Услышал ли Бог молитвы миссис Уны или просто так удачно расположились звезды, в один из дней Шарлотт улыбнулось счастье. К ней посватался некий мистер Хармс, живущий в соседней большой деревне. Он уже несколько лет как был вдовцом, воспитывал двух дочерей, ровесниц Аэро, и сына, тремя годами старше.
Аэро почти не сомневалась, тут не обошлось без хлопот ее энергичной бабушки. А для Шарлотт, уже несколько лет жившей в доме матери, в крохотной комнатенке со своей 13-летней дочерью, это было как нельзя кстати. Кроме того, что будущий муж был еще привлекательный, видный мужчина, он имел свой дом, хозяйство и постоянную работу.
Разумеется, согласия Аэро никто не спрашивал. Когда все сложилось и стороны обо всем договорились, девочку просто поставили перед фактом – мама скоро выходит замуж за мистера Хармса. Ей теперь предстояло переехать с матерью в дом ее нового мужа. По правде говоря, ей было совсем не жаль покидать дом бабушки и уж конечно не жалко оставить школу, где у нее так и не появились близкие друзья.
Шарлот, возвращаясь к себе на родину, словно обрела второе дыхание. Как бы вернулась во времена молодости, перед своим первым замужеством. Она стала весела, даже будто помолодела!
Можно было ожидать, что за время совместного проживания в тесной комнатке, мать и дочь сблизятся, станут настоящими друзьями. Но этого не произошло. Они так и жили, как два автономных существа. Только лишь папа Айван в душе Аэро превратился в самые приятные воспоминания. Она хоть и тосковала по нему, но уже не страдала по поводу его раннего ухода. Задолго до своей кончины Айван, симпатизирующий буддийскому учению реинкарнации, рассказал дочери, что, когда люди умирают, они снова рождаются. Только в каком-нибудь другом обличии, например, бабочкой, райской птичкой, ну или просто другим человеком. Поэтому Аэро решила, что папа вовсе не умер, а перешел в другую реальность. Возможно, через какое-то время он вернется в этот мир.
Вскоре после помолвки состоялось скромное венчание в местной церкви и застолье в доме миссис Уны. И Аэро с матерью переехали в дом ее нового мужа.
Аэро теперь жила в одной спальне с дочерьми Хармса. Аннет была ровесницей Аэро, насмешница и хохотунья. Она крайне плохо училась, за что частенько ей попадало от отца. А Эрнестина, которая была на четыре года моложе сестры, во всем пыталась подражать ей. Безусловно, девочки только обрадовались появлению нового члена семьи.
Их старший брат Генри был замкнутым и немногословным. Он уже работал механиком в гараже, редко появлялся в доме и еще реже что-нибудь говорил.
– Давай будем называть друг друга сестрами! – тут же предложила Аннет, взяв Аэро за руку, когда та едва впервые переступила порог дома.
– Да! Мы теперь будем три сестры! – тут же подоспела Эрнестина и обняла их.
Аэро в ответ искренне улыбнулась. Она впервые почувствовала, как хорошо иметь настоящих друзей, когда несколько лет назад носилась со своими чернокожими друзьями по своему острову. Только это было так давно, что кажется, вовсе и не было никогда.
– Я слышала, ты в вашей церкви пела главным голосом? – спросила Аннет. – А не страшно вот так, перед всеми? Вдруг голос сорвется или дашь петуха? Я бы, наверное, сошла с ума от волнения!
– Я тоже! – подхватила Эрнестина.
– Не знаю. У меня никогда такого не бывает, – Аэро пожала плечами.
– Как же тебя выбрали петь на таком месте? Ты сама напросилась?
– Нет, ни за что! Наш учитель музыки мистер Уоттс порекомендовал.
– Здесь, в нашей церкви, наверное, у тебя не получится. У нас главная певчая мисс Глория, – грустно заключила Аннет. Ей страсть как захотелось, чтобы ее новая сестра блистала в их церкви, чтобы она могла похвастаться всем.
– Давно? – спросила Аэро.
– Да уж, о-очень давно. Кажется, она еще видела мамонтов! – рассмеялась Аннет.
– И очень хорошо! Я вовсе не собираюсь напрашиваться, – спокойно ответила Аэро.
Это было правдой. Ей нравилось, как звучал ее голос в стенах собора. Но это было не главное. Главное, что она пела, неважно где. И еще важнее, чтобы музыка была в ее жизни, звучала в ней.
Теперь, в новой школе, у Аэро все сложилось куда лучше, чем в прежней. По крайней мере, Дикаркой ее никто не обзывал. Аннет сама представила Аэро всем подругам, с гордостью объявив, что у нее теперь есть новая сестра. Все девчонки в классе были вполне дружелюбны. Но Аэро, теперь внешне не отличаясь от других (ее тропический загар давно сошел), внутренне оставалась все той же прежней – свободным, диким островным цветком. Частенько она или просто сидела, погрузившись в новую книжку, или просто уходила бродить одна.
А ушлая Аннет все же извлекла пользу из совместной учебы с Аэро – она теперь вчистую списывала все уроки у Аэро, у которой никогда не было проблем с домашними заданиями.
Вскоре после свадьбы Шарлотт начала работать вместе с новым мужем. Мистер Хармс был управляющим парком в усадьбе богача Ротта, не самого бедного человека в стране. Настолько известного, что ни одно событие, происходящее в его семье, не обходили вниманием светские хроники. Впрочем, на них работала вся семья Хармса: его отец, дед и так далее. Они так и шли две семьи рядом, поколения за поколениями.
Старший сын Хармса Генри также работал при усадьбе, в автопарке. И само собой подразумевалось, что девочки, когда подрастут, также будут работать там же.
Шарлотт не обсуждала и не гнушалась своей работы, тем более что платили за нее неплохие деньги. Она теперь была главной среди нескольких работниц, отвечающих за наведение порядка в усадьбе – уборку, стирку, сервировку стола и прочее. А Аэро – она, как всегда, была предоставлена самой себе.