– Ты заменишь принцессу Линель. У ее Высочества, свадьба через два дня. На кону репутация государства! Ведь мы на пороге объединения двух семей! – на меня строго смотрел мой дядя.
– Почему я? То что мы с ней похожи, ничего не значит! – меня покоробило, что мой единственный родственник вот так распоряжается мой судьбой. – Одно дело искать оборотней в своем мире, другое я неизвестно куда попаду, и что со мной будет!
– Ты подготовлена и этим все сказано. Все в твоих руках и дар поможет вернуться. А чтобы ты не сомневалась, мы с его Величеством, королем приняли решение отдать тебе в пользование вот это! – дядя Вениамин, указал на шкатулку, стоящую на столе. – Бери. Может это убедит тебя, что мы на твоей стороне.
– Это что? – подошла ближе и, решившись, откинула крышку.
– Это артефакт «указующий путь»! – в шкатулке лежал небольшой предмет, похожий на монету, с выграненной на ней звездой. Камни разного цвета были закреплены на ее концах – иглах. У артефакта было ушко и через него проходила тонкая цепочка из серебра.
– Дядя, еще ни одна из девушек не вернулась обратно! Мама не вернулась!
– Моя сестра Элизабет была не подготовлена это, во-первых. Во-вторых, никто не знал, что они ее выберут. Ведь оборотни предпочитают брать девственниц!
– А в третьих она уже родила меня! Ты позволил ее лишить ребенка, а меня матери! – сжала кулаки и упрямо посмотрела на него.
– У нас нет выбора, ты же знаешь на их стороне сила и много магии! У нас ее крохи, твой дар это чудо на тысячу человек! Так помоги отечеству, останови оборотней требующих каждые десять лет дань! Вот, – он протянул мне несколько листков, – это ты получишь, если вернешься.
– Прибыльная усадьба, счет в банке и должность при дворе? – посмотрела на него с негодованием. – А если я не вернусь?
– Посмертно получишь медаль «за отечество» и бюст в галерее народных героев… – он словно смягчился, – подумай о том, что возможно ты сможешь найти мать и прекратить набеги оборотней.
– Только если это… – решившись, взяла артефакт и повесила себе его на шею. Пойду готовиться, ведь уже завтра оборотни придут за данью.
Вышла из кабинета дяди и выдвинулась к своим комнатам.
Я мечтала найти мать, увидеть ее. Мне было всего девять лет, когда я ее лишилась. Она была фрейлиной принцессы, и была в сопровождении, когда передавали девушек оборотням. Один из командиров отряда чужаков, потребовал и ее, и им не посмели отказать.
– Дикари! Варвары! – сжав кулаки, я, остановившись около портрета матери, начала злиться я. – Я сделаю все, чтобы вас стереть с лица вашего и нашего мира!
«Если я даже погибну, то сделаю все чтобы оборотни больше не возвращались в наш мир!» – поклялась я самой себе.
Мои комнаты располагались на чердаке дома дяди. Он отдал его в мое полное распоряжение, сюда не допускались слуги, вернее только с моего разрешения. Я распоряжалась столь большим пространством сама. Разбила все на три зоны, спальня, гостиная и кабине – спортзал.
Дядя не зря говорил, что меня готовили. Это действительно было так. Рукопашный бой, техника пальцевого захвата – уси, выживание в диких местах. Охота подручными средствами. Знание всех видов растений, как приготовить яды из них или лекарство. И как ни странно, основы магии и алхимии…
Я все эти годы училась всему этому, даже не знаю зачем. И все прошедшее время, надеялась, что мама вернется…
Леди Элизабет Нортон, была самой красивой фрейлиной при дворе. Я же была плодом тайной любви, никто не знал кто мой отец. Как любил напоминать мне дядя, я позор их семьи и без шанса выйти замуж за лорда с высоким положением в обществе.
Да я, в общем-то, и сама не видела в окружении дяди того, кто бы мне был бы даже просто симпатичен. На меня смотрели как на нечто чужеродное в этом доме и игнорировали. Слуги жалели.
Меня это вполне устраивало…
Я очнулась от дум, начиная осматриваться, пытаясь сформировать список того, что надо взять с собой. Много не взять, оборотни не разрешают брать большой багаж. Почему никто не знает, да и вообще никто ничего не знает.
Чужаки пришли из другого мира сто лет назад. Сразу начиная войну, и забирая в качестве трофея девушек и женщин. И больше ничего…
Смогли их остановить чудовищными отступными – данью в виде сотни девушек, каждые десять лет. В последний раз, сотой стала мама…
Все пять государств этого мира, предоставляли свой выкуп. Двадцать девушек, как и чем их заманивали в добровольные жертвы, это отдельная тема. Кого-то покупали, кого-то запугивали…
Звучит чудовищно, но как сказали сильные мира сего, это малая капля, чтобы мире царил покой.
Взяла свою сумку, проверила ее, что там осталось после последней прогулки в лес. Все по делу, ничего лишнего, но этого мало, если предстоит долгое путешествие.
Еще мне от мамы достался хитрый саквояж. Открывался только мне и все что там он хранил, тоже взять я могла одна. Много не положить, он становился тяжелым, но все же я смогу взять больше вещей. Поэтом раскрыв шкаф, я начала складывать на кровать то посчитала нужным. А это запасные рубашки, нижнее белье, брюки (да я не носила платье). А еще нужны были готовые яды, лекарства, даже перевязочный материал. Оружие могу взять только небольшое, ножи, арбалет. И еще кучу мелочей…
– Много… – расстроилась я, видя огромную кучу всего, что уже не помещалась на кровати и стояло на полу.
Теперь я все разложила на три кучи, очень надо и можно отказаться. В итоге решила в саквояж убрать то, что недолжны видеть чужие глаза. Одежду и женские мелочи упаковала в наплечную сумку.
В дверь постучали, я подошла и открыла ее.
– Это нужно одеть завтра утром! Не обсуждается! – сказал стоящий там дядя. Служанки внесли манекен с платьем, на стул легло белье, обувь, накидка на плечи и шляпка с перчатками.
– Это шутка?
Дядя молча развернулся и ушел. Я, дождавшись ухода служанок, закрыла за ними двери и подошла к оставленной одежде. Сверху аккуратно была поставлена шкатулка, откинув ее, увидела драгоценный гарнитур. Он явно стоил целое состояние. Сверху лежала записка от Его Величества.
Он благодарил меня за самоотверженность…
Как будто не знает, что это вовсе не из-за уважения к нему. А только из-за матери!
Меня разбудили на рассвете служанки. Они, не спрашивая моего разрешения, увели меня в ванную. Решила потерпеть ради того чтобы уже побыстрее сократить время ожидания. Ночь была бессонной, сначала собирала сумку, потом мерила шагами комнату…
Под утро спрятала в вещах миниатюрный портрет матери, там же был ее локон. Хоть что-то напоминающее о ней…
Через час, меня усадили в карету, даже не разрешив мне позавтракать. Но одна из служанок сунула сверток мне под руку, прошептав какое-то напутствие и попросив прощения.
Прощаются… Не ждут обратно!
Подарок сунула в сумку, я сейчас так напряжена, что еда просто и не полезет в горло.
Вообще конечно странное желание от оборотней, девушки должны быть одеты в старинную одежду восемнадцатого века, и прибыть в каретах. Поправила очень неудобное длинное платье, скрывающее даже щиколотки. А уж плащ вообще давил на плечи своей тяжестью.
Сейчас меня и остальных девушек везли к темному лесу находящемуся на границе всех государств. Исторически сложилось, что мир поделен на равные части, расходящиеся от середины. Единственным общим местом остался этот лес, а темным его прозвали, потому что когда-то считался пристанищем для существ, имеющих не только человеческую часть. Оборотни, вурдалаки, колдуны, и множество тех о ком уже и не вспоминают. Остались только ведьмы и оборотни, и те приходят извне.
Внезапно почувствовала панику и страх. Да с чего я решила, что настолько храбра и всесильна, чтобы лезть в логово к монстрам?
Почему решила, что справлюсь, и найду маму?
Закусила губу, чтобы не заплакать. Нет, я не любительница всего девичьего, истерики и слезы не мое. Но сейчас внезапно захотелось этого…
Но кто пожалеет, успокоит?..
Не кому, даже дядя не любил меня. Считая досадным недоразумением, навязанным ему общественным мнением. Я не бывала на балах дебютанток, не ездила куда-то на торжества, меня прятали от гостей, бывавших в доме.
Мне были доступны только развлечения обычных людей, ярмарки, выездные театры, цирк, и торговые центры. Мне всегда напоминали о том, что я незаконнорожденная…
При этом считая, что тратиться на мое обучение, одежду, увлечения, это было нормально. Лишь бы меня меньше видели бездельничавшей…
Бессонная ночь и нервозное состояние дало о себе знать, я под мерное покачивание кареты уснула. До леса была не близкая дорога, больше трех часов. Поэтому я успела отдохнуть, воспрять духом, понимая, что кроме меня, мне надеяться больше не на кого.
Внезапно дала себе клятву, чтобы не случилось, я справлюсь!
Я должна быть смелой, ясно мыслить и не бояться неизвестности. Тогда у меня все получится!
Выглянула в окошко, увидела, что мы подъезжаем. Показались охранные башни и высокий забор, который окружал лес.
– Стой. Дальше нельзя! – раздался окрик и, карета, замедлив ход, остановилась.
– Ваше Высочество, приехали! – дверца открылась, и в нее заглянул кучер.
Хмуро посмотрел на меня и, подхватив саквояж стоявший на полу, и подал руку. Я взяла сумку, накинула на плечо, застегнула застежку плаща и, облокотившись на руку мужчины, вышла из кареты.
– Я очень сожалею юная леди… – тихо сказал он, отдавая мне саквояж. – Не заслужили вы такой судьбы.
– Тш… Провалишь всю операцию! – шикнула на него. – Я вернусь и маму найду!
– Пусть боги услышат ваши слова и освещают ваш путь! – он остался где-то за спиной.
Я шла к толпе девушек, жавшихся друг к другу возле ворот. Слышались стенания, плачь и перешептывания. Увидев меня, они расступились и присели в реверансе. Солдаты распахнули ворота, пропуская нас внутрь.
– Ваше высочество, нужно идти по дорожке вперед. Прямо до леса, там нужно войти в него, и остановиться на поляне предназначенной для отдыха. Ждать там. Оборотни появятся в полдень! – сказал какой-то мужчина стоявший около нас.
Решив подать пример, пошла вперед, за мной потянулись все остальные. Лес оказался рядом очень быстро, не раздумывая, шагнула под деревья. По спине пробежал холодок, и я передернула плечами. Это аура этого места давила на меня, требуя убраться отсюда подальше.
Через десяток шагов по тропинке, мы вышли на большую поляну. В середине были сложены дрова, по краям лежали бревна. Я на пару мгновений замерла, сомневаясь что делать. Потом решившись, подошла к самому дальнему и села на него.
– Ваше Высочество, что нам делать? – одна из девушек отделилась от толпы и подошла ближе. Девушки замерли на краю поляны, растерянно и испуганно озираясь.