– Расскажи мне о нашем мире. – Лилиит пригрелась у камина в доме кузнеца Тэйна.
Осень уже срывала пожелтевшие с деревьев листья и устилала ими дороги. Пожухлая трава уходила на покой, позволяя оголиться стеснительной чёрной земле. Потяжелевшие головки колосьев клонились вниз и звенели спелыми зёрнами на полях. Люди начинали доставать тёплые вещи и готовиться к очередной трудной зимовке. Не жалует стужа этих хрупких созданий, много их гибнет в холодное время года.
Лилиит поглядывала в окно – ждала друга. Рэйнер ушёл к Эфрикс за очередной порцией согревающих отваров. Осенью и зимой они пользовались большим спросом.
– Ты уже слышала эту историю множество раз, цветочек.
– Пожалуйста, дядюшка Тэйн, – Лилиит опустилась на пушистый ковёр и протянула руки к пламени, что пожирал поленья.
Кузнец всегда таял, когда девушка так к нему обращалась. Усмехнулся, почесал все ещё чёрную бороду и заговорил:
– Эта история началась, когда светило ещё имело своего спутника и название. Но поругались братья и разошлись по разным мирам. Ушёл старший от нас, позволив младшему светилу скидывать на землю лучи и тепло своё, но забрал имя. И неведомо нам, как называть его теперь. И тогда вышли существа, что не могли жить под двумя светилами, ведь была их кожа бледна и тонка. И звались они повелителями. Каждый из них повелевал своими владениями и существами. Говорят, что это были боги. Но вели они себя порой, как люди: сражались, влюблялись, заводили потомство. Много их было, но не о многих дошли до нас истории. Говорят, что поругались между собой брат с сестрой, как бывает, за выделенную им территорию. Родственниками кровными они были до того столкновения. Судьба и Случай. Собрали войска, пошли друг на друга. Много столетий длилась кровопролитная война, много богов в ней полегло. А кто выжил – попрятались по своим норам и почти не поддерживали связь между собой. Люди начали заселять брошенные земли, поклонялись богам, дабы не прогневить их. Да вот только чхать богам на наше поклонения. Им всегда хотелось нашей крови. Насылали они на люд болезни и смерть, засуху и заморозки, потопы и ураганы. Хотят боги вернуть себе былую мощь и территорию. Да вот поздно они спохватились. Осели люди. Прижились. Многие божества тогда начали требовать жертвоприношения, дабы утолить желание крови. Некоторые ушли насовсем. Некоторые умудрились ходить по мирам. Говорят, что брат богини Сэлис, смог проследить за старшим братом нашего светила и пойти в тот мир, где теперь раскидывает лучи он. Эштус нашёл себе там дом и очень редко возвращался сюда – на родину младшего светила. Да и сестра его старшая с каждым появлением родственника войну затевала. Выгнать брата хотела.
– Сэлис? Она же добрая…, – неуверенно протянула девчонка.
– Никто не знает, какие они на сам деле эти боги. Судьба не всегда сладка, а случай не всегда несчастный.
– Опять байки травишь, – голос Нии, жены кузнеца, разбил сотканную волшебными словами идиллию. Женщина пришла с кухни, неся с собой запах тушёного мяса и овощей, от которого сразу заурчало в желудке.
– Это я его попросила, – Лилиит опередила Тэйна.
– Неужели в детстве сказок не наслушались с Рэйнером?
– Интересно же рассказываю, – кузнец усмехнулся и бросил лукавый взгляд не жену.
Ния махнула рукой, сдаваясь, и вернулась к прерванным делам.
– А что было дальше, дядюшка Тэйн?
– А что дальше? Боги пропали, лишь изредка показываясь людям, чтобы те в них веру не утратили. Жрецы возводят храмы самым кровожадным и известным божествам. А остальные боги сгинули или ушли в другие миры.
– А сколько их всего?
– Божеств? Не знаю, деточка. Говорят, что было их столько же, сколько и людей сейчас. А сколько осталось, да и остались ли они вообще – неведомо мне.
– А кто из богов отвечал за наши земли?
Кузнец рассмеялся:
– Цветочек, я не земли имел в виду под словом «территории», а их силы. Владением богини Лиеры была вода и все её населяющее. В небе, разводя свои руки-крылья, плавал Эззатин. Много их было, всех и не вспомню.
– А земля никому не принадлежала? – Лилиит, кажется расстроилась.
– Ну почему же. Вот возьмём, к примеру, наше королевство – Айворию. На северо-востоке, там, где сейчас мы, раскинулась огромная Роща Древних. Жили тут столетние или даже тысячелетние люди, совершенно неотличимые от нас. Только знания и сила их выделяла. Только поведение и характер. И нелюдимость.
– Эфрикс? – Осенённая догадкой Лилиит подскочила на месте.
– Да, цветочек, Эфрикс.
– А почему никто об этом не знает?
– Знают, но вслух предпочитаю не говорить. Продолжим? Горный хребет Арианташ что лежит на юге нашего королевства и простилается на юго-запад в сторону герцогства Фарлонд принадлежал богу Ариану, он-то и назвал его своим именем. Гордец ещё тот. А Касия заняла территорию Касамского моря, что лежит между нами и Фарлондом. Сколько войн было между нею и Лиерой. Всё воду поделить не могли. Сошлись на том, что реки, впадающие в море – собственность Лиеры. А солёная вода достаётся Касии и отрекается она от имени божества, становится водницей. Не знаю в чём разница, но такие ходят легенды. Луга и поля под защитой бога Оритуса, самые обширные у него владения. Я не помню всех богов, цветочек. Да и записей у меня нигде о них нет. Можешь Эфрикс спросить о других богах, если интересно будет. Много покровителей было.
– Дядюшка Тэйн, ты рассказываешь мне только о Айвории и Фарлонде. Это и всё что есть под светилом?
– Нет, но про другие места мне очень мало известно. Восточнее нашего королевства простилается Земля Мёртвых и не знаем мы сколько её и где её конец. Знаем только, что ничего там не живёт и не растёт. Черно там и пусто. На юге граничит с Айворией и Фарлондом земли, носящие имя Кантавана. Вот о них мне известно столько же сколько о Землях Мёртвых. Даже на картах, что у меня были, эта территория, была отмечена пустым пятном. На севере воинственная империя Тэйгейт. Сто лет, как их император почил вечными сном. Ни жив, ни мёртв. Потому и не ведут завоевательные войны северяне. Говорят, есть другие материки, но кто знает правда это или вымысел. Зато точно могу сказать, что на западе лежит тот самый Легендарный океан, испещрённый островками. Есть большие, а есть и совсем крошечные, где и два человека не разминутся. Говорят, у них там свои боги – врут, наверное.
– Дядюшка, а чем властвует Сэлис?
– А чем может играть судьба, цветочек? Людьми, конечно же.
– А вот и я! – Хлопнула входная дверь и в комнате показался юноша с небольшой заплечной сумой. Вытащив оттуда большие глиняные бутыли, разлил согревающий отвар по деревянным чашкам и раздал сидящим. – Я попросил Эфрикс добавить сушёных ягод, вкус должен быть божественным.
– Раскидываешься деньгами? – Ния, прислонившись к косяку двери, сжимала в руках свою порцию напитка и улыбалась. Сладкий аромат поднимался тёплым паром над чашей и щекотал ей нос.
– Ну ведь вкусно же, – юноша улыбнулся матери.
– Я, наверное, домой, – Лилиит отставила опустевшую чашку в сторону, – у меня сегодня вечером тренировка с Мартоном.
– У тебя все тело в синяках и ссадинах. Ты уверена, что он тебя тренирует, а не убить хочет? – Рэйнер помог девушке встать.
– Все хорошо. Я сама выбрала этот путь.
– Мне тоже не нравятся его методы, – Ния покачала головой, наблюдая за тем, как Лил хромает на правую ногу.
Мартон уже ждал свою ученицу у её дома. Мелкий дождь сочился из серых рваных облаков, светило сползало по западному его краю, собираясь идти на отдых.
– Ты всегда будешь опаздывать на наши занятия?
– Прости.
– Прощением будет твоя победа. Бери в руки оружие и покажи, что поменялось со времени твоего похода в Рощу.
– Что изменилось? Я больше не приносила добычу в деревню.
Девушка выбрала из двух палиц наименьшую и посмотрела на учителя. Мартон со вздохом взял свою и стал в стойку:
– Если до первых снегов ты не сможешь показать мне достойный результат – можешь попрощаться со своей мечтой.
Охотник сделал шаг в сторону Лилиит. Девушка замерла, наблюдая за движениями учителя, и в самый последний момент увернулись – палица со свистом рассекла воздух. Лил крутанулась на пятках и замахнулась оружием, метя в плечо учителю. Мартон отбил удар палицей и почти выбил Лилиит из равновесия. Припав на правое колено, девушка злобно выругалась, а Мартон нанёс сильный удар по левой руке ученицы.
– Слишком медленно реагируешь. Тебя уже съели.
Главный охотник уловил движение на периферии зрения и успел уклониться от летящей в него палицы. Мартон повернулся, отпихнул ногой чужое оружие и усмехнулся:
– А теперь ты осталась с пустыми руками. Что будешь делать дальше?
– Придушу тебя.
Мартон засмеялся, провёл левой рукой по лысой голове и направил на свою ученицу оружие. Лилиит усмехнулась, когда охотник кинулся на неё, а потом ушла вбок и поставила подножку. Мужчина не удержался и рухнул на участок с ратинией, подмяв под себя траву.
– Опять калечите друг друга? – Фрида, как всегда, появилась под конец тренировки.
Мартон не обратил на неё внимания и кинул в глаза ученице сухую землю. Лилиит не увидела, как охотник оказался у неё за спиной. Но почувствовала заломленную руку и запах земли под носом.
– Хорошая попытка, охотничка, но тоже неудачная.
– Ты опять вернулся.
– Не рада мне?
Две фигуры стояли на склоне горы, освещаемой заходящим светилом. Ветер зарывался котёнком в их мягкие белые волосы. Девушка в длинных белоснежных одеждах повернулась к брату:
– Нет. Ты опять начнёшь войну.
– Разве не ты её всегда развязывала? – Эштус пригладил складки на тёмно-красной рубахе и улыбнулся.
– Наглец!
– Не сердись, сестричка. Ты знаешь почему я здесь.
– Нет.
– Не ври мне. Я знаю о тебе всё.
Девушка прикрыла глаза, глубоко вдохнула, успокаиваясь:
– Чего ты хочешь?
– Ответов, – пожал бог плечами.
– Спрашивай. Но не надейся, что получишь истину.
– Как всегда, – рассмеялся мужчина. – Это ты похитила рубин из сокровищницы Авандана?
– За кого ты меня принимаешь, братец? Я ни за что бы не приблизилась к владениям этого гордеца.
– А я думал, ты решила так ему отомстить за отказ в браке, – Эштус смеялся, поглядывая на старшую сестру.
– Эш, это было так давно, что я уже и забыла.
– Забыла свою любовь к нему? Не поверю!
– Ты только из-за обворованного бога пламени тут появился? Не поверю, – вторила ему девушка.
– Не только. За этот год пропало три божества.
– И? Ушли в другие миры, как ты. Или люди о них забыли и те потеряли свои силы.
– Нет, Сестрёнка. Пропали боги с островов. Я тут с миссией от, – парень указал куда-то в небо, – дабы найти виноватых.
– Да кому сдались те боги?
– Вот это мне и предстоит выяснить. А ещё присмотреть за тобой, ты хоть и старше меня, но уже во столько историй влипла.
– Это какие ещё истории?
– Ну а кто себя возомнил высшим божеством и подарил человечишке вторую судьбу?