Няней? Издеваетесь?! Да я с кроликом едва справляюсь! Мне лес, травы и котёл ближе и роднее живых существ, которые так и норовят предать меня очистительному огню.
Плотно сжав губы, чтобы не позволить пролиться даже капле бушующей во мне злости, я перестала вырываться и решила вести себя потише.
Может, ищейка ошибся? Пришёл в приют, чтобы подобрать няню для дочери, а тут увидел меня, как выпадаю из окна и сразу с вещами. Экономия времени? Не нужно заходить, договариваться… Надо просто намекнуть, что есть более квалифицированные кандидатуры. Но как это сделать, чтобы не вызвать подозрений? Точно, у него на запястье артефакт правды…
О пресветлая мать! Зачем я поддалась панике? Лучше б пересидела в своей комнате, пока ищейки не отбыли бы из Гроффтона. Но если сейчас промолчать, этот человек заберёт меня с собой и заставит присматривать за маленьким ребёнком. А почему он взял дочь с собой? Или не взял и собрался увезти меня в столицу?! Нет-нет, туда я хотела бы попасть в самую последнюю очередь. Это другие ведьмы стремились в Виттерс, надеясь на быстрое обогащение, мне же важнее моя безопасность.
– Господин, – осторожно начала я, – прошу, не спешите с решением. Поговорите с настоятельницей приюта. Госпожа посоветует вам лучшую кандидатуру в няни, чем я.
И вообще, неужели в столице нянь мало?!
Ищейка, который меня поймал, покосился на свой браслет и, заметив полыхнувшую синим магию, усмехнулся:
– Если позволите, крон Абэль, мне тоже кажется, что эта девчонка не подходит в няни. Она сама ещё ребёнок! Чему хорошему она научит милашку Гаэдэ? По окнам лазать?
– Тебя спросить забыл, – отрезал мрачный, как призрак смерти, крон. Повернулся ко мне, и я ощутила его ледяной взгляд. А от голоса меня пробрало до самых костей: – Отказываешься?
– Что вы, господин, – задрожала я. – Как смею? Вы же…
Ох, чуть не сорвалось «ищейка»! Нет-нет, нельзя трястись перед ним, это вызовет больше подозрений. Женщинам такие люди обычно кажутся загадочными и привлекательными в своей власти. Слышала, что ищейки этим бесстыдно пользуются. Зато мрачный крон хотя бы женат, раз дочь имеется.
А мужчина продолжал смотреть на меня, будто ждал продолжения, причём капюшон по-прежнему скрывал его глаза. Какой загадочный. Или прятал какие-то увечья? Что там у него, жуткий шрам на половину лица? Я сглотнула тугой ком и растянула губы в улыбке.
– Вы же такой богатый! Бедная девушка, как я, не соответствует вашему положению. У меня даже одежды подходящей нет, чтобы находиться рядом с вашей прекрасной дочерью. Представьте, как отреагирует общество, если увидит её в компании провинциальной оборванки.
Второй ищейка согласно кивнул и вопросительно посмотрел на начальника, а я нервно облизала губы. Справилась же, да? Он передумает и выберет другую няню? Ту, которая хотя бы знает, как за детьми ухаживать.
«Зачем я при встрече сказала, что няня? – начала ругать себя на чём свет стоит. – Надо было промолчать! И почему ищейка появился именно сейчас? Отчего не минутой позже? Что же мне так не везёт? Ловили бы тех ведьм, что вредят людям и наживаются на чужом горе. Нет же, им проще таких, как я, третировать! Правильно, зачем подвергать себя опасности и проклятиям, когда можно даже магию не применять?»
Посмотрела на крон Абэля с мольбой, а он бросил:
– Одежду куплю. Следуй за мной.
Ищейка развернулся и направился быстрым шагом по дороге. Я же осталась стоять на месте, пригвождённая к брусчатке ужасом и полным отчаянием. Второй ищейка пожал плечами и зашагал за начальником. Он сейчас явно пошутил. Неужели больше ничего нельзя сделать?
Может, сбежать? Вот сейчас, пока не смотрят!
Как назло, именно в этот момент крон Абэль замер, будто врезался в невидимую стену, и медленно развернулся. Пронзил меня тяжёлым взглядом из-под капюшона плаща.
– Тебе помочь?
– Нет-нет! – фальцетом ответила я. И, смирившись с неизбежным, потащила по брусчатке мешок с пожитками.
Серое мрачное здание стражей я всегда обходила стороной. Как можно дальше! Даже не смотрела в сторону высокой башни, где, по слухам, держали преступников, к коим приравнивали и ведьм. Но сейчас мы неуклонно приближались к самому жуткому месту Гроффтона, отчего сердце подпрыгивало к горлу на каждом шагу.
Я в очередной раз замедлилась, но крон Абэль снова обернулся, безошибочно узнав об увеличивающемся между нами расстоянии. Может, у него какой-то специальный артефакт? Как он определял, что я остановилась? И этот его взгляд, который ощутимо жалил, даже несмотря на скрытое капюшоном лицо… Бр-р-р!
– Быстрее, – поторопил он, поджидая меня у входа.
О нет! Мы действительно зайдём в башню стражей? Но зачем? Я приблизилась к ищейке и тихо уточнила:
– Ваша дочь внутри?
– Нет, – бросил он и вошёл первым.
– Тогда зачем мне туда? – простонала я и опасливо покосилась на второго ищейку. Хилд кивнул, мол, дамы вперёд, а мне захотелось бежать без оглядки. Но кто же даст? – Да, да. Уже иду.
Внутри царила тишина, полумрак, и витал какой-то очень неприятный дух. Будто пеплом пахло, так что даже в носу защекотало. Не выдержав, я чихнула – мужчины разом обернулись. Прижала ладонь к лицу и испуганно прошептала:
– Простите. Что-то мне нехорошо… Наверное, я простудилась. Можно посижу тут?
Крон Абэль подошёл и, взяв меня за руку, попросту потащил к тяжёлой, обитой железом двери. Втянул внутрь. Хилд сразу же прикрыл её за нами, а потом запер магией, отчего спина похолодела.
– Здесь сиди. – Разжав пальцы, ищейка показал на скамью.
Я с облегчением перевела дыхание – не пыточный стул, и ладно. Осторожно опустилась на краешек, а мужчины вошли в смежное помещение. Оттуда вдруг послышался дикий хохот, от которого заледенело всё вокруг, а потом такой вопль, что волосы встали дыбом.
Я подскочила, заметалась по комнате, как пойманная в банку бабочка. С радостью сбежала бы, но дверь заперта. Проверила на всякий случай, подёргала за ручку. Дрожа всем телом, прижалась к стене в самом дальнем углу, но Абэль тут же заглянул сюда вновь.
– Где я сказал тебе находиться?! – чуть не рычал он.
– П-простит-те…
Двигаясь вдоль стены, я вернулась к скамейке, опасливо присела, готовая в любой момент вскочить и бежать. Крики переросли в бессвязную речь. Я сжала ткань юбки, начала кусать губы. Ищейка вновь вышел из смежной комнаты.
– Как запишешь её признания, возвращаемся в столицу, – обернувшись на ходу, бросил он, а потом посмотрел на меня. – Идём.
Я резко встала, но дрожащие ноги отказались держать, поэтому снова упала на скамью и затравленно посмотрела на приближающегося мужчину. От ужаса почти не ощущала своего лица и лишь обречённо ждала, что этот страшный человек сделает со мной.
– Таура! – Он наклонился и, встряхнув меня за плечи, заглянул в глаза. – Что с тобой? Почему ты такая бледная? Действительно заболела?
Я покосилась на его браслет и покачала головой. Шепнула, вновь ощущая дрожь:
– Мне страшно… Кто-то кричал так, будто с него живьём кожу сдирали!
Он на миг поджал губы и сузил глаза, а потом отпустил меня. Выпрямившись, завёл руки за спину и неожиданно признался:
– Я менталист. Лучший в королевстве! Мне не нужно сдирать кожу, чтобы получить признание.
– Кого вы допрашивали? – спросила я очевидное, только чтобы нарушить наступившую тишину, которая пугала сильнее криков.
– Ведьму, – пожал он плечами. – Мы охотились на неё от самой столицы.
– Что же она сделала?..
«Чтобы заслужить такое?»
– Похищала младенцев, чтобы получить ингредиенты для чёрного колдовства, – сурово ответил мужчина.
У меня беззвучно шевельнулись губы:
– Как получить?
Он выгнул бровь, и я не выдержала. Согнувшись, избавилась от скудного завтрака прямо на его дорогущие сапоги из драконьей кожи. Судя по тому, что ищейка застыл соляным столбом, этого он не ожидал. Я, кстати, тоже!
Глянула на него снизу вверх, как нашкодивший щенок на хозяина, а мужчина рявкнул:
– Хилд! Ты закончил?
– Да, крон Абэль.
– Тогда ведьму в клетку, а эту… – Он сдержался и, вздохнув, продолжил: – Няню в карету. Я поеду верхом.