– Мне очень жаль вас разочаровывать, мастер, но и лучшие из лучших совершают ошибки.
Я на пару секунд достал из сумки замершего зомби и тут же убрал его обратно.
– Глазам своим поверить не могу. Так он жив! Хотя это и не жизнь… Что же с ним случилось?
– С его слов я понял только то, что он совершил всего одну ошибку, поверив Тьме. Теперь он – зомби и служит нашим исконным врагам. Самому Сципиону это не нравится, но ему даже окончательно умереть не дают, каждый раз возрождая для новых заданий. Я пообещал ему помощь, и мы заключили договор. Теперь в таком виде он будет находиться ещё очень долго.
– А как ты его заморозил? На нежить такая магия не действует…
– Моя действует! Что, впрочем, очевидно.
– А ты не мог бы мне оказать услугу? Очень мне нужно с ним поговорить.
– Это вполне возможно, но не сегодня. Если вам, мастер, не срочно, то лучше подождать дня три-четыре. После Нового Года сделать это будет намного проще.
– Конечно, я понимаю. Война идёт, а ты – командующий… Прости, но я никак к этому не привыкну. Совсем недавно ты и меч-то в руках держать правильно не мог, а сегодня сразил самого Сципиона. До этого он непобедимым был…
– На мечах ему и сейчас равных нет, и это несмотря на то, что в таком состоянии он уже совсем не тот. Это был не бой, это была песня мечей! Никогда прежде не думал, что такое умение вообще возможно. Как он смог такого мастерства достигнуть?
– Многому его я научил, но потом Сципион долгие годы изобретал свой стиль и совершенствовался в нём. Меня он оставил далеко позади. Лучший воин нашего мира…
– М-да… Печальная история. но она уже стара. А нам пора делать новую… У меня для вас важное дело. Необходимо в совершенной тайне сходить на разведку. Прокл, посмотри на эту схему.
Я опять достал карту, выданную мне Михалычем.
– Это на север отсюда. Нужно с грузом добраться вот до этого ущелья, осмотреться там и выбрать место для портала. После чего Норин установит его там и настроит, а вы останетесь охранять. Всё это нам нужно на тот случай, если первый штурм замка будет неудачным. Подробности плана на этот случай я вам сообщу немного позже. Вряд ли кто-то вам помешает, но всё же будьте очень осторожны. Мы застали ночью противника врасплох, и, вероятно, не все красные успели скрыться в замке. Я сам недавно столкнулся с их небольшим отрядом охотников.
Понимаю, что вы хотели бы принять участие в открытом сражении, но это ваше задание может оказаться куда более важным, чем сам штурм, который уже скоро начнётся. Вы ведь сами видели сколько людей уже готовятся к бою… Трое, даже лучших воинов мало что изменят… Но это здесь и сейчас, а вот в секретной операции на случай неудачи штурма вы сможете сыграть решающую роль… Да, и ещё раз напоминаю – это всё должно быть сделано в полной тайне от всех. Даже от самых близких друзей.
– Хорошо, да не волнуйся ты так. Мы всё сделаем… Пройти по лесу до гор и найти там место, где небольшой портал будет незаметен – это задача как раз для меня. А в компании с Фролом, Зваром и Норином – это почти прогулка. Что же касается осторожности и предусмотрительности в лесу, так этому я сам тебя и учил. Не беспокойся по пустякам, это свойственно всем неопытным командирам, но со временем проходит. Всё будет хорошо!
– Надеюсь. Значит мы договорились… О каждом значимом событии в этой разведке пусть Норин сразу сообщает Горту, а тот – мне. Как только соберётесь, сразу выходите. Чем раньше, тем лучше. А мне пора. Берегите себя! Удачи вам, друзья.
Я пожал им руки и ушёл обратно к катапультам.
Задание, данное мной друзьям, действительно важное, но главное в нём то, что я считаю его безопасным для них. Я и сам смог бы всё это сделать. Но в этом варианте мне было бы трудно удержать их от прямого участия в штурме и от весьма вероятной смерти в бою…
Простившись, вернулся обратно. Тем временем, катапульты уже были подготовлены для ведения обстрела. Харт с важным видом прошёлся рядом, показывая, что он тут главный и командует всеми гномами, обслуживающими этих монстров.
– Харт, как ты планируешь вести обстрел?
– Я решил подвергнуть атаке самый левый от нас участок стены у реки. Он ближе всего к лагерю Ветеранов, а у них, по нашему общему мнению, больше всего шансов на быстрый успех. Стрелять будем по очереди и вносить коррективы в каждый последующий выстрел. Мы наладим стрельбу так, чтобы после выстрела десятой катапульты, первая была уже готова к новой стрельбе. Так мы достигнем непрерывности процесса. Это древний, проверенный веками способ.
– М-да… Способ, конечно, хороший и мы его используем, но чуть позже. Для начала нам лучше было бы проверить силу магической защиты замка. Для этого, как мне кажется, лучше сначала выстрелить одной катапультой, а затем с учётом результата остальные внесут коррективы и выстрелят залпом.
– Мы бы так и сделали, но для залпа у нас не хватит обученных магов высокого уровня и накопителей энергии.
– Но я недавно читал, что существует древний способ магов народа гномов объединять свои силы. Он известен под названием «Круг Гномов». Если я присоединюсь к этому кругу, и мы вместе попробуем произвести залп, удар будет в разы мощнее. Как цель – вы сможете выбрать самое слабое место в стене замка. Скорее всего, так у нас будет больше шансов пробить брешь, а это вынудит врага нервничать и держать в этом месте свои резервы. Так мы облегчим задачу всем союзникам.
– Гм… Мы так никогда не поступали, Круг Гномов давно позабыт, но гномы тебе верят. Мы попробуем! Если не выйдет, то тогда уж пойдём по старому, проверенному пути. Эй, бездельники, вы слышали, что приказал командующий? За дело, гномы!
Харт пошёл вдоль ряда катапульт, раздавая по дороге приказы и подгоняя отстающих. Через полчаса все катапульты были уже нацелены на ближайшую к нам часть стены. По общему мнению, так сила удара будет наибольшей. Маги и мастера встали в круг и положили руки на плечи друг друга. Я тоже присоединился… Из-за разницы в росте мне повторить это в точности было бы трудно, но надеюсь будет достаточно простых касаний соседей справа и слева. В тот момент, когда Харт скомандовал «Залп», я был готов и скастовал заклинание:
– ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ –
Половина моих резервов была истрачена мгновенно, но не зря. Девять больших валунов, с наложенными на них рунами, были выброшены катапультами и, перелетев через реку, почти одновременно ударили в стену. Удар первых камней не нанёс ущерба, он пришёлся в марево защитного экрана, но после третьего попадания оно пропало, и остальные удары пришлись в цель. Наибольший эффект получился от трёх камней, попавших одновременно почти в одно и тоже место. В стене образовалась трещина сверху до низу, при этом от верхней части стены откололся солидный кусок. Но увидел всё это я не сразу. В нашем кругу все гномы упали без сил, и нужно было помочь:
– ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ –
– ИСЦЕЛЕНИЕ –
Поскольку все упавшие касались друг друга, то моё лечение подействовало сразу на всех. Через пять минут все маги были уже на ногах.
Я осмотрелся…
На нашем берегу повсюду слышны крики, приветствующие первый успех, но кричат и празднуют не все. Харт даже не взглянув на результаты, уже командует подготовкой следующего залпа. Несколько сотен гномов, без суеты, оживлённо с шутками и прибаутками работают возле катапульт.
Одни дружно подкатили новые валуны и уже готовят их к установке, другие взводят механизм заряжания и крутят гигантские барабаны с тросами. Третьи оперативно заменяют вышедшие из строя детали. Всё это делается быстро, но размеренно, слаженно и тщательно. Видны опыт и сноровка…
Через полчаса мы повторили залп в ту же точку, но теперь уже из всех десяти катапульт. Гномы что-то у себя там подкрутили и все камни полетели почти одновременно. Защитный экран тоже на этот раз оказался намного слабее, и в результате повреждения – намного более значительными.
От стены замка откололся огромный почти треугольный по форме кусок и рухнул в реку, причём довольно удачно для нас образовав более ровную и удобную для атакующих поверхность. А брешь в стене могла бы одновременно пропустить трёх-четырёх штурмующих. Торжествующий рёв с нашего берега привлёк внимание всех союзников. Я едва успел подлечить магов, как получил следующее сообщение.
– Апулей, твою мать. Что ты там устроил?
Лидер Ветеранов в бою перешёл на более доходчивую и привычную армейскую манеру изложения своих мыслей.
– Михалыч, всё идёт по плану, мы пробили брешь в стене и отвлекаем врага от основного штурма. -
Стараясь быть по-военному кратким, но без мата я ответил лидеру Ветеранов в чате командного состава Армии.
– Не ожидал! Не было достоверных данных по мощности этих катапульт. Надо было гномов на направление главного удара ставить. Но теперь поздно. Продолжайте в том же духе и делайте плоты. Пусть красные думают, что главный удар будет с реки.
Прочитав это сообщение, я дал команду Подосиновику подтащить к воде всё, что издали будет выглядеть как средства для переправы. Гномы же без приказов и без суеты продолжили готовить новый залп.
У меня же сразу возникли новые проблемы. На второй залп энергии ушло почему-то меньше, чем на первый, но и этого хватило для того, чтобы почти обнулить мои резервы. Я зашёл в палатку Алой, где ожидаемо никого не было, и шагнул в пещеры архимага.
– Привет всем, война уже идёт полным ходом. Мне опять понадобилась подзарядка, боюсь, что это станет системой. Накопители нам нужны чем дальше, тем больше.
– Привет, вояка. О науке только не забудь!
Я привычно активировал портал в Хаос и, по отработанной методике, начал подзарядку:
– Что здесь у вас нового, друзья?
– По сравнению с войной у нас менее важные новости. Гномы закончили вязать первую сферу Острова Спокойствия. Вон она как тряпка на столе сверкает. Ты что-то говорил про какой-то баллон с воздухом. Но как его делать и как после этого наполнять – никто не знает.
– Вот же я… Должен признаться, что упустил этот момент из внимания. Дело довольно простое, и я о нём забыл.
Пером на листе бумаги сделать наброски чертежей баллона, запорного пробкового вентиля и поршневого насоса мне удалось минут за десять. Всё же привыкнуть писать дедовским, точнее прадедовским методом я смогу не скоро.
– Вот чертежи, точнее эскизы. Дил, надеюсь, тебе будет нетрудно организовать изготовление. Дело несложное, но требует присущей гномам тщательности и точности. Надеюсь, что за два-три дня всё будет готово. А сейчас хорошо бы попробовать накрепко привязать пустую сферу и попытаться отправить её в Хаос на пару минут для проверки на прочность. Можно предположить, что с ней ничего не произойдёт и одно это уже будет очень хорошим, ободряющим результатом. Мне уже пора, но, скорее всего, я ещё буду возвращаться. Вы уж не обращайте внимания на мои частые появления. Война…
У катапульт меня уже ждали.
– Апулей, может, всё же перенести обстрел на ту часть стены, до которой смогут добраться Ветераны?
– Нет, Алая. Как сказал Михалыч, поздно. Там всё готово и уже скоро начнётся штурм, а мы к тому времени даже не успеем перебазировать, нацелить и пристрелять катапульты. Лучше продолжать наносить удары здесь. Красные, скорее всего, не ожидали атаки с этой стороны, и сейчас им приходится перебрасывать на эту стену солдат, магов и рабочих. Они там, возле намечающегося большого пролома, должны срочно строить временные заграждения…
А у нас появился великолепный шанс разрушить ещё часть стены и сымитировать переправу. Отвлекающий манёвр… Этим мы поможем союзникам значительно больше и без потерь. Если же у Михалыча не получится победить с первого раза, то можно будет попробовать ночной штурм здесь. Твои амазонки переправятся через реку и пройдут в замок через пролом, основная часть Белой Армии с севера будет идти в атаку с лестницами и штурмовыми башнями, а малый её отряд атакует здесь вместе с вами. Ты, кстати, займись подготовкой своих девочек. Дело новое. Гроза уже вернулась? Сильно расстроена потерей уровня?
– Вернулась, и я узнала много новых слов. Повторять их я не буду, но она в форме, хоть и рвётся к тебе. Хочет расспросить про зомби. Только я не поняла, как мы реку преодолеем? Ты ведь не забыл о ней? Может, сам ты и переплывёшь её без проблем, и треть моих девочек с этим тоже справятся, но твои нубы из Белой Армии утонут все.
– Всё будет хорошо. А Подосиновик, вон видишь, уже сумел плавсредства заготовить. До ночи они руку набьют, да и гномы им уже помогают. А теперь, извини, мне стрелять пора.
…
Штурм на том берегу начался только в три часа пополудни. К тому времени гномы катапультами уже пробили довольно значительный проход сквозь стену. Метров двадцать, не меньше. После чего превратили в хлам те временные заграждения, что красные успели за это время воздвигнуть возле пролома внутри замка.
На данный момент между нами и донжоном единственными препятствиями были река и высокий берег. Михалыч даже выбрал время и переправился через реку на обычной рыбацкой лодке. Четыре ветерана высоких уровней на вёслах преодолели реку всего за десять минут, проложив маршрут так, чтобы лидер клана смог рассмотреть всё поближе, но с безопасного расстояния…
– Правильно, что сам решил взглянуть… Хорошо это тут у вас получилось! Знать бы заранее, можно было бы отсюда основной штурм проводить. Вон уже видно самое сердце замка. И никаких препятствий, кроме реки. Серьёзные у гномов катапульты. Хорошо бы прикупить парочку таких… Но сейчас план менять поздно. Апулей, ты, наверняка, ещё что надумал и в себе держишь…
– Да как сказать….
– И правильно делаешь! Чем меньше людей твои планы знает, тем выше шансы на успех. Мы скоро ударим в полную силу, а вы тут делайте вид, что тоже атакуете. Красные наверняка перепуганы вашими достижениями, вон как бегают, таскают что-то. Я вскоре команду дам общую. Тогда все разом и ударим. Всё, мне обратно в ставку пора!
Михалыч ещё полюбовался на пролом в стене и отправился в обратный путь. Красные его, при этом, едва не утопили. Переправу одинокой лодки они истолковали верно и успели подготовить сюрприз Михалычу при возвращении. Когда он на лодке достиг середины реки, на угловой башне появились маги и лучники. Их совместный удар лишил Михалыча всех гребцов, а лодка даже перевернулась.
Но сам Михалыч, которого телами прикрыли гребцы, пронырнул два десятка метров и течением столько же пронесло. Выбрался на противоположный берег уже среди своих. Ветераны же не смотрели спокойно на всё это, а сразу нанесли ответный удар. С вершины башни всех нападавших на Михалыча сдуло, как ветром. Собственно, это и был ветер. Маги воздуха организовали шквал местного значения. Защиты замкового накопителя здесь уже не было и красные как горох посыпались с верхней площадки башни на землю. Большая часть отправилась на перерождение.
Я прошёлся туда-обратно вдоль реки, рассматривая замок в подробностях и попутно давая советы людям Подосиновика. Не то, чтобы они в них нуждались, а так… Для поднятия авторитета. Командующий всё же, хоть и липовый.
Вернулся к катапультам вовремя. Драйв, нетерпение, любопытство… Никогда прежде таких штурмов не видел, тем более – не участвовал. Что уж о командовании…
…
Раздался призывной звук десятков труб. Все наши через меня получили приказ идти на штурм. Первыми начали движение Ветераны – шли они красиво и весело в боевых порядках. Их ближайшие союзники шли рядом, но большая часть штурмующих была с нашего берега не видна. А жаль. Сложно что-то анализировать, тем паче – планировать, не имея общей картины…
– Каррр
На этот раз звук явно сверху, я его сквозь шум едва услышал и даже задрав голову не увидел совсем. Даже чёрной точки где-нибудь в небе… Только моргнув почувствовал нечто странное… Что-то мелькнуло перед глазами. Для проверки закрыл их и совершенно неожиданно увидел всю картину с высоты птичьего, точнее – вороньего полёта. Видно всё было лучше, чем с любой фотосъёмки, но был и минус. Каррл очевидно чертил за кругом плавный круг в небесной выси, из-за чего картина увиденного плавно вращалась. Необычно. Но я быстро приноровился. Ведь это именно то, что сейчас нужно!
На всякий случай решил ничего не менять, мало ли… Канал магической связи со строптивой птицей лучше не нарушать… Так и стоял, глядя снизу вверх, а видя сверху вниз…
Мелькнула мысль, что со стороны командующий, во время боя непрерывно смотрящий вверх, выглядит … , но я её задвинул в угол… В правый!
Слева от нас, с юга на том берегу уже атаковали Ветераны, а справа на замок надвигалась плохо организованная волна игроков, последовавших свободному призыву. Они тронулись с места последними, зато добрались до стен первыми, с громкими криками обстреливая стены и их защитников из луков и арбалетов. Шума они наделали много, но толку не было совсем. С другой стороны, никаких ожиданий успеха от этой части союзников не было ни у кого.
Поскольку изображение вращалось, а звуки до меня доносились в стационарном режиме пришлось постоянно напоминать себе о естественности противоречия между увиденным и услышанным. Например, вижу, как трубач «Ветеранов» трубит атаку справа от меня, а звук идёт слева … Сначала было сложно, потом привык.
Жаль только, что нет функции приблизить-удалить изображение. Иногда ведь интереснее и полезнее видеть всю картину целиком…
Как на ладони весь прямоугольник замка, вытянутый вдоль реки. По три ряда стен со всех сторон кроме прибрежной. Очевидно, что она более защищена глубоководной рекой «Чёрная» и поэтому там одна стена и всего три башни. Да и то две из них угловые. Зато с противоположной, с западной стороны только у входных ворот замка четыре башни.