Что же выбрать? Сожжение на обычном костре, очищение священным огнём или купание в магическом пламени? Прямо-таки не знаю! У меня даже на спички страшная аллергия, ведь я ведьма. Поэтому вздохнула и отступила в тень, не желая быть замеченной мужчинами в чёрных кожаных плащах, из-под которых у одних выглядывали наручи из чешуи дракона, а у других брюки из кожи василиска.
Ищейки!
Что они забыли в этой дыре? Гроффтон находился вдали от главного торгового пути, ведущего от южных владений короля к сердцу Адэртлинда, нашей великой столицы. Обычно ищейки работали именно там. Они отлавливали ведьм, пытающихся промышлять своим даром, и напрочь не замечали маленькие городки, словно их в природе не существовало.
Судя по одежде мужчин, монета была частым гостем в их карманах, если не постоянным. За одарённых ведьм хорошо платили. А что получишь с поимки той, которая связала шнурки ботинок мужлану, оскорбившему при всех незнакомую девушку? Он всего лишь нос себе разбил, не голову. Да и случилось это вчера, след моей магии растаял, оставив лишь лёгкое мерцание в пространстве. И то к вечеру исчезнет.
Вряд ли ищейкам нужно серебро, обещанное за мою голову. Четверым мужчинам, привыкшим ни в чём себе не отказывать, на него можно разве что плотно поужинать! Но проверять на практике свою теорию мне совершенно не хотелось, поэтому я пошла вдоль городской стены к другому входу в Гроффтон.
«Сегодня же уеду, – пообещала себе. – Вот нагрянули же на мою голову… Ой, тьфу-тьфу!»
Я только-только начала здесь обживаться, мне понравился этот тихий провинциальный городок, где все громкие события за последние несколько недель можно пересчитать по пальцам, если так можно назвать ссору двух старушек из-за курицы и то самое оскорбление мужланом девушки. Люди в Гроффтоне были на редкость добродушными. Даже нашлись клиенты на мои зелья, и я тайком ходила в лес за травами, а по ночам варила настойки от ревматизма и кашля. Хотела верить, что скитания мои закончились. Я позволила себе скромную мечту навсегда остаться в этом уютном месте, но тут нагрянули ищейки.
Они здесь не ради меня, верно?
Задумавшись, я врезалась в кого-то и испуганно отскочила.
– Извините, господин.
Подняла голову, да так и обомлела при виде высокого широкоплечего мужчины в чёрном кожаном плаще, капюшон которого скрывал голову и часть лица. Оставались видны лишь часть прямого носа, твёрдые губы и тяжёлый подбородок.
Пятый?! Зачем их столько на маленький Гроффтон?
Смотрел ли ищейка на меня, оставалось загадкой. Его лоб и глаза были спрятаны в тени, и приходилось только надеяться, что всё обойдётся. Но почему стоит как истукан? Задумался?
С трудом удержавшись, чтобы не попятиться, я низко поклонилась:
– Ещё раз простите, господин.
Обогнув его, поспешила как можно скорее увеличить между нами расстояние, но вдруг услышала голос, от которого в животе всё перевернулось:
– А ну стой!
Замерла, не понаслышке зная, что бежать бесполезно. Не успею сделать и пяти шагов, как магическое лассо обовьёт мои ноги. Оборачиваться не хотелось, и я не стала этого делать, потому что не видела смысла в лишних телодвижениях. Буду смотреть на ищейку или нет – результат от этого не изменится.
Прислушивалась к тяжёлым мужским шагам, закрыла на несколько мгновений глаза и постаралась успокоиться. У меня на лбу не написано, что я ведьма, а даже если кто-то догадается, нужно ещё доказать.
– Повернись, – велел он тоном человека, который привык приказывать, и мне пришлось подчиниться. – Как тебя зовут?
– Таура, господин.
Врать бесполезно, я сразу заметила, как полыхнул на запястье мужчины браслет из синеватого металла. Такими часто пользовались зажиточные горожане, которые не желали быть обманутыми нечестными торговцами. Не секрет, что ищейки подобный артефакт использовали для допроса.
Заподозрили! Внутри всё похолодело от сокрушительной догадки, однако я постаралась ничем не выдать себя. Ещё есть призрачный шанс, что всё обойдётся. Меня пока не приговорили к казни, да что там, вслух не разоблачили, значит, ещё не всё потеряно. Возможно, мужчине показалось странным, что я шла одна. Или он почуял запах трав из моего наплечного мешка. Но ведь в этом нет ничего плохого. Для питомца несу, да-да. Именно так ему скажу, и это не будет ложью.
– Где ты живёшь?
Почему именно этот вопрос? Захотелось взвыть, а лучше провалиться сквозь землю. Плохой знак. Но выбора не было, солгать всё равно не удастся.
– В городском приюте.
– Ты сирота? – Казалось, он удивился. – На вид тебе лет восемнадцать.
– Мне двадцать один, господин.
– Тогда почему живёшь в приюте?
Больше спрашивать нечего?! Да, я разозлилась. Какая ему разница? Если заподозрил во мне ведьму, то спрашивал бы о чём-нибудь другом. Неужто понравилась? Ха-ха! Подняла голову и ледяным тоном пояснила:
– Я работаю няней.
– Хм…
И к чему относилось это «хм»? Не поверил? Так на браслет бы посмотрел. Я не врала, ведь старушка-настоятельница действительно включила меня в штат. Только так она могла дать мне кров и еду в обмен на зелья, которые спасали её от мучительной подагры. За детьми я не ухаживала, мне доверили лишь общего питомца. Но об этом ищейка не спрашивал, а рассказывать я не собиралась.
– Если это всё, то я пойду, господин.
Поклонившись, я поспешила дальше. В спине появилось неприятное жжение от чужого взгляда – грешным делом дыру между лопаток прожжёт. Кажется, весь оставшийся путь не дышала. Всё ждала оклика, сдерживалась, чтобы не сорваться на бег. Хотела бы немедленно покинуть пределы города, но не могла бросить свои немногочисленные пожитки и небольшие, но необходимые для жизни накопления.
Едва добралась до приюта, сразу начала собирать вещи. Слишком опасно оставаться. Нужно найти способ выбраться из города. Через главные ворота идти опасно, велика вероятность, что маги до сих пор находились там. Через другие… Мурашки побежали по спине от мысли, что можно снова напороться на того ищейку.
Я устало рухнула на свою кровать. Может, дождаться ночи? В темноте будет проще улизнуть. Или не тратить время и отправиться прямо сейчас? Нет, это очень опасно!
Взгляд упал на белого кролика по кличке Кеерл. Он смешно дёргал носиком, с аппетитом уминая самые сочные травинки, которые я принесла из села вместе с ингредиентами для лекарств. Жалко его здесь оставлять. Я к нему привязалась.
В дверь раздался тревожный стук.
– Таура, ты не занята? Тебя хотят видеть.
Внутри всё похолодело от нехорошего предчувствия. Клиенты никогда не приходили в приют. Кто же может спрашивать обо мне? Неужели это тот ищейка? Затылок сжало льдом ужаса. Попалась! Я притихла, желая, чтобы настоятельница решила, что я отлучилась. А когда услышала её затихающие шаги, то схватила вещи и бросилась к окну.