Эта была плохая идея – задерживаться в городе до заката. В принципе покидать сегодня стены особняка без должного сопровождения (Да хотя бы конюха взяла бы с собой, дурында!) оказалось очень плохой идеей. Собственно, ее последствия я сейчас и расхлебывала.
– Помогите… – хрипло выдохнула в ужасе.
Неожиданно оцепенев всем телом, во все глаза разглядывала крепко обнимающего меня вампира. Стараясь быстрее вернуться домой, по темным улицам я бежала так шустро, как только могла, а потому со всей дури впечаталась прямо в этого клыкастого. Именно свои белоснежные клыки он мне сейчас во всей красе и демонстрировал, широко улыбаясь. Не иначе как от радости, что ужин сам попал в его загребущие лапы.
– Помо… – просипела я еще тише.
От леденящего душу страха горло сдавило спазмом. Мне хотелось закричать, заорать во всю мощь легких, позвать кого-нибудь на помощь, но ужас сковал по рукам и ногам, лишил голоса. Здесь и сейчас я встретилась с кошмаром, что вот уже несколько месяцев терзал этот городок и его окрестности. И чего мне в особняке у растопленного камина не сиделось?
Из моих ослабевших пальцев выскользнула ручка плетеной корзины. Лукошко прокатилось по мостовой, раскидывая мои немногочисленные покупки. Было жаль и варенье, и новый пуховый платок, и деревянную трубку для дедушки, но себя все же больше.
Мною тут без зазрения совести поужинать собирались.
– И чем же тебе помочь, куколка? – радостно оскалился вампирюга абсолютно неприятной наружности.
Поймав на себе мой испуганный взгляд, он ощерился еще сильнее. Словно хотел, чтобы я точно хорошо рассмотрела его выдающиеся клыки. А мне и так прилично видно было. И не только клыки, но и его самого целиком.
Длинные волосы цвета сена казались излишне прилизанными, словно вампир щедро намазал их сахарной водой. Пряди свисали по обеим сторонам от лица, делая его хищным, вытянутым, как у крысы. Как и рассказывал дедушка, глаза бледнокожего будто налились кровью, такими красными выглядели радужки.
Судя по задумчивому выражению лица, мою судьбу этот индивид еще не решил, но было видно, что решал вот прямо сейчас.
– А хочешь жить вечно, сладкая? Посмотри на меня-у… – неожиданно появились в его голосе по-кошачьи протяжные нотки.
Словно мягкий бархат или теплый плед. В его голос сразу захотелось укутаться, как в одеяло, но меня ему обмануть не удалось. За то недолгое время, что я проживала в особняке, дедушка Ивгоний уже успел рассказать мне о вампирском гипнозе. И судя по тому, что я знала, вечная жизнь мне вообще не грозила.
Скорее уж наоборот.
Клыкастым ведь как? Человек требовался или чтобы поесть, или чтобы развлечься. Восстание в качестве мертвой марионетки у этих товарищей происходило крайне редко, ибо своим бессмертием вампиры делились неохотно, что бы там кто ни думал. Деда Ивгоний мне об этом сразу поведал, чтобы при встрече с бледнокожим я вдруг не прельстилась обещаниями о красивой и бессмертной жизни.
– Ш-ш-шха-а-а… – неестественно широко раззявил клыкастый пасть, намереваясь впиться в мою шею с очень даже определенными намерениями.
Желание подставить ему эту самую шею возникло у меня в тот же миг. И я даже поддалась навеянному флеру, против воли запрокинув голову. Правда, легче бледнокожему от этого не стало. Ему пришлось склониться еще ниже, ведь мой рост не располагал к удобным позам для ночной трапезы.
Сердце колотилось испуганной птицей, пойманной в силки. Дрожа всем телом, я смотрела на упыря, не моргая. Вот и пришел мой бесславный конец…
– Отпусти ее и уходи, – внезапно произнесли прямо у меня за спиной.
На радость мне в нашей тесной и абсолютно недружной компании вдруг появился кто-то третий. Оглянуться и посмотреть, кто именно, я никак не могла. Твердая рука сжимала ворот плаща у самого горла, отчего дышать становилось порядком затруднительно.
Голос с легкими нотками безразличия показался холодным. У меня по спине даже мурашки пробежали. Ожидая вердикта от клыкастого, я не дышала совсем, элементарно боясь спугнуть свой шанс на спасение.
Я ведь уже мысленно попрощалась с жизнью! С очень короткой жизнью, учитывая, что мне едва стукнуло восемнадцать, а теперь у меня появился пусть и мизерный, но все же шанс эту самую жизнь продлить.
– С чего это я должен отпускать свою законную добычу? – криво усмехнулся вампирюга, цыкнув клыком. И вдруг демонстративно с шумом втянул воздух, беззастенчиво проведя носом по моей щеке. – Тем более ТАКУЮ добычу. В этом захудалом городке мне еще не попадались хорошенькие невинные девушки. Но ты не переживай, некромант. Меня и на тебя хватит.
– А не лопнешь? – с наигранным беспокойством ответил тот, кого я по-прежнему не видела, и тут же изменил тон: – Ты должен отпустить ее. Немедленно.
Заручившись поддержкой третьей стороны, я с намеком задергалась в сильных руках, но безрезультатно. Радость моя оказалась преждевременной. Кажется, вместо одного трупа – моего – рано утром добропорядочные горожане найдут сразу два. Все же некромант – он всего лишь маг. Куда ему до нечеловеческой силы и скорости бледнокожего?
Я искренне полагала, что меня сейчас будут обескровливать. Даже приготовилась давать отпор всеми возможными и невозможными способами, чтобы максимально усложнить вампиру пир. Но трепыхалась, как оказалось, преждевременно. В качестве аперитива красноглазый выбрал мага.
– Не скучай и никуда не уходи, моя куколка, – игриво произнес вампирюга с ревнивыми нотками в голосе.
И все той же одной рукой, удерживающей мой ворот, резко отбросил меня в сторону. Приземлилась я со всей грацией мешка с картошкой. Больно было до ужаса. Ударившись плечом и бедром о каменную стену дома, я взвыла и на время потеряла связь с реальностью.
Перед глазами плыло, голова кружилась, а к горлу подкатила тошнота.
Но я-то понимала, что у меня сейчас неучтенный герой в котлету превратится! Нас только двое – больше одолеть вампира некому! Конечно, шансов у нас даже на двоих имелось маловато, но и иных вариантов не оставалось.
Я собиралась очень за дорого продать свою жизнь.
Усевшись на колени, как смогла оперлась рукой о стену ближайшего дома и с кряхтением поднялась. Пришлось напрячь глаза, чтобы что-то увидеть.
Узкий проулок между домами не освещался совершенно. Отчего-то фонари на этой улице не горели, но темные силуэты все равно должны были проглядываться в свете желтой луны.
И вот их – силуэтов – не имелось совсем. Рядом с собой я вообще никого не увидела. Вокруг стояла абсолютная тишина, так что местоположение моего защитника определить не получалось даже на звук.
Осторожно сделав несколько шагов вперед, я запнулась обо что-то и едва не упала. На ногах устояла чудом, но мне все равно пришлось присесть на корточки, чтобы поднять с дороги свой серебряный крест. Он был единственной, но, как выяснилось, малоэффективной защитой от кровопийц.
Краем глаза отметив нечто странное слегка правее, я повернула голову и не поверила своим глазам. Сначала увидела ногу в дорогом сапоге, ну а потом уже все остальное. Поверженный некромантом вампир распластался на тротуаре прямо под зеленым кустом. Его шея была неестественно свернута. Признаков жизни, а точнее, ее подобия, к моему глубочайшему удивлению, красноглазый не подавал.
И вот обрадоваться бы мне… Но мой скромный спаситель свою феноменальную живучесть пока никак не подтверждал. Может, он тоже под этим кустом возлежит, а я просто не заметила?
– Эй, вы где? Вам помощь нужна? – тихо окликнула я затаившегося незнакомца. – Я, если что, могу.
– Что именно? Добить меня? – усмехнулись у меня за спиной.
Я обернулась мигом.