Может быть, рассказ конюха и казался слишком фантастическим, но замерли все. Голодные тени танцевали на наших лицах, пугали до смерти. Мы прислушивались к темному лесу, ожидая худшего.
Прищурившись, Хин вглядывался в темноту. Юншэн смотрел по сторонам, рассчитывая заметить хоть какие-то изменения. Но их не было.
– К твоему счастью, все это сказки, Хин, – расслабился Юншэн. – Давайте ложиться. Завтра отправимся в Храм, там поспрашиваем у служителей.
Многие разошлись по шатрам, включая Принцессу. Служанки были с ней внутри, а воин сторожил снаружи. Юншэн пошел проверить лошадей – что-то они казались неспокойными. Хин бродил вокруг меня и старательно делал вид, будто не собирается извиняться. Я же подсела поближе к Кинэ и наблюдала за тем, как он сплетает прутья.
– Ложись, Кисана, ты устала, – заметил он.
– Нет, оннэ, я дождусь, – пообещала, с трудом подавив зевок.
Кинэ ухмыльнулся и продолжил сооружать клетку. Так все и разошлись, а мы со стражем остались вдвоем у костра. Лес тонул во мраке ночи и даже луны не хватало, чтобы разогнать тьму. Когда костер угасал, я подбрасывала в него ветки.
– Как думаешь, история про Колдунью – правда? – Тихо спросила я.
Пели ночные птицы, они пугали не только меня, но и сокола, которого я продолжала баюкать на руках. Он не спал, все еще вертел головой и смотрел на меня темными глазами.
– Кто знает? – Продолжал доделывать клетку Кинэ. – Драконы обладают магией, могут обращаться людьми. Разве такая история не может быть правдой? – Кинэ взглянул на меня и тут же примирительно улыбнулся. – Но ты не переживай, я же твой оннэ, – я тоже тепло улыбнулась, – всех порублю в капусту.
Я тихо посмеялась и расслабилась.
– Как мало мы в действительности знаем о драконах, – сказала я, чтобы не уснуть. – Я вот слышала легенды… но разве кто-нибудь может их подтвердить?
Кинэ кивнул.
– Говорят, где-то на острове есть Дом драконов, – теперь рассказывал он, тихо-тихо, боясь нарушить ночную тишину. – Найти это место самому нельзя, только дракон туда может привести. Раньше люди жили там, постигали магию, обучались полетам на драконах.
– Почему же все прекратилось? – Задала я хороший, но совсем неуместный вопрос, Кинэ вряд ли мог дать ответ.
Он почти закончил клетку.
– Думаю, дело в людях, – продолжил Кинэ. – Поговаривают, когда-то давно жил дракон пустоши. Одинокий воин. Он боролся с ураганами, чтобы люди смогли жить в его пустоши. Долго старался и у него все получилось. Он оградил место горами, ветра хоть и дули, но уже не такие сильные. И пришли люди, дракон рад был компании, ведь одиночество его тяготило.
Сначала все шло хорошо. Но потом, как это часто бывает, люди решили, что лучше им жить в замке дракона, чем в своих скромных жилищах. Темной ночью те, кого он пригласил как дорогих гостей, ворвались в покои дракона и хотели было заколоть его вилами. Но это был дракон воздуха, а потому он спасся моментально. Однако рана, нанесенная людьми, была гораздо глубже.
– Думаешь, поэтому? – Грустно спросила я. – Мы все испортили?
– Думаю, миссия Юншэна не лишена смысла, – поддержал Кинэ, и я снова улыбнулась. – Удивительно, что с этим предложением выступил Хин… – Кинэ хмыкнул, я тоже еле сдержала улыбку, – но он прав. Драконы не могли исчезнуть раз и навсегда. Это их земля, их магия, их мир. Они где-то среди нас, возможно, все еще бродят людьми, не отличишь. Но нам осталось только доказать, что мы достойны их милости.
– И тогда они вернутся, – улыбнулась я шире, размечтавшись. – Придут на коронацию Юншэна и благославят его. И тогда все в мире снова будет хорошо.
– Добрая ты душа, Кисана.
– Вовсе я не такая, – надулась. – Нельзя было позволять Хину стрелять.
Снова осторожно погладила сокола в руках.
– Готово, – завершил клетку Кинэ, закрепил тонкими прутиками дверцу, а потом мы осторожно поместили туда сокола.
Он встрепенулся, попытался взлететь, но клетка была небольшой, крылья расправить не позволяла.
– Он хочет на волю, – заметила я с грустью.
– Воля для всех своя, – поправил прутья Кинэ. – И иногда она меняется. А иногда стоит посидеть в клетке, чтобы почувствовать вкус свободы.
Мое сердце сжалось, я снова чуть не разревелась. Набралась смелости и взглянула на Кинэ.
– Оннэ, ты злишься на нас? За то, что надо за нами вечно присматривать? – Ком застрял в горле, Кинэ натужно улыбнулся и похлопал меня по плечу.
– Ну чего ты ревешь все время? Жалеть меня вздумала?
– Нет, – покачала я головой и утерла слезы. Вздохнула. – Ты ведь сильнее всех на свете. – Он ухмыльнулся, вспомнив как спас меня. – Но тебя заставляют нянчить нас. Ты хочешь на волю.
Кинэ сдержал порыв – я заметила, как он сжал кулаки.
– Сначала я возненавидел это решение, – признался он, с трудом сдерживая гнев и обиду. – Не понимал, почему… Почему.
Он скомкал остатки стружки от веток и швырнул их в огонь. Ярость, хоть и была скрыта, но я ее почувствовала.
– А потом свыкся, что это… навсегда, – он погрустнел. – Я слишком давно в клетке. Не уверен, что мне хватит сил взлететь.
– Прости… я не хотела… я…
– Не бери в голову. Ты тоже… не свободна, – как он интересно это заметил. Скосил на меня любопытный взгляд, будто хотел подглядеть за реакцией. Вздохнул. – Что бы ты сделала, будь у тебя другой выбор?
Я бы сказала ему: «Но у меня другого выбора нет, чего об этом думать?». Но это был Кинэ.
– Наверное, отправилась бы искать драконов вместе с тобой.
Кинэ рассмеялся и мы чуть не выронили клетку. Сокол издал сдавленный звук и пошевелил крыльями, насколько позволяли прутья.
– Видишь? Это рефлекс.
– Но ведь даже несмотря на то, что у него есть крылья, он тоже учился летать. – И мы можем научиться.
– Когда придет время, – пообещал мне почти торжественно Кинэ.
– Когда придет время, – я разглядывала сокола в клетке. – Омут.
– Что?
– Я назову его Омут. У него глаза такие же черные. А, как известно, страх проходит, если наделяешь страшными именами то, что приносит тебе радость.
– А если он улетит?
– А я не буду его держать, – пообещала я.
Кинэ кивнул и теперь, когда клетка была завершена, а сокол сидел внутри, отправил меня спать.
Забралась в шатер, поставив рядом с собой клетку. Сокол будто ждал, когда я успокоюсь, попытался сбежать. Но Кинэ смастерил клетку на совесть, оттого через время птица успокоилась. Уснула. Мне нравилось, что у нее теперь столь особенно имя.
Вскоре уснула и я. Спала крепко, но снилось странное. Шум ветра, как он выл властно и яростно. Сквозь него проносился огромный сокол. Омут. Он был хищным и опасным, но я почему-то была рада, что оба его крыла в порядке. А потом раздался треск, грохот. Я проснулась и с ужасом обнаружила, что шатер ходит ходуном. Внутрь ворвался взъерошенный Юншэн.
– Кисана! На выход! Быстрее!!! – Перекрикивал он бурю.
Буря.
Схватив клетку, прижала ее к себе и с большим трудом выбралась наружу. Юншэн подхватил меня, и только поэтому я не рухнула. Лагерь почти весь проснулся, народ пытался договориться, куда бежать.
– ХИН! – двигаясь сквозь толпу, звал Юншэн.
Тот заметил брата – волосы растрепаны ветром, сколько бы он их не собирал. Хин что-то понял, кивнул, а потом земля пошла трещиной и разверзлась, мы спешно стали спускаться в образовавшийся разлом – так было проще передвигаться, ветер не сбивал с ног.
– Что случилось?! – Все еще кричал Хин.
– Это все ты со своей Колдуньей! – Осадил его Юншэн.
– Да, конечно! – Скривился Хин, пропуская вперед лошадей. – И где тогда старая карга?!
– Кисана, иди вперед! – Отправил меня Юншэн.
Хин проследил за мной взглядом и тут же наорал.
– Ты все еще с этой дурацкой птицей! А ну отдай! – Он бросился в мою сторону, но я крикнула «нет» и побежала вперед.
Ветер был такой силы, что не стерпеть. Хин уже нацелился на сокола, поэтому я бежала изо всех сил, не давая ему меня догнать. Птица ожидаемо волновалась, билась о прутья, но я прижимала клетку к себе.
Я слышала, как мне кричат вслед и только спустя пару шагов поняла, что зовет меня уже не только Хин. Ветер взметнул мои волосы, я завизжала, когда обернулась и увидела вихрь – воздушная воронка налетела на меня и подхватила. Омут бился о прутья еще сильнее, я же, не зная, что делать, изо всех сил прижала к себе клетку, задыхалась, все больше поднимаясь в воздух.
Что теперь делать?! Меня крутило, болтало и кружило, и упорно тянуло куда-то вверх. Не знаю, как до сих пор я держалась за клетку… Ах, она зацепилась за рукава, так сильно я ее прижимала. Что же…
– Помогите! – Бессмысленно взвизгнула я.
А потом, кажется, потеряла сознание. Потому что дальше оказался покой. Ветер выл и буйствовал, но только не вокруг меня. Тепло. Я открыла глаза. И замерла.
Длинное чешуйчатое тело, окруженное магией… Я сижу на нем верхом. Существо летит сквозь бурю, прорываясь лентой, словно вспышка молнии. Мне страшно. Ураган такой силы, что не спастись. А дракон…
Дракон.
Я не верила своим глазам, продолжая прижимать к себе клетку. К моему удивлению сокол внутри успокоился, смотрел по сторонам, будто летел на собственных крыльях. Может, это все сон?
Да, глазам я не доверяла. Но ощущение. Тепло, что исходило от тела дракона, его невозможно было придумать. Ни один сон не мог так согревать.
Дракон. Меня несет дракон.
Буря внезапно кончилась, мурашки побежали по телу, когда я заметила далеко под нами бескрайнее темно-синее море. Ночное небо было спокойным и ласковым, я обернулась, глядя, как позади рассеивается смерчь.
А потом дракон резко нырнул вниз. Завизжав, я зажмурилась и сжала клетку, с трудом соображая, что еще могу сделать. Но сознание подвело и я все-таки отключилась.
А может быть, я сделала это еще раньше?
Тепла больше не было. Прохладно. В нос ударили хвойные ароматы, я открыла глаза и разглядела хмурое небо. Сизые облака накрывали еловые шапки, вот-вот должен был пойти дождь.
Вздох, еще один, кажется, я жива. Слабость во всем теле, но… где я вообще? Пошевелиться не успела, услышала шаги, а потом надо мной нависла тень.