Восемь лет назад…
На островах Лойон, где в месяц лунного сияния цветут азалии, весь Дворец уже знал: спокойствия его обитателям не дождаться никогда. Молчали коридоры, укутанные в мнимую покорность. А за дверями с журавлями в просторной светлой комнате творилось волшебство.
Принц-дракон осваивал магию, которая досталась ему по праву наследия. Из четырех стихий душа его откликнулась на безудержное пламя. Когда он призывал в себе огонь, его глаза вспыхивали алыми, золотыми и другими огненными оттенками. Ну а когда магия утихала, глаза Юншэна теплились, словно угольки в мягко догорающем очаге.
Учитель-наставник был как всегда строг к Принцу-дракону, обучал его премудростям магических способностей и не забывал об истории островов, которую он регулярно рассказывал юному наследнику.
– Когда-то островами Лойон правили драконы, – рассказывал учитель-наставник, пока пламя в руках Юншэна формировалось в небольшой шар. Это была тренировка на контроль, а потому размер шара не имел значения, главное – сосредоточенность. – Однажды путешественники, державшие путь в далекие страны из Империи Кана, попали в сильный шторм, их так сильно отнесло от курса, что прибило к волшебным островам.
Пламя в руках Юншэна потрескивало, будто непокорное, желало вырваться да поскорее прыгнуть на деревянные перегородки и за мгновения сжечь всю молочно-белую, украшенную полетом драконов бумагу изысканной ширмы.
В воздухе пахло огнем и магией. Немного пряностью, немного сладостью. Наставник всегда говорил: пригрей пламя на своей груди и оно проявит ласку, словно прирученный зверь.
Юншэн расправил плечи. Удерживать пламя становилось все труднее, но в будущем Принц-дракон займет трон, его уверенность в собственных силах не подлежала сомнению.
Пламя играло на ярко-алом рекамэ[1] наследника, будто ожившими рисунками-драконами на одежде.
– Корабль разбился, но путешественники чудом остались живы, – продолжал свой рассказ учитель-наставник. – Лишь спустя время люди узнали, что это не была случайность. Молодой дракон водных глубин наблюдал, как грозовой дракон мечет молнии, и заметил несчастных, что угодили в шторм. Он-то и спас их всех.
Наутро, когда все пришли в себя, молодой дракон обернулся человеком и поприветствовал людей. Те, не зная островов, не стали возражать, когда он пригласил их в дом и дал кров. Дракон был милостив, люди подумали и решили, что лучше им остаться у него…
Пламя закрутилось в вихрь, но лишь на миг – Юншэн пока не умел закручивать его в спираль. Но он пытался и с каждым разом у него что-то да получалось, хоть и краткой вспышкой, но спираль поднималась все выше. Юншэн улыбнулся очаровательной улыбкой, какой уже не раз покорял своих подданных, а потом услышал слабый звук. Он раздался со стороны коридора, будто кто-то разорвал бумагу…
– Тише! – Зашептала двенадцатилетняя Кисана, пытаясь подглядеть за тренировкой старшего названного брата сквозь маленькое отверстие.
Подобрав светло-розовые юбки длинного рекамэ, девочка пыталась не шуметь. Но младший Принц-дракон Хин, как всегда, начал толкаться, он хотел подглядеть за Юншэном первый. Упершись щекой к щеке, Хин усиленно боролся за право первенства с названной сестрой и, как всегда, победил.
– Если нас поймают, я скажу, что во всем виноват ты, – пригрозила Кисана, быстро оглядев коридор. Только солнечные лучи лились сквозь бумажные стены.
Часть Дворца, где занимался Юншэн, называлась Алыми покоями. Может быть, в честь огня, который продолжал подчинять Юншэн. А, может быть, здесь скрывалась другая история, которую Хин и Кисана еще не успели подслушать.
– Юный дракон водных глубин… – продолжал учитель-наставник, пока Юншэн вновь и вновь пытался повторить вихрь. Старше своего брата Хина на три года, он выглядел почти как взрослый. Незрелость в нем выдавали юношеское лицо и иногда столь детские поступки: – Он был милостив и позволил людям остаться. Их было много, и подле замка они организовали поселение, целый поселок, где стали выращивать зерновые культуры, рис и прочее. Земли Лойона всегда были плодородными.
Пламя затрещало, словно фейерверк, искры разошлись в разные стороны и вспыхнули прямо перед дырой в бумаге, которую проделала Кисана. Она не видела, что происходило, только слышала звук. Зато Хин испугался, отшатнулся и, не удержавшись на ногах, рухнул на пол.
– Что стряслось? – Сама Кисана боялась заглянуть в комнату.
Несмотря на то, что они с названой сестрой были ровесниками, Хин выглядел чуть младше своих лет – он был слишком худым. Возможно, поэтому на его фарфоровом, идеально красивом лице всегда так сильно выделялись черные, словно ночь, глаза.
– Он это специально, – стиснув зубы и сжав кулаки, Хин попытался вскочить на ноги.
Сколько бы не стягивали его смольно-черные волосы заколками на затылке, две пряди, обрамляющие его лицо, всегда выбивались, стоило только дать им возможность вырваться. Непокорные, как и норов младшего Принца-дракона.
Кисана помогла Хину подняться. Он сердито расправил шоколадное рекамэ, украшенное оранжевыми драконами, и снова подошел поближе, чтобы подглядеть за тренировкой брата. Кисана вновь хотела заглянуть, но Хин нагло отпихнул ее и заглянул сам.
– …и тогда дракон водных глубин поведал людям сказку, как им тогда показалось, – продолжал учитель-наставник, – о том, как давным-давно Первые драконы создавали острова. Им было нужно ровно столько островов, чтобы появились поля и леса, над которыми они могли бы летать, моря и океаны, в которые могли бы погружаться. Каждая стихия даровала силу и свободу.
Хину надоело наблюдать, он отстранился и Кисана наконец-то заглянула в комнату. Пламя, что потихоньку начинал разделять будто на несколько огненных шаров Юншэн, потрескивало совсем иначе. Словно покорилось, смирилось, что сегодня ему не вырваться и не сбежать.
– Но однажды… – Учитель-наставник прошелся вокруг Юншэна, и огонь окрасил в алые всполохи его седые, собранные в пучок волосы. – Один дракон нес Небесный нектар – источник для всего живого. Нектар должен был поддерживать жизнь и дарить ее, это было необходимо.
– Но на дракона стихии, что нес нектар, вдруг напал дракон разрушения. Сражение было ожесточенным, но быстрым. Дракон разрушения победил, а нектар пролился над землями Лойона, словно дождь. Драконы хотели его собрать, но сделать это было непросто.
Юншэн наконец-то разделил пламя на несколько огненных шаров, закружив их вокруг себя, словно в танце.
– Нектар скопился в естественных источниках, образовав подземные ключи и небольшие озера, но дабы защитить себя, он спрятался в далеких, высоких горах, расщелинах и впадинах. Добраться туда драконы могли, а вот собрать нектар – никак не удавалось.
Люди поняли, что это далеко не сказка. Им хотелось отплатить за доброту драконов, что приютили их на островах. Один смелый юноша вызвался помочь и собрать нектар. Для этого ему надо было оседлать одного из драконов и отправиться с ним на поиски. Но непросто пришлось юноше, ведь нет ничего сложнее, чем укротить дракона – непокорная воля зверя не хотела кому-либо подчиняться.
Но юноша не сдался, он был тверд характером, решителен и целеустремлен – ему удалось подчинить зверя. И так появился первый погонщик драконов.
– Дай посмотреть, – устав просто так стоять, Хин снова оттолкнул Кисану и заглянул в комнату.
Кисана растерла больное плечо и нахмурилась. Хоть Хин и хотел быть все время первым, постоянно толкал ее, он все же заботился о ней с ранних лет. Иногда он был хорошим братом, но к этому еще следовало привыкнуть.
– Знаешь, ты не обеднеешь, если научишься просить, а не приказывать, – заметила Кисана.
– Знаешь что…
Хин резко повернулся к названой сестре, но тут же замолчал. И так привычно светлое лицо побледнело еще больше, а Кисана с ужасом заметила надвинувшуюся на них тень…
Они обернулись медленно, осторожно. Кисана и Хин сразу догадались кто это. За ними, словно мрачное средоточие всей тьмы, стоял Ки́нэ. Ему прочили самую непредсказуемую, наполненную приключениями судьбу, ведь, несмотря на молодость, он мог играючи победить любого воина, да даже целую толпу.
Но Король-дракон однажды объявил: «С сегодняшнего дня ты будешь охранять наследников!»
И как же Кинэ это не понравилось. Своими раскосыми темными глазами он всегда смотрел на Хина и Кисану словно на нашкодивших щенков. Отросшие уже до плеч волосы Кинэ упорно не желал закалывать, отчего у него всегда был немного дикий вид. И это лишь добавляло его и так безрадостному образу мрачности.
– Чего это вы тут делаете? – С трудом сдерживая гнев, грозно спросил Кинэ. – Разве у вас не урок сейчас?
Хин и Кисана и правда должны были обучаться у своего учителя-наставника, но стоило Кинэ отлучиться, сбежали. У стража были все причины их отчитать и наказать за непослушание. А уж как он отчитывал! Лучше бы просто заставил конюшни вычищать.
– Мы… – Отступив как можно дальше, Хин и Кисана во все глаза следили за мрачным Кинэ. Оправдаться пыталась Кисана. – Мы…
Но тут Кинэ прищурился и стало ясно: что бы девочка ни сказала, все будет впустую. Поэтому она незаметно подобрала свои юбки, набрала в грудь побольше воздуха и…
– Хин, беги! – Успела выкрикнуть Кисана.
Но Хин, как обычно, уже толкнул ее в сторону и побежал сам. Кисана решила, что это попытка рассредоточиться, и побежала в другую сторону. Кинэ что-то невнятно рявкнул, метнувшись то за Хином, то за Кисаной, но девочка уже не оглядывалась, она бежала по длинным коридорам Дворца.
Мелькали лучи солнца, сменялись повороты, появлялись на пути слуги – но Кисана продолжала бежать без остановки. Все дальше и дальше. В какой-то момент она услышала за спиной Кинэ, его сдержанную, насколько возможно, ругань, летевшую ей вслед, но девочка лишь улыбнулась и побежала быстрее.
Вот этот момент, когда кровь бежит быстрее, а вся гонка превращается в полосу препятствий. Отскочить в сторону от подносов с едой, которые несут слуги, нырнуть под них и пробежать между стражниками, сменяющими посты, вырваться на улицу и мчаться по длинной веранде и чуть не столкнуться со служанками – Кисана хохотала в голос от переполняющей ее радости.
– А ну стой! – По голосу было ясно: Кинэ рядом.
Тогда Кисана пробежала еще немного по веранде, затем остановилась и выпрыгнула через арку в Сад камней.
Под ногами зашуршала галька, она слышала, как Кинэ набирает скорость. Он схватит ее и обязательно потащит обратно на занятия. Но там, в душной, пропитанной знойным солнечным светом комнате, учитель-наставник будет рассказывать скучные вещи, от которых Кисана быстро захочет спать.
Но сейчас – сейчас настоящее приключение. И Хину, несмотря на его сложный характер, это приключение тоже очень нравилось.
Кисана резвой птичкой неслась по Саду камней, едва касаясь земли. Судя по тому, как хрустнула галька за спиной, Кинэ споткнулся. Мог ли он догнать девочку? Мог. Хотел ли он? Возможно. Но непринятие своего нового статуса все еще заставляло его притормаживать, в то время как он мог бы схватить обоих непосед и притащить их в ученическую комнату.
Кисана свернула дважды, прежде чем цепкая рука схватила ее за рекамэ и резким рывком потянула в комнату. Бумажная дверь медленно закрылась, а Хин, спасший ее, быстро отпрянул вместе с сестрой. Они затаились у дальней стены, прислушиваясь. Фигура воина, которая была не кем иным, как Кинэ – его бы они узнали даже по шороху шагов, – пробежала мимо. Но он вдруг остановился.
Кисана зажала рот рукой, Хин стиснул зубы и напрягся, будто готовился к прыжку. Он все еще держал рукав Кисаны – еще чуть-чуть и ткань бы треснула. Сердце бухало в ушах, не успокаивалось, но надежда на спасение, казавшееся таким близким, разбилась о скалы очевидности – Кинэ лучший в своем деле, он прекрасный охранник наследников. Пусть он этого и не желал.
Дверь отъехала в сторону и мрачный Кинэ смерил детей ледяным, осуждающим взглядом. Это длилось секунды, но все и так было ясно.
– Живо на занятия! – прикрикнул Кинэ и им ничего не оставалось, кроме как побежать к учителю-наставнику.
Очередная неудача. Но сдаваться ни Хин, ни Кисана были не намерены.
Четыре года назад…
– Лойон разделился на Север и Юг, – рассказывал учитель-наставник Юншэна.
В этот раз старший Принц-дракон занимался не в помещении, а на дальнем, заднем дворе. Шел месяц пышных бутонов, и сад украшали яркие краски сочных цветов. Заливались птицы, стрекотали насекомые, в ветвях яблонь и слив шуршал ветер.
В этом великолепии Юншэн, которому уже исполнилось двадцать, был словно оживший сюжет с картин дивных волшебных историй. Именно поэтому дворцовые мастера-живописцы делали эскизы, наблюдая за тренировкой.
В волосах учителя-наставника прибавилось седины, но, как говорят: серебро вручает мудрость. Он держался на расстоянии от Юншэна, зная, что последует дальше. Принц-дракон не замечал, что за ним наблюдает не только учитель-наставник, но и группа девушек. За галереей, соединяющей два здания, они ютились, словно стайка птичек, наперебой пытаясь получше разглядеть юного Принца-дракона. В свои двадцать он был неописуемо красив.
Огонь родился в его ладонях, вырвался, словно непокорная птица, расправил крылья и взъерошил перья.
Юншэн любил формы, вылепливал будто скульптор их каждый раз. Из пламени выходили необычайные птицы, драконы и растения. Во Дворце рассказывали, что один слуга даже ослеп от великолепия одного из мимолетных шедевров наследника. Правда ли это? Или же просто слух Дворца? Никто не знал. Но в мастерстве Юншэна никто не сомневался.
В одной из бумажных дверей снова кто-то проделал дыру, дабы наблюдать за тем, что происходило на тренировке. И снова за старшим братом подглядывали Кисана и Хин. В этот раз дырка в бумаге была побольше и наблюдать они могли уже вместе, щека к щеке. Но Хин все равно толкался. Всяко лучше, чем вообще ничего не видеть.
Сквозь дырку в бумаге сразу же потянулись ароматы цветов и Кисана, невольно вдохнув их, улыбнулась. Хин же был более практичен, наблюдая за братом. Он запоминал технику, движения, всполохи пламени.
– Король людей в то время был один, но не все его признавали. И после раскола земли Севера и Юга стали враждовать, – продолжал расхаживать учитель-наставник на приличном расстоянии, а Юншэн продолжал ткать из огненных всполохов все новых мифических существ. – И вражда эта привела к кровавым схваткам и ожесточенным боям.
Но драконы не желали войн на своих землях, ведь создали их для мира и процветания. Окропленная кровью земля менялась, подкармливая тьму и разрушение. А именно этого драконы и желали избежать.
И тогда, наблюдая за людьми, рассудили драконы так: раз уж это их земля и на ней люди будут существовать еще много лет, то нет иного решения, кроме как признать Короля людей. Так и случилось. В день, объявленный перемирием, они воззвали к Северу и мятежникам, не желавшим смиряться с правлением, как им казалось, недостойного.
Драконы призвали всех желающих и придумали три тяжелейших испытания. Тот, кто их пройдет, и займет трон. И тогда его должны признать все, включая и драконов. Король, что правил людьми, успешно справился со всеми тремя испытаниями, и драконы наделили его особой силой, провозгласив Королем-драконом.
Огненная птица вспорхнула над ирисами и на цветы посыпалось волшебство пламени. Наблюдавшие за принцем девушки не сдержали восторженных возгласов.
– К сожалению, не все были согласны с этим выбором, но на время все будто бы пришло к миру и вражда прекратилась. Пока Север вновь не развязал войну. Та была первой войной из многих, в которых люди погрязли на долгие годы. Но драконы долго не вмешивались в распри людей, надеясь, что это когда-нибудь закончится.
Хин снова толкался, Кисана даже не пыталась противостоять. Она просто отошла, а Хин как не в чем не бывало подсматривал за тренировкой брата.
– Драконы рано или поздно вмешались бы, это был лишь вопрос времени. От войн и распрей крепли драконы разрушения, изо дня в день заклятые враги становились сильнее. И если бы войны не прекратились, то это могло бы стоить жизни тысячам людей.
Так и чередовались мир с войной, пока сто лет назад драконы вдруг не исчезли. – На словах учителя-наставника Юншэн вдруг замер и его пламя бесконтрольно унеслось в небо. – С тех пор их никто не видел и не встречал, а причина их исчезновения мучает умы слишком многих. Включая и вашего покорного слугу.
– Но у Вас же есть свои предположения почему они внезапно исчезли, наставник? – Пламя погасло совсем, Юншэн опустил руки и взглянул на учителя. В его потухших глазах блеснула тревога. Конечно же, он знал об исчезновении драконов, все об этом знали. – Почему они пропали? Что случилось сто лет назад, чего не случалось никогда раньше? – спросил он быстро и нетерпеливо.
– Если бы я знал, мой юный ученик, – устало вздохнул наставник и будто бы постарел лет на десять. А это при том, что ему и так перевалило за восемьдесят. – Север и Юг все еще разделены границей, но вражда между ними прекратилась. Может, поэтому драконы и исчезли, чтобы наступил настоящий мир?
– Не согласен, – красивое лицо Юншэна стало холодным, непокорным, немного властным и надменным. – Я с этим категорически не согласен! Драконы нужны как никогда!
Его пламя забурлило, словно река, пронеслось огненным драконом по саду, слегка опалив кустарники и деревья. Девушки за галереей ахнули, а наставник помрачнел, наблюдая за этой картиной. Он прекрасно понимал, что расстраивало юного Принца-дракона.
– Возможно, мир обеспечит наша юная гостья…
На этих словах за спиной Кисаны и Хина скрипнул пол. Оба застыли, а затем медленно обернулись. И снова перед ними стоял совершенно мрачный Кинэ. Его все-таки уговорили собирать волосы – так открылось по-суровому прекрасное лицо. Но внешняя дикость никуда не пропала, ведь Кинэ не так часто брился, его суровая легкая щетина всегда бросалась в глаза.
– Юный Принц-дракон и Госпожа, – а еще его научили вежливому обращению, но почему-то оно все равно звучало так, будто он перемалывает кости в пыль. Темные глаза прищурились, крепкие руки, сложенные на груди, напряглись от нетерпения схватить их за шкирку. Даже сейчас Кинэ мог тащить обоих с легкостью. – Что вы тут делаете? Почему не на уроке?
– Мы… мы… – Кисана так и не научилась оправдываться.
– Мы ждем учителя! – А вот Хин поднаторел. Он выпалил это уверенно, с вызовом смотрел в ответ на Кинэ. Пожалуй, во всем Дворце, если не во всей столице, не найдется смельчака, кто бы так спокойно и решительно мог выдерживать взгляд Кинэ. Но Хин подрос и его уверенность в себе тоже.
– Да неужели? – Прошипел, словно страшный, хитрый зверь, что собирается напасть на свою жертву, Кинэ.
– Бежим! – Хин схватил Кисану за руку.
Мгновение – и дверь распахнута, они вывались на веранду. Кинэ лишь смерил их недовольным взглядом. Юншэн сразу же обратил внимание на шум, вместе со своим учителем-наставником он наблюдал за тем, как Хин и Кисана несутся от преследователя. Кинэ не очень-то торопился, за несколько лет он хорошо изучил повадки своих подопечных.
Хин это знал, поэтому каждый раз изобретал все новые хитрости, как избежать наказания. Но они всегда попадались.
– Хин! – Крикнул брату Юншэн. – Перестань вести себя как ребенок!
В голосе старшего брата звучала насмешка, и мстительный до мозга костей Хин обжег его суровым взглядом, чем напугал бежавшую рядом Кисану. Перед Юншэном вырвалась земельная кочка, но он вовремя отпрыгнул – магией земли Хин овладевал с каждым днем все увереннее.
Высказать свое недовольство Юншэн не успел – Хин и Кисана свернули за угол и побежали будто бы в два раза быстрее. А потом Хин крикнул:
– Беги Коридором драконов! Встретимся у дальней крепостной стены! У заката!
Хин свернул вправо, а Кисана прибавила скорости и оказалась в конце веранды, быстро распахнула дверь и нырнула в коридор. Сердце стучало, любимое с детства чувство все также переполняло ее.
Коридор был длинным и казался бесконечным. Самый длинный коридор во всем Дворце. Слева сквозь бумажные двери пробивался солнечный свет, а правую стену и закрытые двери украшали драконы.
Если бежать быстро-быстро, драконы будто летели. Их длинные разноцветные тела извивались, скручивались и свивались, взмывались и опускались. А потом они улыбались. Милостью высших существ. И на душе становилось тепло.
Кисана обожала этот коридор, ведущий в тронные и торжественные залы, она даже не обращала внимания, преследует ли ее кто-нибудь.
Но стоило ей преодолеть половину пути, как дверь с улицы отъехала в сторону и появился Хин.
– Он учится, – это Хин, конечно же, про Кинэ. – Что не делаю, он все равно нас каждый раз находит.
Ожидаемо, хоть и досадно. Но Кисана лишь рассмеялась и побежала быстрее, снова танцуя с драконами. Хин не обращал на них внимания и вовремя заметил поворот. Схватил сестру за руку и прижал к стене. Дышали тяжело, рвано, но старались не шуметь. Как и Хин, Кисана выглянула из-за угла.
Там были люди. Среди слуг и приближенных стояла девушка в длинном бело-синем рекамэ. Расписанное яркими цветами, украшенное дорогими камнями и мелким бисером, рекамэ притягивало взгляды. Но больше всего привлекали внимание белые, словно снег, волосы и корона.
– Это она? – Холодно произнес Хин, рассматривая красивую девушку с легким пренебрежением. – Эта Принцесска Севера?
– Хин, – надулась тут же Кисана, разглядывая свое скромное бледно-голубое рекамэ. Она одевалась сдержанно не потому, что не могла себе позволить что-то лучше, а потому, что так было легче бегать, так ей было легче верить в свою свободу, ведь будучи Принцессой выходить из Дворца ей удавалось очень редко. Но душа желала свободы, и бег стал ее способом уходить от проблем, которые она не могла решить. Однако в данный момент, глядя на Принцессу, Кисана о своем скромном наряде пожалела. – Ты слишком суров.
Хин едко фыркнул.
– Север считает, раз прислал свою Принцессу в качестве пленницы, мы не станем нападать на них, – он явно наслаждался информацией, которой владел. – Слышала ведь? Годы на Севере выдались неурожайными и, несмотря на то, что дружбу водить с Югом раньше никто не собирался, теперь они приползли в ножки кланяться к Королю-дракону.
– Осторожнее, Хин, – попросила Кисана. – Не сболтни лишнего.
– Ты меня сдашь, что ли? – И то верно. Кисана никогда не рассказывала никому, о чем Хин опрометчиво иногда говорил. Слишком резкими и категоричными были его речи. – Если эти дураки действительно рассчитывают женить эту жабу на Юншэне, то дай посмеяться вдоволь.
– Хин, Принцесса красивая, – возразила Кисана.
Она и правда была воплощением ледяной красоты. Сколько ей было лет? Была ли она ровесницей ребят или же старше?
– Она – враг, – Хин снова ущипнул сестру, будто в укор, – не забывай об этом.
– Я в этом не уверена.
– Что? Хочешь с ней дружить? – Хин разозлился.
Кисана выпрямилась и взглянула на брата. Непослушные пряди выбились из идеально собранных волос. Она смерила его ледяным взглядом.
– Разве не тебя только два дня назад учили: держи друзей близко, а врагов еще ближе? – Хмыкнула Кисана.
– А ты думаешь, чего я с тобой нянчусь? – фыркнул Хин.
– Жестоко, – надулась Кисана, поежившись.
– А чего ты хотела? Ненавижу с тобой возиться с самого детства! – Опять Хин за старое, Кисана сникла совсем. – Навязали мне заботу о тебе. Всю жизнь отдуваться.
– Можно подумать, это я их заставила.
– Наверняка! – Хин был беспощадным. – Наверное, смотрела своими большими глазами, какими выпрашиваешь пирожные на кухне каждый раз, вот тебя и навязали не кому-нибудь, а лично мне.
В нем было столько гордыни, что Кисана закатила глаза.
– Ну что? Уже не злишься? – Хмыкнул Хин и потрепал сестру по голове, взлохматив собранные в пучок волосы.
– Хин! – Оттолкнула его руку Кисана и распустила волосы, быстро расчесывая их пальцами. – Почему ты не можешь просто быть заботливым братом?
Хин громко рассмеялся, а потом вдруг стал серьезным и навис над сестрой. Так-то он был всего на полголовы выше, но всегда подчеркивал разницу.
– Кто тебя научил по деревьям лазить? – Напомнил он осудительно. – Кто тебя научил быстро бегать? Когда все остальные говорили, что твой удел только вышивать да ткани прясть? Кто тебя клинок в руках держать учил? А магию показывал? А? Неблагодарная девчонка. Да лучше меня бы за тобой никто не присматривал. Без меня бы ты так и сидела где-нибудь, словно кукла, и никуда не вылезала.
Кисана поежилась, с трудом сдерживая возражение. Она отлично знала, что спорить с Хином еще хуже, чем его злить. А злился он постоянно.
– Ну, что скажешь? – Потребовал, как всегда, благодарности Хин.
Кисана склонила голову и с явной издевкой начала:
– Спасибо Вам, милостивый Принц-дракон, за оказанную честь и сотни других прекрасных подарков, коими не одарили меня даже небеса. Без Вас, о всевеликий и всемогущий, я бы, конечно, рухнула с дерева, порезалась о клинки и ни из одной передряги не выбралась.
Кисана поджала губы, упустив из виду главное: да, Хин учил ее лазить по деревьям, но она научилась этому быстрее и поймала однажды брата, когда он чуть не свернул себе шею, навернувшись со сломанной ветки.
И да, клинком она хоть и не владела в совершенстве, но кое-что умела: подглядев как-то раз за Юншэном, Хин пытался проделать тот же трюк и чуть не отрубил себе руку. По сути, чаще именно Кисана присматривала за Хином, а не наоборот.
Хотя и ее волновал этот вопрос: почему в детстве Хину вообще навязали заботу о ней? Спасибо, конечно, но за все это время Кисана набила десятки лишних синяков и ушибов.
Но она смотрела на все с оптимистичной стороны: не будь их дружбы (пусть и не совсем крепкой и надежной), не было бы всяких неприятностей, из которых они пробовали выбираться из раза в раз. И все это было весело!
Вот вроде бы отвлеклись ненадолго, а мрачный Кинэ появился из-за угла неожиданно и бесшумно. Хин оскалился, больше из-за того, что перепугался, Кисана вжала голову в плечи, уставившись на воина. Два клинка, что он носил с собой, всегда служили подсказкой: возьмись он за длинный меч – все более или менее хорошо.
Но если рука Кинэ потянется к клинку покороче – жди беды. Именно к нему страж сейчас и прикоснулся.
– Ах вы!.. – Его трясло от гнева, но уроки благочестия и правильной речи сыграли свою роль. – Маленькие непоседливые птички!
Все равно прозвучало грозно, но Хин и Кисана отступили, желая избежать наказания. Но – увы. Кинэ схватил обоих, словно котят, и уже через час их за непослушание отправили пропалывать цветочные грядки.
Хин, как всегда, ворчал и бормотал под нос, какой он важный наследник и как он будет мстить Кинэ за такое непозволительное наказание, хотя, пожалуй, только Кинэ он так ни разу и не отомстил. А Кисана, как обычно, наслаждалась моментом. Сидя в дворцовом саду, она ловила на своем лице теплые лучи солнца, вдыхала аромат цветов, наблюдала за птицами и прислушивалась к шепоту ветров.
Лишь на секунду подняв глаза к небу, ей показалось, что на небесной синеве мелькнула витиеватая лента – дракон. Поставив ладонь козырьком, она присмотрелась: лента и правда была, но только то был не дракон, а обманчивое облако.
Ей все же было интересно: куда исчезли драконы сто лет назад? И почему? Вернутся ли они когда-нибудь?