Гидеон
Я захохотал.
Не удержался.
То ли над напряжённым лицом Алика, то ли над ситуацией в целом.
– У них… нет ещё клыков… и яда нет… – лепетала Эстер и натянуто улыбалась, стаскивая с моей руки змеёнышей, – это… ты…я думаю, ты им понравился!
Очаровательно.
Мой смех стал сильнее. Я впервые имел дело с детьми Змей-перевёртышей. Они обычно приобретают вторую ипостась в более зрелом возрасте. Как и Драконы. Хотя бы в подростковом. А эти… "гениальные", как их папаша?
Надеюсь, что нет…
Впрочем, чем сильнее маг, тем раньше он научается менять ипостась. Мужчины обычно раньше женщин.
А вот интересно.
Эта черноволосая и черноглазая в чёрном платье… но при этом вполне себе белая волшебница… дочь Правителя Змей Арона – Владыки Хаоса, в которой так чудесно прижилась моя магическая сила… сколько лет было ей, когда она сменила ипостась? И что у неё за Зверь? Дракон – из-за моей силы… или всё-таки какой-то жуткий изменённый змеиный гибрид, с учётом того, что оба её родителя чистопородные Змеи…
Девочка с вьющимися чёрными волосами и едва заметно поблескивающей терновой диадемой из чёрных бриллиантов – артефактом правящего дома – подходит к нам, обнимает Эстер и целует в щёку. Затем за кончики хвостов уносит извивающихся змеёнышей-близнецов и пересаживает в руки родителей Эстер. И тут же возвращается к нам.
– Диара, – представляется брюнетка, колко улыбаясь мне в глаза… Такой же некомфортный взгляд как у её Демонова папаши – Владыки Хаоса. Как будто может в прямом смысле убить этим взглядом, даром что белая волшебница. Девочка в чёрном приветливо протягивает мне руку, – я бросаться не буду.
– Уж я надеюсь, – коротко жму протянутую руку.
Целовать руки женщинам-Змеям, как того требует этикет – даже не подумаю. Увольте. Кроме Эстер. Но Эстер – это другое. Ей я поцелую вообще всё что угодно, не только руки. Эстер – моя…
А этот серпентарий я не заказывал.
Моя юная жена обвивает мне плечо тонкими руками, успокаивающе поглаживает моё предплечье. Представляю, как она сейчас дёргается. И ту, в ком теперь живёт моя прежняя сила, мне показали. И змеёныши меня "погрызли"… Что теперь?
Для полного счастья надо, чтоб явился Правитель с супругой и старшим сыном. И чтоб меня окончательно добить – тот Дракон-предатель, что спелся со Змеями и помогал заключить меня в ловушку вместе с этими хвостатыми мерзавц…
– Церемония прошла хорошо? – светским тоном интересуется отец Эстер – Алик, отвлекая меня от чёрных мыслей, которые я продолжил нагнетать как-то сам собой.
– Спасибо, вполне, – ровно отвечаю, прикрывая руку жены своей сверху, ласково поглаживаю тыльную поверхность кисти Эстер.
Лишь для того чтобы поймать тень ярости, глубоко спрятанной на дне кобальтовых глаз её отца – великого и ужасного Серебряного Змея. Да, я обещал не причинять никому вреда. Но… Не веселиться я не обещал.
– Отлично, – подхватывает Алик, но я-то знаю: его внимательные змеиные глаза не выпускают ни одного моего движения из поля зрения.
А ещё я вижу по этим глазам – он не верит, что церемония прошла гладко. Он не может знать… но почему-то знает. Может, он даже каким-то непостижимым образом расставил сети вероятностей будущего так, что нам с Эстер предложили бы отказаться от меток истинности в Храме. Вот только вряд ли он ждал, что его дочь с таким жаром отвергнет эту “милость Богов”. Или милость Изначальных сил, как говорят в Мора-Ви. Змеи – безбожники. Что в принципе меня не удивляет.
Я улыбаюсь.
Мы закрыты друг от друга с Эстер. Потому что Драконы ненавидят Змей и у меня есть счёт к миру Мора-Ви.
А ещё потому что отец Эстер научил её манипулировать раньше чем ходить.
Но главное… потому что Эстер меня не любит. Хочет, даже жаждет… но не любит. Пока что. Но я намерен это исправить. Потому что любовь Истинной сделает меня намного сильнее. И просто потому, что я так хочу.
– Прошу прощения… – я коротко прижимаю пальцы Эстер к губам и увлекаю жену в дальний угол комнаты.
Она заглядывает мне в глаза. Волнуется. Те, кто сейчас в этой комнате – уже произвели на меня “неизгладимое впечатление”. Само их присутствие – испытание.
И непонятно, кто ещё придёт на этот семейный праздник.
– Эстер, Истинная моя… – тихонько шепчу, обнимая мою Змейку за тонкую талию, – я хочу, чтобы ты получала удовольствие от праздника. А не нервничала и дёргалась от каждого слова, что мне скажут твои родственники. Я понимаю, что в укусах близняшек было больше любопытства чем агрессии. И понимаю, что Диара не виновата, что живёт с некогда моей магией. Та сила давно приняла её как хозяйку, и я не планирую с боем её возвращать и причинять девочке вред… И то же самое скажу тебе про остальных…
Эстер просто шумно выдыхает с облегчением и не скрываясь, опять же – нарушая дворцовый этикет – просто обнимает меня за шею, словно мы здесь одни.
– Эстер… – шепчу, зарывшись носом в рыжие густые волосы жены, – а ты, во сколько лет впервые сменила ипостась?..
– Я… – голос Эстер становится печальным, – я-то рано… до года ещё, но… только вот…
– Что, девочка?..
– Крыльев нет, – совсем тоскливо говорит она, – у родителей есть. И мне уже двадцать… Значит, наверно крыльев и не будет…
Голос дрогнул. Заплачет? Из-за крыльев?! Какие глупости…
– Эстер… – успокаивающе глажу по голой девичьей спине, нырнув рукой под копну её густых волос, – иногда разбудить крылья… требует уловки. Я чувствую, крылья будут. Я помогу…
– Правда? – она подаётся назад. В кобальтовых глазах сияет восторг, – ты научишь?..
– В твоей Академии ведь есть Оборотная площадка…
– Да, но… – Эстер мнётся, – не знаю… давай попросим папу. Может, он разрешит, чтобы ты… учил?
Я киваю и Эстер выскальзывает из моих рук, проносится через маленький зал и весело подскакивает к Серебряному Змею.
Что-то импульсивно шепчет на ухо своему отцу, пригубившему из кубка.
Я знаю, что Алик пьёт тот самый тонизирующий раствор, что так заинтересовал меня утром…И мне всё ещё интересно его попробовать.
Но я отвлекаюсь на другое.
Что-то тут не так.
Я что-то упускаю.
Я нахмуриваюсь.
Эстер подбегает ко мне. И прежде чем успевает что-то восторженно начать говорить, я её опережаю:
– Опять какая-то хитрость Змейка-Эстер?.. – вкрадчиво начинаю я, – ты хитрая маленькая Змейка… хоть помнишь, как давно я живу на свете?..
Эстер виновато пожимает плечами и проникновенно смотрит мне в глаза.
– Гидеон, – неловко улыбается моя юная хитрая супруга, – я… давай всё тебе расскажу как есть, когда останемся наедине. Я правда хочу, чтобы ты мог быть чаще рядом и…
– Конечно, расскажешь, Змейка-Эстер… – тихо шиплю жене на ухо, – расскажешь всё. Каждую свою маленькую хитрость. Я её у тебя выпытаю… Знаешь как?..
Эстер округляет глаза, я не даю ей опомниться, и понижая голос ещё сильнее нашёптываю ей на ухо свои непристойные планы на ночь, смачно описывая некоторые детали предстоящего допроса.
Эстер густо краснеет. И пытается задавить улыбку.
Дальше мы молчим, юная жена льнёт ко мне, прячет лицо на моей груди. Я обнимаю Эстер за плечи, тихонько посмеиваясь.
И не без удовольствия отмечаю, как Серебряный Змей едва заметно поджимает челюсть. Он в ярости, но не покажет этого…
Но это так.
Приятный бонус.
Главное этим вечером – моя Эстер.