Бальтазара отвлек шум сзади. Это был приказ к атаке. Он обернулся и сразу же наложил фильтры на изображение с сенсоров, чтобы лучше разглядеть врагов. Разумеется, к нему пожаловали фрозианцы, кого еще рыцарь мог тут встретить? Солдаты пытались сократить расстояние, что тоже не удивило рыцаря. Криооружие хорошо показывало себя только вблизи. Лишь некоторые особые модификации могли эффективно поражать врагов на расстоянии.
К счастью, рыцарь уже достаточно восстановился, чтобы дать достойный отпор. Отдав короткую машинную команду, он активировал встроенную в левую руку пушку. Механическая кисть отогнулась в сторону, явив черное зияющее дуло орудия. Бальтазар позволил системам брони самостоятельно навестись на цель и, как только доспех рассчитал оптимальную траекторию, совершил один-единственный, но при этом идеально точный выстрел.
От мощной отдачи рыцаря слегка тряхнуло, но вот его жертве пришлось гораздо хуже. Фрозианца разорвало напополам вместе с солдатом, оказавшимся позади него. Однако выпущенный снаряд на этом не остановился. Это был композитный боеприпас с бронебойным наконечником и внушительным объемом взрывчатки. С точностью до миллисекунды он сдетонировал прямо в толпе фрозианцев, задев каждого из них осколками.
Вот так всего одним выстрелом Бальтазар практически полностью вывел из строя вражеский отряд. Хотя… рыцарь не мог в полной мере считать это своей заслугой. Всю работу сделала за него машина, он лишь отдал команду стрелять.
– Что… ты такое?.. – слабым голосом спросил один из фрозианцев, зажимая рану на животе.
Рыцарь посмотрел в сторону солдата. Сперва Бальтазар ничего не хотел отвечать, однако тут он очень кстати вспомнил об Алкиде, по воле которого воины братства оказались на Скифосе. Паладин наверняка бы хотел, чтобы захватчики узнали перед смертью, кто сокрушил их.
– Я – ваша погибель! – Бальтазар навис над раненым фрозианцем. – Я – карающая длань, что исполнит приговор! Я – рыцарь Железного братства!
– Он… он не человек! – внезапно закричал другой солдат, которого тоже сильно задело осколками. – Сигерд, это машина!
– Не смей называть меня машиной! – разгневался Бальтазар. – А не то твоя смерть не будет быстрой!
– Эй, ведро с гайками! – позвал солдат, которого назвали Сигердом. – Ты ведь не должен сражаться против нас! Никогда не поверю, что кто-то в Империи смог собрать киборга. Это просто невозможно! Ты обязан быть на нашей стороне!
– Я тебе не какое-то ведро, пес, и драться за тебя не должен! – Бальтазар наступил солдату на ногу, услышав в ответ приятный хруст. – Но ты прав, Империя на такое не способна. Наши тела – плод еретических технологий Диктата, которые мы обратили против вас самих. Как тебе такое?
Фрозианец не ответил. Он едва держался, чтобы не потерять сознание от невыносимой боли. Рыцарь же, не дождавшись ответа, приставил меч к груди солдата и сказал:
– Пора тебе отправиться на тот свет. Но не переживай, скоро я приведу к тебе друзей.
Бальтазар начал опускать клинок, но в этот момент ему пришло системное сообщение с наивысшим приоритетом:
«Протокол: предупреждение. Замечена угроза»
Виной всему был фрозианец, которому повезло отделаться легкими царапинами. Так получилось лишь потому, что он бежал последним, и товарищи непреднамеренно закрыли его от осколков. Теперь же он поднял оружие наизготовку и зачем-то закричал, словно пытаясь напугать рыцаря.
– Я и так хорошо тебя слышу! – воскликнул Бальтазар и тут же кинулся на врага.
В ответ навстречу ему вылетело белое облако. Бальтазар ожидал такой атаки, поэтому перенаправил все питание на приводы ног. Совершив невероятный прыжок, рыцарь перемахнул через облако, чем наверняка удивил фрозианца. Однако враг внезапно преподнес новый сюрприз, к которому Бальтазар оказался совершенно не готов. Криовинтовка вдруг громко загудела и через несколько мгновений взорвалась, обдав рыцаря таким лютым холодом, что его доспех вынужденно перешел в аварийный режим. Бальтазар как вкопанный застыл на месте. Ему не хватило всего доли секунды, чтобы пронзить врага уже занесенным клинком.
Но не только рыцарь пострадал от взрыва. Фрозианцу тоже крепко досталось, о чем красноречиво свидетельствовали его крики, полные боли. Солдат катался по земле, прижимая к груди отмороженные руки, и безостановочно вопил. Так продолжалось до тех пор, пока к нему не подполз другой фрозианец, попытавшийся успокоить товарища:
– Ойсвинд, Ойсвинд! – потряс он раненого за плечи. – Смотри на меня! Смотри на меня!
Солдат перевел внимание остекленевших глаз и тихо прошептал без какой-либо эмоции в голосе:
– Асманд…
– Да, это я! – фрозианец не прекращал тормошить Ойсвинда. – Смотри только мне в глаза! Никуда больше!
Остальные солдаты тем временем обступили рыцаря. В руках каждого из них было оружие.
– Брокк, помоги мне подняться! – приказал Сигерд, обхватив руками сломанную ногу.
– Конечно, Сиг! – отозвался тот. – Сильно же тебя потрепал этот увалень.
– Проклятье, я хочу знать, кто это такой! – выплюнул фрозианец. – Он сказал, что создан с помощью наших технологий. Но на кого он работает, кто его послал? Может, это кто-то из конкурентов «Ванцера»? Например, «Армтек» или «Бакурай»?
– А какая разница? – пожал плечами Брокк. – Просто разнесем на куски этот хлам!
– То есть «какая разница»?! – завелся Сигерд. – Наших рябят убил неизвестно кто и неизвестно почему, а мы даже не попытаемся узнать? Я правильно понял твою мысль?
– Прости, я… я не это имел в виду, – отступил Брокк.
– А я имею в виду как раз-таки это, – отрезал Сигерд. – Мы выясним, на кого работает эта жестянка. Выясним прямо здесь и сейчас. Просто вскроем корпус и посмотрим, чьи детали стоят внутри. Сразу станет ясно, какая компания собрала машину-убийцу.
Словно бы услышав слова фрозианца, Бальтазар задергался. Его рука резко ушла в сторону и сбила с ног одного из солдат. Подвижность не вернулась к рыцарю даже наполовину, однако это не помешало воину изо всех сил сопротивляться врагам. Даже когда со спины его атаковали крооружием, Бальтазар не остановился и продолжил рубить широкими взмахами меча. Сейчас он очень жалел, что с ним нет его нового клинка, с помощью которого он бы в два счета разделался с фрозианцами. Вместо него был меч Ульриха – невероятно острый и качественный клинок, которому, однако, не хватало продвинутых улучшений от технокузнецов ордена.
Новые выстрелы противников продолжали выводить из строя модули доспеха. Терморегуляционная система не справлялась, а список новых неисправностей увеличивался с пугающей скоростью. Бальтазар уже практически ничего не чувствовал. Искусственные нервные волокна отказали первыми, и теперь он даже не мог быть полностью уверен, что все еще сжимает в руках меч. Это было странное чувство. Что-то похожее рыцарь ощущал во время перековки, когда его разум был отделен от телесной оболочки. Но сейчас все было иначе. Доспех по-прежнему подчинялся его воле, но не давал в ответ никакой обратной связи. Лишь выдающиеся воинские качества позволяли Бальтазару продолжать сражение.
Призвав на помощь все свои инстинкты, рыцарь напал на подступившего к нему вплотную фрозианца. Бальтазар не чувствовал, как ступает по земле, не чувствовал рукояти оружия в ладони. Однако вес никуда не делся. Сервомоторы исправно транслировали данные о текущей нагрузке прямо в вычислительный модуль доспеха. А воину большего и не требовалось. Контролируя инерцию клинка, он с размаху опустил лезвие и рассек фрозианца надвое. Кровь врага почти сразу замерзла, однако все же успела забрызгать доспех рыцаря. Бальтазар, правда, этого не почувствовал. Зато в его памяти всплыли воспоминания о прежней жизни, когда он был честолюбивым каппеланом, прикрывавшим свое высокомерие служением богу. В те годы он жаждал власти и могущества и не гнушался проливать кровь ради своих амбиций.
Но то было раньше. Ныне же рыцарь избавился от последней частицы того слабого духом человека и заменил ее твердым металлом. Остался лишь последний шаг. Бальтазар должен доказать, что внутри он так же тверд, как и снаружи. Что тот избалованный гордец сгинул навсегда, а его место занял непреклонный воин Железного братства.
Рыцарь размахнулся снова, и еще один враг пал под ударом клинка. Кровь опять попала на броню, но она больше не вызывала того восторга, что некогда вел Бальтазара в бой. Остался лишь холодный расчет. Рыцарь наконец стал единым целым с машиной – сплавом из безупречных воинских навыков и боевых протоколов брони.
Однако фрозианцы продолжали стрелять по нему из винтовок и все еще наносили ощутимый урон. Правда, Бальтазар уже знал, каким будет исход поединка. Даже когда рыцарь частично ослеп, он все еще чувствовал врагов и продолжал методично истреблять их. Даже когда левая нога перестала слушаться, Бальтазар не остановился. Опираясь на меч, он ковылял в сторону последних уцелевших фрозианцев, чтобы добить их.
Через поврежденный оптический сенсор рыцарь разглядел двух солдат, один из которых держал перед собой обледеневшие руки, а другой старался привести товарища в чувство. Если бы Бальтазар хоть на секунду поддался эмоциям, он бы наверняка улыбнулся. Подумать только: последней жертвой станет тот самый солдат, который едва его не победил!
Рыцарь вновь занес меч, намереваясь одним ударом зарубить сразу двоих. Но фрозианец со здоровыми руками в отчаянии вскинул криовинтовку и, не целясь, выпустил ледяное облако перед собой. Каким бы выдающимся плодом инженерной мысли ни был доспех Бальтазара, даже он не мог бесконечно выдерживать атаки. Системы брони отключились, и рыцарь опять замер, так и не успев опустить клинок. Во второй раз бойцу с отмороженными руками повезло. Во второй раз смерть передумала забирать его, хоть фрозианец уже буквально был у нее в руках.
Здоровый солдат продолжал поливать рыцаря газовой смесью, пока боезапас криовинтовки полностью не иссяк. Но даже после этого он все еще не мог перестать давить на спуск дрожащими пальцами. Его отпустило только через несколько минут, когда боец понял, что рыцарь больше не сдвинется с места.
– Асманд… – жалобно позвал Ойсвинд. – Асманд…
– Я тут! – быстро отозвался фрозианец. – Все в порядке. Он нас больше не тронет.
– Асманд… – повторил солдат.
Похоже, Ойсвинд так и не оправился от шока. Асманд не знал, что с ним делать. Он огляделся вокруг, но увидел только изрубленные тела товарищей. Никто не подавал признаков жизни, а это значит, что ему придется самому решать, как поступать дальше.
– Ладно, спустимся вниз. Там остались выжившие после крушения. Вместе мы… что-нибудь придумаем. Не бойся, мы еще поставим тебя на ноги, – произнес Асманд, обращаясь не то к Ойсвинду, не то к самому себе.
Взвалив товарища на плечи, фрозианец медленно побрел в сторону базы. К счастью, протоптанную тропу еще не замело снегом. Асманду, однако, все равно было очень тяжело продвигаться вперед. Благо хоть Ойсвинд вел себя спокойно и не брыкался. В противном случае путь назад мог бы очень сильно затянуться.
Наконец, изматывающая долгая дорога привела солдат к заветным баракам. Тяжело дыша, Асманд распахнул дверь и чуть ли не заполз внутрь. Юнд и Тормунд, примостившиеся на койках неподалеку, сразу же бросились на помощь, одновременно пытаясь понять, что случилось.
– Эй, в чем дело? – спросил Тормунд, оттаскивая Ойсвинда. – И где все?
– Их… убили, – тяжело произнес Асманд.
– Чего?! – глаза Юнда округлились. – Как это произошло?
– А как это обычно происходит?! – огрызнулся Асманд. – Враг просто взял и убил их! Убил их всех…
– Но… раз вы здесь, – начал Тормунд, – значит…
– Да, с рыцарем покончено. Он больше не сдвинется с места. Кстати, ты, кажется, был прав. С нами сражался явно не человек. Машина какая-то… Вот только откуда ей тут взяться? – Асманд посмотрел на остальных. – Мы хотели выяснить, но не успели.
– Ну и ладно, – махнул рукой Юнд. – Сейчас важнее помочь раненому!
Ойсвинда уложили на койку. В спокойной обстановке можно было как следует осмотреть его руки, но уже в первом приближении стало ясно, что дела плохи.
– Да это же просто ледышки! – выдохнул Юнд. – И как его вообще угораздило словить такое обморожение? Только если бы он подставил руки под дуло криовинтовки.
– Почти, – сказал Асманд. – Оружие Ойсвинда взорвалось. Видимо, винтовку зацепил осколок от снаряда рыцаря, а он и не заметил. Теперь у него вот такие руки.
– Не обманывайте себя, – печально покачал головой Тормунд. – Нет у него больше никаких рук. А если мы не удалим их немедленно, то скоро Ойсвинда не станет совсем.
– Погоди… удалим? – встрепенулся Юнд. – Ты же не про ампутацию говоришь?
Тормунд закатил глаза и указал на искалеченные руки:
– Ты вроде уже не первый год служишь. Все было понятно с самого начала. Если мы хотим помочь ему, то иного пути нет.
– А… кто-то умеет это делать? – замялся Асманд.
– Даже если бы умел, то не стал, – отпрянул назад Юнд. – Не буду я никому отрезать руки!
– Я все сделаю, – ответил Тормунд. – Мой отец был полевым хирургом. Хотел, чтобы я стал гражданским врачом, а потому учил всякому понемногу. Но меня в итоге занесло в космический флот. Зато… кое-что из его уроков я все-таки запомнил. Если мы сможем раздобыть хотя бы минимальный набор хирургических инструментов…
– У нас есть такой, – вспомнил Асманд. – Кажется, капитан держал набор где-то у себя.
– Тогда скорее принеси его. Мы с Юндом пока подготовим парня к операции.
Асманд убежал, а Тормунд начал аккуратно срезать с Ойсвинда термоброню.
– Было бы неплохо, если бы ты помог мне, – бросил он Юнду.
Боцман засуетился, и уже вскоре они вдвоем кое-как стянули броню с раненого солдата. В районе рук экипировка отвалилась вместе с намертво примерзшей к ней кожей. От вида обнаженного мяса Юнда стало мутить, однако Тормунд лишь хлопнул товарища по плечу:
– Это еще ерунда. А вот то, что будет дальше, на трезвую голову лучше не видеть.
Асманд вернулся с небольшой сумкой. Внутри, ожидаемо, обнаружились медицинские принадлежности для проведения операций в полевых условиях, а также препараты, среди которых Тормунд сразу нашел обезболивающее.
– Надо вколоть это ему, – сказал он, обращаясь, скорее, к самому себе, нежели к другим.
Юнд и Асманд мало чем могли помочь. Пожалуй, лучше всего им было просто не мешать Тормунду заниматься делом. Так они и поступили. Солдаты молча наблюдали за тем, как штурман вкалывает обезболивающее Ойсвинду. Какое-то время после укола солдат еще постанывал, но довольно быстро затих, провалившись в еще более бессознательное состояние, чем раньше.
– Что ж, приступаем, – вновь заговорил Тормунд, на этот раз, очевидно, обращаясь к самому себе.
Когда началась операция, первым сдался Юнд. Боцман не переносил вида крови и выбежал из барака, как только Тормунд достал хирургическую пилу. К сожалению, он не догадался отбежать подальше, поэтому его вырвало, как только он услышал изнутри помещения звук распиливаемых костей. Асманд держался гораздо лучше, однако ему тоже очень хотелось последовать вслед за Юндом. Тормунд при этом сохранял удивительное спокойствие и не проявлял никаких эмоций. С таким же выражением лица он вполне мог бы пилить бревно. Чтобы не сорваться, Асманд решил смотреть на штурмана, а не на несчастного Ойсвинда. Правда, от ужасного хруста костей, увы, не было никакого спасения.
Закончив с первой рукой, Тормунд остановил кровь и проверил состояние пациента.
– Хорошая новость, он еще жив. Плохая – мы лишь на половине пути.
Немного переведя дух, он вновь взялся за дело. Асманд услышал за стеной барака удаляющиеся шаги. Видимо, Юнд все же догадался убраться подальше. А вот Асманду было почему-то совестно оставлять Тормунда. Возможно, фрозианцу казалось неправильным взваливать все на плечи штурмана либо же ему просто не хотелось бросать друга. Он сам не мог сказать наверняка.
Через некоторое время, которое Асманду показалось вечностью, Тормунд закончил и со второй рукой. Ойсвинд при этом выглядел на удивление спокойным и безмятежным. По нему даже нельзя было сказать, что его только что распилили на части. Хотя дело могло быть не только в обезболивающем. С момента ранения тот так ничего внятного и не сказал. Лишь постоянно звал Асманда по имени. Могло ли быть так, что он тронулся умом? Запросто. Даже психика бывалого ветерана могла бы пошатнуться от подобного. Чего же тогда ожидать от менее закаленного солдата?
– Не переживай, – успокоил Тормунд. – Его состояние стабильное. А насчет рук… Ну, благо это не такая уж неразрешимая проблема. Можно вырастить новые, если есть достаточно денег. Если же их недостаточно, то всегда можно поставить аугментацию. Железные руки не дрожат. На войне это важное преимущество.
– А если так, то чего сразу киборга на поле боя не выставить, а?! – внезапно сорвался Асманд. – Почему отправляют таких ребят, как он? Знаешь, кто против нас сражался? Гребаный дроид! Разве Диктат не может послать в бой такие же машины? Неужели наши жизни совсем ничего не стоят?
Тормунд спокойно все выслушал и сказал:
– Ты у меня это спрашиваешь? Понятия не имею. Но, видимо, ты прав. Людей так много, что мы дешевле дроидов. Только Догмы сдерживают генералов в их желании отправить нас всех на убой. Чувствую, повоюю так еще годик-другой и в самом деле уверую в Кэллума. Даже как-нибудь к Свидетелям Догм загляну. Подумаешь, что полузапрещенная секта, зато за правильные вещи выступают. Я сам, конечно, далеко не пацифист и имперцев мне совсем не жалко. Но, к сожалению, каждый такой враг забирает с собой кого-нибудь из наших. Если такова цена победы, то я, пожалуй, выступлю против войны. Кто знает, когда в этой азартной игре разыграют мою жизнь.
Асманда удивил такой честный ответ. Похоже, эти слова уже давно лежали у штурмана на душе, и сегодня он впервые смог без опаски их высказать.
– Как же я рад, что в боевых частях «Ультра» нет комиссаров, – усмехнулся Тормунд. – Меня бы уже давно расстреляли.
– Раньше у нас был Гуннар. Ничего не скажу насчет комиссаров, но капитан очень любил выставлять на мороз за любые слова, которые можно было воспринять как критику действий командования.
– Да уж, нигде нельзя говорить, что вздумается, – грустно кивнул штурман. – Даже далеко в космосе или на ледяной безжизненной глыбе. Печально все это.
Внезапно ветер усилился. Даже внутри барака это хорошо ощущалось. Дверь на улицу вдруг резко распахнулась, и внутрь забежал сильно взволнованный Юнд.
– Да закончили мы уже, не переживай, – проворчал Тормунд.
Однако боцман переполошился вовсе не из-за Ойсвинда.
– Там… там! – он указал пальцем куда-то вверх.
Асманд вскочил с места и пулей выбежал на улицу. Его обожгло нехорошее предчувствие, которое, к несчастью, полностью сбылось. Там, где еще недавно работала климатическая установка, теперь бушевал яростный вихрь. А облака в небе вели себя так, будто их мешали огромной ложкой. Даже не обладая достаточными знаниями, Асманд мог с уверенностью сказать, что это явные признаки приближающегося коллапса, которого фрозианцы так опасались.
Тормунд тоже решил выглянуть на улицу и, похоже, пришел к аналогичным выводам:
– Скажи, – спросил он, – разве вы не разобрались с тем рыцарем? Кто тогда вывел из строя установку?
– Я… тоже хотел бы знать ответ, – признался Асманд. – Не может же быть, чтобы рыцарь пережил столько залпов из криовинтовки. Хотя… я уже ни в чем не уверен.
– А делать-то что теперь? – задал главный вопрос Тормунд. – Извини, если кажется, будто я давлю на тебя, но ты последний боеспособный член отряда. Так что поздравляю с повышением. Теперь ты наш капитан. Другого-то все равно нет.
Асманд осмотрелся кругом, словно бы искал того, кому бы мог передать свалившуюся на него ответственность. Однако в поле зрения оказался только Юнд, который щенячьими глазами смотрел на него, ожидая, когда же Асманд отдаст спасительный приказ.
– Да ну вас! – сквозь зубы процедил солдат. – И хватит на меня так смотреть! Откуда я знаю, что нам делать? Даже Сигерд толком не знал, куда уж мне?
– Значит, сидим тут? – уточнил Тормунд. – В принципе, не самое плохое решение. Тем более Ойсвинду не помешал бы уход.
– О, а теперь ты решил прикрыться мной, лишь бы не покидать барак. Как удобно! – язвительно заметил Асманд.
– Что поделать, такова армия, – пожал плечами штурман. – Всегда должен быть приказ. Не так важно чей, главное, чтобы был.
– Мне уже все равно, – махнул рукой Асманд. – Отряда нет, установка уничтожена. Если я как трус запрусь в бараке, это никак не ухудшит мое положение.
– Вот и правильно, – встрял Юнд. – К слову, тебе стоит проще относиться ко всему, что случилось. У нас с Тормундом так вообще целый корабль разбился. Это куда серьезнее, чем потеря всего лишь одного отряда. И что? Взгляни на нас. Мы разве паникуем? Наоборот, безумно рады, что выжили. Ты тоже можешь порадоваться.
– Как-то мне не хочется, – пробормотал Асманд.
– Ладно, обсудим это внутри, – подытожил Тормунд. – Кем бы ни был тот, кто разрушил установку, навряд ли ему есть до нас дело. К тому же мы все равно не в состоянии дать отпор. Лучше затаимся и подождем. Порой это лучшая стратегия, особенно когда все другие чересчур опасны для жизни.
Асманд чувствовал, что поступает не совсем правильно. Однако ему было страшно. Он хорошо помнил того рыцаря. Машину смерти с необузданной мощью, за считаные минуты истребившую весь отряд. Асманд боялся вновь встретиться с этим монстром. Коря себя за трусость, он последовал предложению Тормунда и вернулся в барак. Асманд будет ждать, ибо ничего другого ему не оставалось.