Все усиливающийся ветер вовсе не мешал. Аэро, набрав воздуха, пела свою любимую арию. Она сейчас как бы чувствовала себя Марией Каллас. Она так загорелась историей жизни этой великой женщины, что в библиотеке недавно разыскала книгу о ней и прочитала залпом.
Теперь все стало по своим местам. Все те песни – арии, которые она разучивала чуть ли не с самого рождения, отныне обрели плоть и историю. Аэро пока еще не задумывалась, что ее ожидает в будущем. Но одно она знала доподлинно: она по-настоящему бывает счастлива, когда поет, теперь уже изображая собой Марию Каллас – богиню оперы.
Но на этот раз Аэро не удалось допеть до конца «Каста Диву». Когда она сделала паузу, чтобы набрать в легкие больше воздуха, у нее за спиной будто кто-то пискнул.
Обернувшись с граблями в руке, она увидела плотную старушку невысокого роста в одежде кухонного работника. Аэро, потупившись, снова приступила к уборке листьев.
– Бог ты мой, святые угодники! Кто же ты такая будешь, чудесное дитя? – спросила женщина, приблизившись к Аэро.
– Я Аэро, – ответила она, не поднимая головы от упавших листьев, как же много их наметал ветер!
– Чья же ты будешь, девочка моя? Откуда появилась такая? – не отставала старушка. – Да остановись же, тебе говорю! Видишь, мести сейчас все равно бесполезно! Ветер все равно сыпет! – женщина взяла Аэро за руку.
– Я дочь Шарлотт, жены мистера… – ответила Аэро, вся пунцовая, будто ее застали за воровством.
– Хармса?! – подхватила женщина. – Вот так новость! А я и знать не знала, что в этом саду поселилась такая сладкоголосая птичка!
– А я Клотильда – главная повариха на кухне, будем знакомы, – представилась та. – А теперь, дочка, помоги мне отнести эту корзину с овощами на кухню, – тут же распорядилась она.
Так Аэро познакомилась со своего рода легендарной личностью на усадьбе – с самой Клотильдой, которая единолично главенствовала на кухне. Что касается кухонных дел, говорят, она единственная, кто мог перечить самой мадам Ротт и настоять на своем. Также она была грозой нерадивых работников, недобросовестных поставщиков провизии. Если что-то шло не так, ее возмущению не было предела. Зная это, все из кожи вон лезли, чтобы ей угодить.
– На, это тебе, – когда они с корзиной вошли на кухню, она завернула для Аэро несколько пирожных, предназначенных для хозяйского стола.
– И приходи ко мне после работы, когда будешь свободна. Я хочу с тобой получше познакомиться, поняла? – наказала ей на прощание.
Таким образом Аэро попала под покровительство Клотильды. Впрочем, при всем своем взрывном, непростом характере, старуха была достаточно деликатна: она не стала всем подряд трезвонить о певческих способностях падчерицы Хармса.
***
В свободное время, изучая это огромное поместье, Аэро набрела на скотный двор. Здесь был курятник (хозяйка усадьбы не признавала фабричных яиц, поэтому выращивали своих кур отменных пород). И еще была конюшня с чистокровными лошадьми – предметом гордости главы дома. Они даже участвовали в скачках, на них ездили члены семьи, иногда со своими гостями.
При конюшне была специальная разминочная площадка, куда регулярно выводили лоснящихся, сверкающих лошадей. Конечно, здесь было гораздо интереснее, чем в саду. Аэро завороженно смотрела, как по кругу бегает вороная кобыла с ослепительно-белыми лодыжками.
– Ее зовут Конни. Четыре года, дочь Монро и Фелисии, – Аэро, обернувшись, увидела рядом собой черноволосого подростка, своего ровесника. – Я уже в третий раз вижу тебя здесь. Нравятся лошади?
Аэро кивнула. Она думала, что все тут заняты своим делом, и никому нет дела до того как какая-то девица пялится на коней.
– Меня зовут Алекс, мой папа работает здесь конюхом, я ему помогаю.
– А я Аэро, – представилась девушка.
– Я знаю, – улыбнулся мальчик, показав ровные белые зубы.
– Откуда? – удивилась Аэро.
– Я ведь хожу в ту же школу, где вы учитесь с Аннет, только я классом старше буду, – пояснил мальчик.
– Ты катаешься на ней? – Аэро кивнула в сторону все еще кружащейся лошади.
– Конечно! – с гордостью ответил Алекс. – Хочешь, тебя тоже научу?
– А это… – Аэро хотела спросить: «Это не опасно?», но вместо этого спросила: – Это возможно?
– Отчего же нет? Приходи в субботу утром, когда никого не будет, будем учиться.
– Хорошо, приду, – Аэро благодарно улыбнулась новому приятелю.