Так и повелось в доме Хармсов: пока все взрослые пропадали на работе, девочки, приходя после школы, вели домашнее хозяйство.
– Боже, Аэро! Как ты чистишь картошку? – воскликнула Аннет, впервые видя, как та орудует ножом. – Во-первых, нож нужно держать в правой руке.
– Не получится – я левша, – смущенно улыбнулась девочка.
– Левша? – озадачилась Аннет. – Ну ладно, это ничего. Но разве ты никогда не чистила картошку?
– Нет. Мы там, на острове, ели батат, он чистится немного по-другому, – пожала плечами Аэро. – И потом, мама меня редко когда допускала к кухне, сама все делала.
– Да? – удивилась Аннет. – А наша матушка, да успокоит Господь ее душу, едва только мы стали ходить, тут же приспособила нас к кухонным делам, да, Эрнестина?
– Да, – как эхо подтвердила та слова сестры.
– Потом, когда она заболела и не вставала с постели, мы уже не вылезали из кухни, – вздохнула Аннет, вспомнив тяжелые времена. – Сами все делали.
Аэро бросила сочувствующе-виноватый взгляд на девочек. Ей собственное детство теперь казалось таким раем! Беззаботное плавание в прибрежных волнах, чтение интересных книжек в тени пальмовой рощи. И папа Айван, рассказывающий о всяких чудесах на белом свете, под лучами звезд и луны…
Впрочем, вместе долго возиться на кухне и по хозяйству им всем не удалось.
– У нашей работницы Лурдес заболел ребенок, теперь я сама там не справлюсь, – как-то за ужином сказала Шарлотт. – Мне нужна помощница хотя бы на полдня.
– Что ж, возьми с собой кого-нибудь из этих, – махнул мистер Хармс в сторону девочек. – У нас дома теперь три девицы.
– Мама, давай я пойду, а то дома от меня все равно не так много пользы. Я не умею чистить картошку, – Аэро подмигнула Аннет.
– Это не оправдание, ты обязана и должна уметь вести домашнее хозяйство, вот посмотри на своих сестер – какие они умелицы! Что же ты будешь делать, когда у тебя появится собственный дом? – неожиданно возмутилась Шарлотт.
– Вот что, возьмем их обеих. И в саду требуется еще пара рук, – решил мистер Хармс. – А Эрнестина и одна справится с домашними делами. Да, дочка?
Эрнестина хотя и кивнула с готовностью папе, но теперь разрывалась и от желания тоже примкнуть к старшим девочкам, и от гордости одной вести домашнее хозяйство, как взрослая.
***
Если бы Аэро была любительницей светской хроники, она бы тут же узнала этот дом из-за постоянно мелькающих снимков в газетах и журналах. А пока она шла с матерью в свой первый рабочий день, ей показалось, что поместье было величиной с ее остров. Она впервые увидела так безупречно выстриженные газоны, что издалека они были похоже на сукно бильярдного стола.
– Боже, в кого же ты у меня пошла такая! – всплеснула руками Шарлотт. – Ширококостная! Да на тебя форма Лурдес даже через голову не влезет!
Аэро молча пожала плечами. Действительно, за последний год она стремительно прибавила в росте. По настоянию матери, она свои волосы теперь заплетала в косу, как Аннет и Эрнестина.
– Делать нечего, – вздохнула Шарлотт. – Придется Аннет одевать в эту форму.
– А я? – спросила Аэро, складывая на место чужую одежду, которую жуть как не хотелось натягивать на себя.
– А ты пойдешь к папе помогать по саду, – распорядилась Шарлотт. – И не смотри на меня так! Он заменяет тебе отца, ты должна называть его папой!
Наступило долгое молчание. Аэро, как всегда, не собиралась уступать матери, тем более в таком вопросе.
– Мой папа ушел в океан, – наконец четко произнесла Аэро и не думая опускать глаза.
Шарлотт горько вздохнула. Ее дочь по-прежнему ей не принадлежит, это нужно признать.
– Иди, зови Аннет ко мне, – устало махнула она.
К счастью, садовых комбинезонов было много и разных размеров. Аэро с удовольствием облачилась в темно-синюю униформу с множеством кармашков и убрала косу под форменную шапочку.
Да и работать в саду было гораздо приятнее, чем орудовать дома тряпкой и щеткой. А белоручка Аннет тоже была довольна своей формой! В первые дни она в ней так и не отходила от зеркала.
Мистер Хармс поручил Аэро работать с Филиппом и Кларой, пожилыми садовыми работниками. Она вместе с ними то разрыхляла почву в розарии, то собирала граблями опавшую листву по бесконечным аллеям парка. А в свободное время Аэро забиралась поглубже в сад и читала книжку, заранее захваченную из библиотеки. Она так и не рассталась с привычкой читать, привитой ей еще отцом. Ее так и не увлекли интересы других девочек в школе и дома, такие как наряды, вышивание или, на худой конец, сплетни обо всем и обо всех на свете. Аннет и Эрнестина, сперва удивившиеся такой неординарной привязанности новой сестры, потом привыкли и не докучали, когда та углублялась в очередную книгу.
Попав в обширную школьную библиотеку, Аэро теперь читала все подряд: подростковые приключенческие романы, фантастические истории о будущем, публицистику, мемуары и биографии знаменитых людей.
***
С того дня девочки после школы так и стали ходить три дня в неделю в усадьбу на работу. Это было необременительно, уроки они успевали делать вечером после работы. К тому же теперь за это им перечислялось жалование. У них появились карманные деньги на покупку всяких разных девчачьих вещей.
– А мне? – возмущалась Эрнестина. – Я тут целыми днями занимаюсь по хозяйству и мне ничего?!
– Эрни, ну на что тебе деньги? – поинтересовалась Аннет. – Мы же с Аэро все равно тебе покупаем то же самое, что и себе.
Это было правдой. Девочки, не обсуждая, никогда не забывали младшую сестру, будь это конфеты, красивые ленточки или другие девичьи безделушки.
– А завтра мы с тобой пойдем в кинотеатр! – заговорщицки шепнула ей Аэро.
– Да-а?.. – расширила глаза Эрнестина. – А что за фильм?
– «Тайный цветок любви». Только тс-с, никому ни слова, – предупредила ее сестра.