Бальтазар широким взмахом перерубил силовые кабели, и в ответ на его доспех посыпался каскад искр. Следующий удар окончательно вывел систему из строя, поэтому рыцарь на всякий случай отошел подальше, чтобы его не задело взрывом.
– Надеюсь, наши расчеты оказались верны, – сказал рыцарь.
– Не сомневайся, брат, – ответил Ульрих. – Здесь не может быть ошибки.
Климатическая установка издала последний жалобный всхлип, а затем начала разрывать саму себя изнутри, пока окончательно не превратилась в груду металлолома.
– Это была только первая, – заметил Бальтазар. – Осталось еще как минимум две.
– Мы уже обсуждали это. Нам не нужно уничтожать абсолютно все источники хлада. Только некоторые в ключевых точках. Как только мы закончим, жар, который изгнали на небеса, снизойдет на землю огненным смерчем. Фрозианцы ничего не смогут с этим поделать.
– Твоя правда, брат. Однако дальше нам придется сложнее. В этот раз они не ждали нападения, а потому источник хлада почти никто не охранял. Но нужно уничтожить еще как минимум два таких. Фрозианцы едва ли повторят свою ошибку. В следующий раз охрана будет серьезнее.
– Согласен, поэтому надо разделиться. Время не на нашей стороне. Ты пойдешь в одну сторону, а я в другую.
– Плохая идея. Ты еще не восстановился достаточно, чтобы в одиночку вступать в бой, – возразил Бальтазар.
– Боюсь, иного выбора нет, – поднял руку Ульрих. – Тем более я кое о чем до сих пор не рассказал тебе.
– Да? Тогда сейчас самое время, – нетерпеливо произнес рыцарь.
– Ты прав, – голос Ульриха стал тише. – Тебе стоит знать: мне осталось недолго. Думаю, не более одного дня.
– Что?! – закричал Бальтазар. – О чем ты говоришь?
– Взрыв на корабле не прошел для меня бесследно. Механические части восстановятся, но вот плоть… Она пострадала от невидимого пламени.
– Я… не верю, – отошел на шаг Бальтазар. – Ты хочешь обмануть меня! Это все неправда!
– Ты сам все понимаешь. Благодаря полной перековке тебе удалось благополучно пережить взрыв. Однако я сошелся в неравном бою с губительным излучением и проиграл. Мне не покинуть Скифос. Я это понял, как только пришел в себя. Позволь мне сразиться в моей последней битве.
Бальтазар долго молчал. Повисшая пауза тянулась так долго, что Ульрих даже начал переживать за брата.
– Что ж, значит, таков путь, уготованный нам железом, – наконец, сказал рыцарь.
Затем он вытащил свой меч и протянул его Ульриху:
– Возьми его. Твой доспех неисправен. Нужно иметь хоть что-то, чтобы противостоять фрозианцам.
– А как же ты? – спросил Ульрих.
– Я возьму твой меч. Пусть этому клинку и не сравниться с моим, однако я достаточно восстановился, чтобы побеждать даже с таким оружием.
– Не принижай мой меч! – предостерег Ульрих.
– И не думал, – возразил Бальтазар. – Но ты тоже должен понять.
Теперь уже настала пора Ульриху крепко задуматься.
– Хорошо. Железо привело нас к этому моменту. Пусть будет так.
Рыцари обменялись оружием, а затем Ульрих вновь обратился к Бальтазару:
– Если не возражаешь, я отправлюсь к ближайшему источнику хлада, а ты бери дальний. Все-таки мое время на исходе.
– Конечно, – кивнул Бальтазар. – Мне будет не хватать тебя среди воинов братства.
– А я наконец-то отдохну от вас, – усмехнулся Ульрих.
Его голосовой модулятор отработал с помехами, и Бальтазар увидел в этом первые признаки отмирания тканей мозга.
– Сила железа! – прокричал рыцарь, понимая, что, возможно, видит брата в последний раз.
– Сила железа! – повторил другой воин, прощаясь навсегда.
*****
Путь обратно выдался непростым. Мало того, что погода совсем испортилась, так еще отряду пришлось сопровождать двух офицеров с «Теплой метели». И если Тормунд еще кое-как пытался поспевать, то вот с Юндом солдаты изрядно намучались. Боцману невероятно тяжело давался переход. Буквально каждые полчаса он требовал устроить привал, что осложняло и без того непростое путешествие.
– Мы тут замерзнем вместе с ними! – во время очередной передышки пожаловался Брокк Сигерду.
Тот был полностью солидарен с товарищем. Положение отряда действительно было около бедственным. По прикидкам фрозианца, уже вскоре они встрянут намертво, и придется решать: бросить выживших на верную смерть или погибнуть самим.
А еще Сигерд с нетерпением ждал возвращения Асманда. Не так давно он отправил его вперед, чтобы проверить местность впереди. Боец, однако, отсутствовал уже довольно долго, и Сигерд начинал потихоньку беспокоиться.
Внезапно впереди показался силуэт. Похоже, Асманд наконец справился с поручением и теперь со всех ног спешил обратно к остальным. Но в этот момент посреди бушующей метели возникли еще силуэты. Сигерд мгновенно схватился за оружие и приказал Брокку сделать то же самое:
– У нас гости, – коротко произнес Сигерд, выцеливая противников впереди.
К его удивлению, из снежной метели вынырнул Асманд, который, увидев наставленное на него оружие, быстро замахал руками и сбивчиво заговорил:
– Погодите, погодите! Это я! Со мной остальные из нашего отряда! Я нашел их по дороге!
Вслед за Асмандом действительно появились другие фрозианцы. Даже Ойсвинд оказался в их числе.
– Забавная встреча… – пробормотал Сигерд, переглянувшись с Брокком.
– Поодиночке им было тяжело противостоять метели, но вместе у них появился шанс добраться до места крушения, – пояснил Асманд. – К счастью, на обратном пути мы, наконец, встретились.
– Да уж, не думал, что когда-нибудь обрадуюсь этим соплякам, но сейчас они как раз кстати. С нами двое офицеров флота, с которыми приходится нянчиться. Хорошо, что теперь нянек стало в несколько раз больше.
– А… где капитан? – внезапно спросил Ойсвинд, заметив, что кое-кого в отряде все-таки не хватает.
– Нет его больше, – скупо обронил Брокк. – И хорошо, что вам не довелось увидеть его тело.
– Тело? – переспросил Ойсвинд. – Значит ли это, что…
– Да убили его, чего непонятного?! – буркнул Сигерд. – Те же самые имперцы, которые вызвали крушение корабля. И мы абсолютно уверены, что как минимум часть из них уцелела. Оттого-то нам и нужно вернуться назад как можно скорее.
Не желая более терять время, он закинул винтовку за спину и двинулся вперед, подавая пример остальным. Никто из фрозианцев не произнес ни слова. Они без лишних возражений признали в Сигерде нового лидера и послушно отправились вслед за ним.
Теперь идти стало чуть проще. Асманд так и вовсе не мог понять, каким образом ему ранее удалось миновать все эти препятствия без посторонней помощи. Капитан Гуннар заставил бойцов двигаться на пределе своих возможностей, и это привело к тому, что отряд, по сути, развалился на несколько частей. В итоге капитан сам же за это и поплатился. Не окажись он тогда в полном одиночестве, кто знает, чем бы закончился исход поединка. Благо хоть у Сигерда хватило ума не дробить отряд. Вместо этого он решил продвигаться медленно, зато безопасно. Асманду казался такой подход более уместным. По крайней мере, сам бы он поступил именно так.
Привалы тоже стали случаться реже. Благодаря помощи от других солдат Юнд не так сильно уставал, и теперь паузы приходилось устраивать лишь каждый час. Спустя примерно шесть таких привалов, отряд наконец-то оказался неподалеку от климатической установки, рядом с которой они во время высадки установили свои бараки.
– Как же я рад снова оказаться в этой дыре! – рассмеялся Брокк.
– И не говори, – подхватил Сигерд.
Фрозианцы радостно забежали внутрь промерзшего помещения, которое, однако, давало какую-никакую защиту от леденящего ветра. Под масками некоторых солдат так и вовсе можно было увидеть слезы радости.
– Мы смогли! – воскликнул Ойсвинд, кланяясь ближайшей стенке.
– Помолись еще этой халупе, – беззлобно пошутил Брокк.
– И помолюсь! – с чувством ответил тот. – Теперь этот барак – моя религия! – и было совсем непонятно, шутит ли он в ответ или говорит абсолютно серьезно.
Сигерд же тем временем решил осмотреть капитанскую будку. Разумеется, она была заперта, и солдат мысленно отругал себя за то, что не забрал ключ с тела Гуннара. Пришлось выбить дверь. Благо хозяин помещения все равно уже сюда никогда не вернется, так что за причиненный ущерб можно было не переживать. Внутри будки Сигерд хотел найти командирский планшет. Один Гуннар взял с собой на задание и благополучно разбил в пылу боя, но второй остался здесь. После недолгих поисков солдат выудил устройство из верхнего ящика стола и нажал на кнопку питания. Практически сразу на экране появилось поле, куда было необходимо ввести пароль для входа.
Для Сигерда это могло стать непреодолимым препятствием, если бы однажды он краем уха не услышал, какие стандартные пароли ставят на подобные планшеты. Как правило, это было имя владельца, и фрозианец сомневался, что капитан стал его менять. Набрав в поле «Гуннар», Сигерд получил доступ к штабной сети, где уже скопилось несколько новых приказов для отряда. Солдат стал бегло просматривать их, и с каждой секундой его лицо все больше мрачнело. Прихватив из будки планшет, он вернулся в барак и показал его остальным:
– Видите, да? Одна климатическая установка совсем недавно была уничтожена. Никто ничего не знает наверняка, но все понимают, кто бы мог это сделать. Мы – один из немногих отрядов, еще не выдвинувшихся к столице, поэтому нам приказано охранять нашу установку. А также отправиться на помощь, если будет атакована какая-либо из соседних.
– Проклятье! Нам опять сидеть в тылу, пока остальные захватывают столицу? – возмутился Брокк. – Да наша установка даже не самая ближайшая к той, которую уничтожили. Мы просто зря потратим время!
– Хочешь оспорить приказ? – нахмурился Сигерд. – Ну давай. Кажется, с помощью этого планшета можно выйти на связь с командованием. Вперед! Выскажи им все, что думаешь!
– Как будто ты сам не хочешь сказать им пару ласковых! – завелся Брокк. – Угораздило же попасть в этот отряд. Так и пропаду здесь, отмораживая задницу под установкой!
– В общем, приказ понятен, – сурово подытожил Сигерд, проигнорировав Брокка. – Пока есть время, можем немного отдохнуть и набраться сил. Нас могут в любой момент отправить кому-то на помощь.
Фрозианцы коротко кивнули и последовали совету старшего товарища. Даже Брокк в итоге просто махнул рукой и присоединился к остальным. Сигерд, немного подумав, тоже решил остаться в бараке, чем возвращаться в будку, пусть теперь он и являлся, по сути, исполняющим обязанности капитана. Сигерд не видел никакого смысла сидеть там в одиночестве и откровенно не понимал, что приятного находил в этом Гуннар. Быть может, так капитан демонстрировал пропасть, разделявшую его и солдат. Но Сигерд пока еще не был готов отбиваться от отряда. Тем более он пока не стал капитаном, просто занимал чужое место. Ему не следовало брать на себя слишком много, иначе непременно найдется тот, кто спустит его с небес на землю.
Асманд тем временем о чем-то оживленно спорил с Ойсвиндом. Сигерд краем уха услышал их разговор и практически сразу догадался, в чем дело.
– Я пойду! – отчаянно тряхнул головой Ойсвинд.
– Не глупи! Ты останешься здесь! – категорически возразил Асманд.
– Я все равно пойду! – продолжал настаивать фрозианец.
– А я тебя не пущу! – Асманд схватил товарища за плечи.
– Да что ты о себе возомнил?! – сорвался Ойсвинд. – Я сам могу за себя решить!
– Вы оба неправы, – вмешался в разговор Сигерд. – Решать тут что-то могу только я. Ты ведь хочешь пройти очищение, верно?
– Да, – твердо ответил Ойсвинд.
– Не возражаю, – легко согласился Сигерд. – Но если замерзнешь насмерть, пеняй на себя. Никто не будет там за тобой приглядывать.
– Я буду, – отозвался Асманд. – Мы пойдем вместе.
– Ну а ты-то куда лезешь? – вздохнул Сигерд. – Я понимаю, почему Ойсвинд хочет укрепить свой дух. Но ты, напротив, показал себя лучше других. Я даже почти начал считать тебя равным себе.
– Раз так, то очищение не станет для меня таким уж суровым испытанием, – заключил Асманд. – Я иду с Ойсвиндом.
– Тогда не затягивайте. Если нас вызовут, вы тоже отправитесь вместе со всеми, в каком бы состоянии ни были.
Сигерд развернулся и направился к своей койке. Ойсвинд же переглянулся с Асмандом, и вдвоем они покинули бараки, предварительно сняв с себя термоброню.
– Он прав, ты действительно мог остаться внутри, – заметил Ойсвинд.
– Мог, – кивнул Асманд.
– Так зачем вышел на мороз?
– Идиот. Думаешь, я дам тебе замерзнуть насмерть? Кто-то должен притащить тебя назад.
– А может, я и хочу замерзнуть! – внезапно воскликнул Ойсвинд. – Я самый слабый здесь, мне все равно конец. Никто не станет полагаться на меня в минуту опасности. Я – обуза.
– Ты – самый слабый, но до сих пор жив, а Гуннар – мертв. На Скифосе ты уже добился большего, чем наш капитан, так что обузой можешь себя не называть.
– Немногие согласятся с тобой, – грустно усмехнулся Ойсвинд. – Я же тут самый знатный из всех. Знаешь, как меня называют за спиной? Конечно, знаешь. Скажи это вслух.
– Я не…
– Да говори уже! К чему скрывать? – не выдержал Ойсвинд.
– «Маленький ярл», – тихо произнес Асманд.
– То-то, – саркастично похвалил Ойсвинд. – Как еще назвать младшего сына губернатора Фрозии, от которого даже отец пожелал поскорее избавиться.
– Тогда кто я? – спросил в ответ Асманд. – «Маленький торгаш»? Если что, я тоже младший сын в своей семье. И что теперь, в петлю из-за этого лезть? Подумаешь, пролетел с наследством. Многим людям на Фрозии пришлось гораздо хуже. Взгляни на Сигерда, как думаешь, из какой снежной ямы он вылез?
– Ну, на полюсах людям всегда жилось тяжко, – согласился Ойсвинд.
– Верно, и я не вижу, чтобы он переживал по этому поводу. А тебе так тем более не стоит. Да, нам не повезло. Началась война, и наше «теплое местечко» резко протянуло сквозняком. Но это не худшее, что могло случиться. Взгляни, нам поручили захватить практически беззащитный мир. Не пройдет и суток, как Скифос падет. А эти имперские проныры ничего не успеют сделать. Подумаешь, уничтожили одну установку. Таких тут еще полно!
– Не совсем, – покачал головой Ойсвинд. – Учитывая, как низко уже опустилась температура, отключение даже всего нескольких установок может вызвать коллапс. Холод на Скифосе неестественного происхождения, высоко в небе сейчас очень жарко. Если установок станет меньше, весь этот жар хлынет вниз, что приведет к поломке всего климатического оборудования.
– Я не думал, что мы настолько уязвимы, – признался Асманд. – Как же тогда фрозианцы воюют на других мирах, где встречаются достойные противники?
– Ты что, уже забыл все, о чем нам рассказывали в академии? Неужели я один слушал лекции инструктора?
– Видимо, – легкомысленно ответил Асманд.
– Ну, зато это наконец-то пригодилось, – с умным видом произнес Ойсвинд. – Так и быть, преподам тебе основы фрозианской тактики!
Солдаты уже потихоньку замерзали, а ведь еще даже не дошли до места проведения ритуала очищения. Очевидно, Ойсвинд пытался на что-нибудь отвлечься, лишь бы не ощущать холод. Как только он опустился на колени прямо в снег, то сразу же продолжил:
– Итак, когда фрозианские войска прибывают покорять новый мир, первыми в бой отправляются криотанки. Их задача – отвоевать плацдарм для высадки остальных войск, а также расчистить место под климатические установки. Пока криотанки продвигаются вперед вместе с передовыми пехотными частями, остальные солдаты монтируют установки, а также размещают силовые щиты для защиты от огня артиллерии. В этот момент запускается обратный отсчет до неизбежной капитуляции мира. Температура начинает резко падать, а войска авангарда, уже успевшие продвинуться далеко вперед, связывают армии противника боем. Постепенно холод заставляет врагов отступать, а вскоре и вовсе обращает в бегство. Так фрозианцы обычно и побеждают.
– Как жаль, что на наших криоустановках нет щитов, – посетовал Асманд.
– Командование посчитало нерациональным выдавать нам лишнее оборудование, – еле заметно плечами Ойсвинд. – У Скифоса нет мощных средств нападения. Как, впрочем, и защиты.
– Однако их рыцари каким-то образом умудрились уничтожить целый космический транспорт и одну нашу установку.
– Это не воины Скифоса, – возразил Ойсвинд. – Какой-то орден решил оказать им поддержку. Что странно, ведь, по мнению «Оракула», все ближайшие ордена сейчас заняты.
– Как по мне, так мы слишком полагаемся на этого «Оракула». Отец говорил, что до прихода «Ванцера» фрозианцы думали своей головой. А теперь только и делаем, что ждем распоряжения от машины.
– Именно благодаря «Оракулу» корпорация «Ванцер» подмяла под себя всю Фрозию, – напомнил Ойсвинд. – Эта машина… отец как-то раз тоже про нее говорил. По слухам, «Ванцер» скармливает ей всю возможную информацию, какую только в состоянии достать. Начиная от перемещений войск и торговых флотов, заканчивая мелочами, вроде того, сколько хлеба было продано в каждом магазине в городе. Так «Оракул» получает полный контекст и моделирует возможные варианты развития событий, из которых выбирает наилучший. Отец даже говорил, что с некоторых пор «Ванцером» вместо живых людей начал управлять «Оракул», так как оказался эффективнее. Единственная его слабость – неверный контекст. Если в машину вбить неполные или неверные данные, то она выдаст ошибочное заключение. Мне кажется, что-то такое и произошло во время нашей миссии. «Оракул» ошибся, так как не знал о существовании свободного контингента имперских рыцарей.
– Грош цена такой системе, вот что я скажу, – выплюнул Асманд. – Разумеется, Империя скрыла часть своих войск, чтобы в нужный момент ударить исподтишка. Это называется военная хитрость. Если для «Оракула» это фатальное стечение обстоятельств, то я удивлен, как «Ванцер» вообще до сих пор не развалился.
– Не развалился благодаря обширной сети шпионов и разведчиков. Перед тем как прибыть на Скифос, командование проверило весь сектор и не обнаружило никаких скоплений имперских сил. Неспроста все удивились, когда один из наших транспортов был атакован. Этого просто не должно было случиться.
– И тем не менее мы сейчас здесь, – закончил Асманд.
– Тоже верно, – кивнул Ойсвинд.
Оба фрозианца замолчали. Снег уже покрыл их с ног до головы, но так было даже проще противостоять безжалостному ветру. Солдаты глубоко ушли в свои мысли, пытаясь побороть холод, от которого стыла кровь. Так прошло десять минут, а потом еще десять. И в этот момент неподалеку послышался странный гул. Асманд первым обратил внимание на шум, однако поначалу ему показалось, что это просто измученный разум так играет с ним. Гул, однако, лишь усиливался. По слабому шевелению сугроба неподалеку Асманд понял, что его товарищ тоже слышит необычный звук.
Вскоре послышались шаги, сопровождаемые приглушенным лязгом. Асманд хотел было уже стряхнуть снег с головы и посмотреть на незваного гостя, но вовремя одумался. Сейчас он был практически беззащитен, как и Ойсвинд. Единственно верным решением было тихо переждать опасность.
Шаги остановились неподалеку от фрозианцев. Какое-то время ничего не происходило, но уже через минуту вновь послышалась тяжелая поступь. Однако, сделав пару шагов, гремящий металлом человек вновь остановился. Все это время не смолкал странный гул, от которого у Асманда зудело в зубах. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что такой звук обычно издают силовые установки. Но… разве это возможно? Если неподалеку находится тот, о ком подумал фрозианец, то подобного шума быть не должно. Имперцы ничего не смыслят в технологиях. У них просто не может быть воинов с механическими устройствами. Да еще такими, что в качестве источника энергии будет необходима целая силовая установка.
Опять раздались шаги, но теперь они уже удалялись. Кто бы это ни был, он двигался в сторону криоустановки. Спустя несколько минут, как исчезли последние признаки чужеродного присутствия, Асманд осторожно пошевелился и потянулся рукой к Ойсвинду:
– Ты ведь слышал то же, что и я?
– Не знаю, – испуганно ответил тот. – Я не знаю, что слышал.
– Надо рассказать об этом остальным. Скорее! Возможно, еще не поздно!
Асманд вылез из сугроба и потащил за собой товарища. Судя по следам на снегу, рядом с ними действительно кто-то только что прошел. Кто-то тяжелый. Например, рыцарь в доспехах. Подгоняемый страхом, Асманд оголтело ворвался в бараки, чем заработал удивленные взгляды товарищей.
– Ты как будто призрака увидел, – пошутил Брокк. – Только не говори, что это Гуннар приполз к нам с того света.
Сигерд тоже поднялся с места, но, в отличие от остальных, серьезно отнесся к внезапному появлению Асманда и поспешил узнать, в чем дело:
– Что случилось? Где-то рядом враг?
– Д-да… – стуча зубами одновременно и от холода, и от испуга, ответил солдат. – Кажется, мы видели рыцаря. Точнее… слышали.
Ойсвинд, стоявший позади, быстро кивнул, подтверждая слова товарища. Фрозианцы заметно напряглись, услышав внезапную новость, однако Сигерду хотелось выяснить подробности:
– Что конкретно вы видели… слышали? – поинтересовался он.
– Шаги, металлический скрежет и… гул, – выпалил Асманд. – Следы ведут в сторону криоустановки.
– Быть может, именно эта тварь и убила Гуннара? – предположил Брокк.
– Звучит как полная бессмыслица, – категорично покачал головой Сигерд. – Но все равно стоит проверить. Мы идем к установке. Асманд, Ойсвинд, надевайте броню и мигом за нами!
Сигерд выбежал из барака, а секундой позже за ним выскочили все остальные. Как только дверь захлопнулась, двое бойцов моментально приступили к делу и уже через минуту оба были готовы к бою. Вместе они покинули барак и отправились по проторенной в снегах тропинке прямиком к возвышенности, где работала заветная установка. Идти по чужим следам было легко. Асманд буквально чувствовал, как постепенно они нагоняют товарищей. Однако его также мучал вопрос: насколько далеко уже успел оторваться рыцарь? Честно говоря, фрозианец не представлял, каким образом этот воин вообще переносит холод, да еще вдобавок и в металлических доспехах. Более верного способа замерзнуть просто не существовало, разве что облиться водой. Но имперец стойко переносил непогоду, раз как-то смог пройти путь от уничтоженной криоустановки аж до места дислокации отряда Асманда.
Впереди тем временем показались спины фрозианцев. Они шли гуськом друг за другом, а впереди, надо полагать, двигался Сигерд, который прокладывал путь сквозь сугробы. Асманд с Ойсвиндом пристроились в хвосте и вместе с остальными продолжили восхождение к вершине. В целом фрозианцы двигались на удивление быстро. Видимо, Сигерд нашел следы рыцаря и придерживался их, чтобы облегчить себе путь. Так в конечном итоге отряд оказался на плато, которое в первый же день вторжения облюбовали фрозианцы.
Взору солдат открылась криоустановка, работе которой, на первый взгляд, ничто не угрожало. За исключением высокой широкоплечей фигуры в доспехах, едва различимой на фоне защитной обшивки климатического преобразователя.
– Вперед! – отдал команду Сигерд, понимая, что время фрозианцев на исходе.
– Есть! – разом отозвались остальные.
Так отряд вступил в бой с врагом, ничего не подозревая о том, насколько опасен противник. Эта оплошность еще дорого обойдется фрозианцам, но пока они еще верили, что вместе смогут без труда одолеть всего одного рыцаря. Как же сильно они заблуждались…