– Кто такие? – раздался грубый голос предводителя.
Спина Джорджа напряглась и он, не дав мне даже слова сказать, ответил:
– Просто путники. Идём вот с другом в королевство, посмотреть на короля, который вернулся. – На слове «друг» он сделал акцент, скорее всего для меня, чтобы я себя не выдала.
Я порадовалась, что так предусмотрительно переоделась в мужскую одежду. Все же, среди разбойников практически все мужчины, и кто знает, какие мысли у них возникнут при виде молодой девушки. Я заметила только одну девушку в их компании. Рыжеволосая и маленькая, она выглядела, как маленькая фея, разве что глаза сверкали злостью так, что я бы побоялась вступать с ней в схватку. Уж лучше со здоровяком, который сейчас к нам обращался.
– Вы забрались на нашу территорию! Поэтому выворачивайте свои карманы и если там наберётся достаточно монет, то может уйдете от нас живыми.
Я задрожала от этих слов, но Джордж, кажется, не видел в них ничего страшного. Он улыбнулся и сказал:
– Так нет у нас ничего, самим бы кто подкинул деньжат. Еды только немного да одежда старая! – он стрельнул глазами на рыжую и ещё шире улыбнулся. Та мигом вспыхнула и прищурилась. Ох, хитрый лис, знает, как девушки на него реагируют. И сейчас нам это только на руку.
– А это мы сейчас посмотрим, есть у вас что-то интересное для нас или нет! – здоровяк обошел по кругу и остановился напротив меня. – Ты бы опустил лук, паренёк, а то поранишься.
Я нехотя послушалась, ведь все равно нам вдвоем не выстоять против толпы мужчин. А дразнить зверя было глупо.
Главарь тем временем внимательно всмотрелся в мое лицо и, прищурившись, резко скинул мой капюшон. Волосы длинными светлыми локонами рассыпались по плечам, и мужчина довольно ухмыльнулся:
– А кто у нас тут? Хорошенькая девчонка! – он оскалился:
– Да ещё с такой кожей: светлой и нежной – все как мне нравится! У меня ещё не было таких принцесс! – засмеялся он, потерев рыжую бороду, а Джордж зашипел:
– Только тронь её, чертов ублюдок!
– И что ты мне сделаешь? – выпалил рыжий.
Между мужчинами завязалась зрительная перепалка, грозящая вот-вот перейти в рукопашную. Разбойники вокруг начали грозно что-то выкрикивать, разозленные вызывающей фразой друга, но без разрешения главаря не решались кинуться в бой.
Я застыла, судорожно придумывая что делать. Мужчина напротив возвышался надо мной головы на две. Широкие плечи и острый взгляд говорили о нем, как о человеке достаточно жёстком. Какие шансы сбежать? Да почти никаких. Значит надо договориться.
– Мы ничего вам не сможем дать, что вы от нас хотите? – я пыталась отвлечь рыжего на себя, чтобы они не сцепились с Джорджем, и мужчина нехотя перевел взгляд:
– Красотка хочет что-то сказать?
– Да, хочу! – я направила лук на девчонку, которая вмиг застыла и прошипела:
– Если вы тронете нас – я выстрелю! Мне терять нечего! Стоит ли твое минутное удовольствие жизни одной из вас?
Рыжий громко засмеялся, но в глазах появился огонёк интереса:
– Так уж и минутное? Это ты меня ещё не знаешь… Ну хорошо, мне нравятся смелые! Предлагаю показать, на что ты способна, кроме глупого бахвальства! Докажи свои слова действиями!
– Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась я, не опуская лук.
Мужчина хитро улыбнулся и подозвал парня из окружающей нас толпы.
– Вот, Арос, он лучший лучник из всех, кого я знаю. Сможешь обыграть его в стрельбе – и вы свободны. А нет… – рыжий обошел меня и намотал прядь моих волос на палец, – тогда придется подарить мне, как ты сказала, минутное удовольствие.
– Я согласна! – не раздумывая кивнула я.
– Амедеа, нет! – прорычал Джордж.
Я обернулась к нему и положила руку на его плечо.
– Не переживай, все будет хорошо! Верь в меня! – я подмигнула парню, и мы с Аросом, не сговариваясь, отошли друг от друга. Выбрав мишень в виде маленькой зазубрины на коре дерева, мы приготовили стрелы и обсудили правила. По три выстрела каждому. Тот, кто попадет ближе к центру все три раза – останется победителем.
Первым выстрелил Арос, и, попав прямо в цель, заставил меня занервничать. Что, если я не смогу? Но, закрыв глаза, я вспомнила все, чему учил меня Киро. А ещё как-то сами по себе в памяти всплыли слова Фреда, который говорил, что лук у меня необычный. Что он может защищать своего хозяина благодаря символам, что на нём изображены. Я нежно погладила оружие, представляя, как фавн вырезал его специально для меня, и чуть не заплакала. Как же я по нему скучаю… От раздумий отвлёк голос предводителя:
– Ну что, красотка, задумалась? Или может хочешь сдаться?
– Ну уж нет!
Я отошла и сделала упор правой ногой. Выдохнув, я отпустила стрелу, и она попала точно в цель.
Кажется, я услышала полный облегчения вздох Джорджа. Бедный, поседеет со мной.
Второй выстрел Ароса также попал в центр, а я – всего на дюйм левее, что вызвало у разбойников громкое ликование, а у Джорджа лёгкую истерику.
Третий выстрел Арос сделал не глядя, и мне даже не нужно было смотреть, я и так знала, что он снова попал в цель. Услышала по возгласам его друзей. Сцепив зубы, я натянула тетиву и сосредоточилась. Джордж, кажется, начал молиться, а рыжий злорадно потирал руки.
Тут неожиданно из леса вышел Амико, и под удивлённые взгляды направился ко мне. Все застыли, не зная, что предпринять, но видели, что волк настроен неагрессивно. Он подошёл ко мне и прислонился теплым боком к моей ноге. Я улыбнулась и потрепал его за холку. Это придало мне уверенности.
Выдохнув, я приняла нужное положение и отпустила тетиву. Стрела попала точно в цель, расколов стрелу Ароса пополам. На миг все замолчали, а потом начались настоящие перепалки. Ситуация, действительно, была двоякая. Можно сказать, что мы выстрелили одинаково, но последнее слово все же было за рыжим главарем.
– Что ж, красотка, стреляешь ты и впрямь неплохо, но все же не обогнала нашего Ароса. Поэтому с моей стороны будет неразумно ставить свои интересы выше интересов моих людей, – он оглянулся на своих друзей и те одобрительно загудели, – а значит, ты пойдешь с нами. Будешь помогать нам в нашем нелёгком деле, и я тебя не трону, если сама, конечно, не захочешь! – он с надеждой посмотрел на меня, а я фыркнула.
– Не думаю!
– Ну это мы посмотрим, вдруг разглядишь во мне сильного и смелого… – он замолчал и почесал бороду:
– А вот что делать с этим? – кивнул он на Джорджа. Амико подошёл к парню и зарычал на рыжего.
– Защитник ваш? Хороший зверь, благородный! – выдал главарь. Но Амико никак не отреагировал на его похвалу.
Мужчина снова перевел взгляд на парня, раздумывая, но тут вышла миниатюрная девушка и грозно заявила:
– Ройс! Хватит пугать их! Пусть присоединяются к нам вдвоём! Точнее втроём! – она с интересом зыркнула на Джорджа и быстро отвернулась к мужчине, – достаточно представлений! Нам еще гостей встречать и в деревню возвращаться!
Ройс послушно кивнул и с робкой улыбкой обратился к нам:
– Сестра моя, Алика! Ох уж эти женщины… – с досадой буркнул рыжий и начал представлять нам каждого члена их разбойной семьи. Было видно, что эта маленькая девушка крепко в кулаке держит их предводителя за бороду. Кроме неё, по-видимому, он никого не слушает.
Познакомившись со всеми, мы отправились на задание. Я не знаю, что от нас потребуют, но выбора особо не было. Нужно пока остаться, а потом улучить момент и сбежать. Мы шли по тропинке в неизвестном направлении. Впереди шагал Ройс с тремя мужчинами, рядом с нами семенила Алика, замыкали шествие еще четверо мужчин для того, чтобы мы не убежали. По пути Джордж молчал, но как только мы остались одни, шёпотом выпалил:
– Амедеа, нужно бежать! Давай ночью, когда все лягут спать?
Я кивнула. Но мы ещё не знали, что ночами наши новые знакомые занимаются грабежом, а вот спать ложатся только под утро. Это еще больше затрудняло наш побег. Кажется, Алика услышала наш разговор и хитро улыбнулась:
– Не спешите убегать, может вам еще понравится! У нас бывает довольно весело!
– Мы заметили… – пробурчала я, вспоминая угрозы от Ройса.
Девушка звонко рассмеялась и уже потише сказала:
– Брат только с виду такой грозный. На самом деле в душе он лапочка. Поверь мне, он еще ни одну девушку не обидел. И тебя не стал бы трогать. Но надо же ему как-то поддерживать боевой дух в команде.
Услышав это, я немного опешила. Ну раз его сестра так говорит, то может действительно не все так плохо.
– Так вы действительно идете посмотреть на короля? – она стрельнула ярко-зелёными глазами сначала на меня, а потом на Джорджа, – ну ладно, Амедеа может иметь какие-то надежды на него, как и половина королевства, ну а ты, Джордж? Зачем тебе это нужно?
Джордж пожал плечами и ответил ей игривым тоном:
– Так это не Амедеа, это я хочу увидеть его, влюбился просто, что ни есть, ни спать не могу!
Девушка засмеялась, и я не смогла сдержать улыбки.
– Не знала, что ты у нас по мальчикам! – сквозь смех сказала Алика.
Друг лишь молча покачал головой, внимательно разглядывая новую знакомую. От такого взгляда девушка вспыхнула, и, задрав носик, отвернулась.
Тем временем мы дошли до разветвления тропинки. В лесу начало смеркаться и Ройс раздал всем указания.
– Так, всем по местам! Алика, ты приглядываешь за нашими новыми друзьями, чтобы не вытворили чего, – он глянул на меня и хитро прищурился:
– Можно даже помочь, если лучница захочет.
Я фыркнула и отвернулась. Мужчина лишь хмыкнул и махнул рукой, чтобы все занимали свои позиции. Мы с Джорджем и Аликой взобрались на пышное раскидистое дерево с очень гладким стволом. Еле поднявшись, я скользила подошвами по веткам и не сразу смогла уцепиться. У Алики и Джорджа все вышло намного быстрее. А я ещё раз порадовалась что на мне штаны, а не юбка, и только сейчас заметила, что Алика тоже носит брюки с туникой, и сверху накидывает тонкий плащ. Только штаны у нее менее облегающие.
Мы стали ждать гостей, о которых предупреждал Ройс, а меня начало мелко потряхивать. Что, если придется делать что-то ужасное? Боже, ну конечно придется, они же разбойники. Нужно скорее придумать, как убежать. Пока я думала, Джордж и Алика шепотом начали перепалку из-за того, что, по мнению девушки, тот сел так, что с дороги его видно. Парень же доказывал обратное. Я заметила приближающихся женщин и шикнула на парочку. Алика проследила за моим взглядом и махнула рукой:
– Это местные, мы ждём не их. По слухам, здесь скоро должны появиться помещики из деревни. Вот их то мы и будем грабить! – девушка злорадно ухмыльнулась, а я удивилась:
– А разве совесть вас не мучает – грабить невинных людей?
– Невинных? – девушка фыркнула, но не успела она продолжить фразу, как из-за поворота показался экипаж. Он лихо поднимал дорожную пыль и мчался прямо на спокойно идущих женщин. В долю мгновения я оценила, что даже при всем желании кучер не сумеет вовремя остановить колесницу. Но меня удивило, что он даже не пытался. До ничего не замечающих женщин оставалось несколько метров.
У меня в груди все заклокотало от злости. Да что он себе позволяет? Не отдавая себе отчёта, я мигом достала стрелу и, прицелившись, наблюдала, как быстро приближающаяся повозка доезжает до нашего укрытия. Не слыша воплей Джорджа о том, что нужно остановиться, я отпустила тетиву и попала прямо под копыта одной из лошадей. Та встала на дыбы и, громко заржав, остановилась. Кучер выругался, а до меня долетели слова Алики:
– Молодец, Амедеа, ты остановила именно тех, кого мы ждали!