза про козу, будут у меня проблемы в личной жизни. Точнее, не будет никакой личной жизни.
Четверть часа я посвятил беседам с гномами на предмет выбора боеприпасов. Идей на тему «как устроить врагу бессонную ночь» было много. Решили опробовать всё и в случайном порядке.
– Апулей, ты что устроил? – ко мне подбежала Алая.
– Много чего, – честно сознался я.
– Я про Грозу и козу. Ты зачем Амазонок порочишь? Над нами уже вся армия угорает.
– Я десять минут назад успокаивал Харта, ему Гроза как координатор стрельбы не подошла. Для поднятия боевого духа старый анекдот про раввина и козу рассказал. И вот уже ты прибегаешь. У нас война или где? Гномы нервничают, это понятно. Я их в бой не пускаю. Но у тебя-то серьёзный клан, и мы воюем с серьёзным врагом. Нам это ещё в реале аукнется, а ты мне сводки сарафанного радио приносишь.
– Да ладно тебе. Что хоть за анекдот? Расскажи.
– Не буду! Он хорош, когда в нужном контексте звучит. Вон, Харт гномов развлекает, его и спрашивай. И Грозе ни слова, а мне пора к Михалычу. Ждёт уже. -
И я трусливо сбежал от женских разборок.
– Михалыч, это опять я. Координатор готов?
– Готов, у палатки моей дожидается, но ты мне должен рассказать про Грозу и козу.
– Вот от тебя, Михалыч, не ожидал. Ладно Алая и гномы, но ты – боевой генерал, да ещё посреди сражения. Не буду рассказывать! Меня Гроза, если узнает… И не проси. Всё, ушёл я от тебя.
Снаружи ставки Главнокомандующего меня встретил хохот Ветеранов. Подозревая худшее, выяснять причину веселья я не стал.
– Кто здесь координатор артиллерист?
– Я, зовут Иван.
– Редкий ник у тебя, Иван.
– Мы куда сейчас? На козе к Грозе? – хохот вокруг усилился.
– Держись за меня крепче, юморист.
Он вцепился в мою руку, и мы перенеслись в башню к моему валуну.
– Так, Иван, ты не шуми. Будешь здесь за главного по вопросу координации огня и наблюдению за противником. Анекдоты рассказывать запрещаю.
– Апулей, твою ж мать! Что за Гроза на козе? Иди сюда, я тоже посмеяться хочу.
Встречаться с Грозой настоятельной необходимости я не увидел.
– Отставить! Всем по местам стоять! Мне пора…
И я вторично ретировался. Вернувшись в ставку Михалыча, взял себе Ветерана, из наименее смешливых, и приказал проводить меня до ворот замка. Прогулка много времени не заняла, шли быстро, но спокойно и без опасений. Ещё недавно здесь шёл бой, а сейчас мы, едва ли не единственные, шли вдоль стен замка.
С этой стороны я его ещё не видел. Все стены уже давно были обставлены лестницами и штурмовыми башнями, по ним сновали вниз и вверх бойцы разных кланов и поднимали наверх различные грузы. Красные этому почти не мешали. Кое-где были слышны звуки боя и победные крики наших союзников.
У совершенно невредимых ворот замка, в полусотне метров от рва, валялся таран. Впечатляющее сооружение было брошено за ненадобностью. В нескольких местах он был повреждён магией огня, но восстановлением его никто не занимался. Должно быть, владельцы тарана решили, что победа и так близка, и бросили его без надзора. Всё это производило впечатление полного разгрома армии защитников замка.
Если бы я был сторонним наблюдателем, то был бы совершенно уверен, что до полной победы остались считанные часы. Не удивительно, что сейчас все ставят свои деньги на нашу победу. Интересно, какие ставки делают красные, и какие суммы стоят на кону?
Тщательно всё осмотрев, отпустил провожатого. Сам же поднялся по одной из штурмовых башен на стену и прошёлся по ней. В этом месте вторая стена ещё нами захвачена не была, но по нам почти не стреляли. Здесь меня и застигло оповещение о том, что Ветераны первыми захватили башню у третьей стены и закрепились там. Эта новость распространилась по армии мгновенно. И со всех сторон были слышны победные крики. Вспомнив, что сегодня ещё не ел, я перенёсся в Столицу. Посетил свой номер в гостинице. Пообедав там, я решил отдохнуть перед решающими событиями.
ВЫХОД