– Сколько мы уже идем? – пробурчал под нос Вильгельм.
– У тебя есть хронограф. Можешь свериться по нему, – вяло ответил Бальдур.
Рыцари шли уже так долго, что казалось, будто крушение случилось целую вечность назад. Благодаря механическим телам они не чувствовали усталости. Но долгая дорога все равно утомляла. Вильгельм уже начал забывать, куда и зачем они вообще направляются.
– Нет, как чувствовал, что поход на Скифос был плохой идеей, – сказал рыцарь. – Стоило прислушаться к Ульриху.
– Хочет поговорить об этом сейчас? – спросил Бальдур. – Что толку, если нам уже все равно никуда отсюда не деться?
– Ты на редкость плохой собеседник. Кто-нибудь говорил тебе об этом?
– Многие до тебя, – парировал Бальдур. – И надеюсь, так скажут еще многие после тебя.
– Да уж, лучше бы я с Бальтазаром пошел. Этот напыщенный глупец и то повеселее, – проворчал Вильгельм.
– А ты что, много знаешь о нем? – внезапно поинтересовался Бальдур.
– Видимо, побольше тебя, неофит, – слабо усмехнулся рыцарь.
– Не называй меня так! – повысил тон Бальдур.
– Ладно-ладно, успокойся. Раз все равно нечем заняться, немного расскажу тебе о нем. Точнее, о его грешках. В Железном братстве так не принято. Обычно рыцарь сам рассказывает, каким образом попал в орден. Но… Бальтазар мне крупно должен за то, что втянул в эту авантюру. Хотя бы так с ним рассчитаюсь.
Рыцарь выдержал небольшую паузу и приступил к рассказу:
– В общем, жил-был один изнеженный рыцарь, потомок знатного рода. Угадай, в каком ордене он состоял?
– Неужели, в Багровых клинках? – предположил Бальдур.
– Вот ты и попался! – рассмеялся Вильгельм. – Знал, что так ответишь. Не-а, отец запихнул его к Орудиям веры. Он настолько разочаровался в сыне, что отправил туда, где из гуляки и повесы сделают человека. Представь, что почувствовал тогда юный Бальтазар. Его – дворянина – сослали в орден ранга ординатус, так вдобавок еще и не рыцарский, а церковный! Я бы на его месте удавился со стыда, но в те годы у Бальтазара совсем хребта не было. Так что он покорно принял судьбу и стал одним из крестоносцев в богом забытом ордене.
Вильгельм захохотал еще громче. Он ожидал, что и Бальдур присоединится к веселью, но тот лишь молча шел рядом, ожидая продолжения истории.
– Так вот, – наконец вернулся к теме рыцарь, – где-то несколько лет Бальтазар мотался по всей Империи. Участвовал в мелких стычках там и тут. Ну, сам понимаешь, у Церкви постоянно какие-то терки с дворянами. Все никак не могут определиться, кому первым обирать крестьян. Поэтому наш бравый крестоносец героически сражался за церковное имущество, попутно вырезая гвардейцев и жалкое ополчение, в которое короли активно сгоняли простой люд. Как ни странно, Бальтазару такая жизнь даже понравилось. Он, как бы так сказать, приспособился к местным порядкам и стал быстро продвигаться по службе. Шутка ли, на третий год он уже стал капелланом! Ну, тут, вероятно, помогло еще и высокое происхождение, но все же. В общем, дела у него шли хорошо, да и будущее вырисовывалось радужное. Так как же его занесло к нам в Железное братство? – сделал драматичную паузу Вильгельм.
– Да говори уже, – холодно произнес Бальдур. – Ты не на ярмарке выступаешь. Я не собираюсь кидать в тебя монеты.
– А зря. В свое время я был очень популярным рассказчиком у себя в ордене. Но… как пожелаешь, – ответил Вильгельм. – Мы остановились на том, что у Бальтазара было все хорошо. Однако внезапно все стало плохо. Наш парень-то так и не исправился, вопреки ожиданиям своего отца. Все еще любил крепко загулять, а также повоевать на любовном фронте. Последнее у верунов так вообще строго порицается, но Бальтазару каким-то образом удавалось постоянно выходить сухим из воды. Правда, любому везению рано или поздно приходит конец, и его удачу это стороной тоже не обошло. В общем, как было дело. Прибывают, значит, Орудия веры на очередной мир, воюют с местной знатью, заключают с ними мир, абсолютно не выгодный для высокородных господ. И вроде бы все великолепно. Церковь добилась, чего хотела, а святоши радостно потирают руки. Но тут вмешивается Бальтазар и смешивает церковникам все карты. Ну же, угадай, что он выкинул!
– Да откуда мне знать. Ты у нас рассказчик, – буркнул Бальдур.
– О, да. Я рассказчик, и я расскажу, – в голосе Вильгельма послышались азартные нотки. – Я ведь упоминал, что Бальтазар пользовался успехом у женщин? В этом и был корень проблемы. Представь себе, он каким-то образом подцепил дочь местного короля! Похоже, наивная девочка повелась на симпатичное личико и красивую историю о юном дворянине, посвятившем жизнь битве за все хорошее против всего плохого. Да, ты верно все понял, раньше у Бальтазара была смазливая мордашка вместо железного ведра. Но трагедия тут в том, что король уже давно пытался пристроить дочурку замуж и даже уже кое с кем договорился. А Бальтазар как бы… испортил товар. Ну, ты и без меня все понимаешь. Король, разумеется, был вне себя от ярости. Хуже того, он заподозрил Церковь в заговоре против себя. Мол, так они помешали выгодному политическому браку и ослабили монарха. Моментально разгорелась новая война, в ходе которой Церковь утратила все имевшееся влияние в королевстве. Во время кампании Бальтазар сидел под замком. А как же иначе, ведь он столько дров наломал. Но и тут удача повернулась к везучему ублюдку правильным местом. Бои дошли до тюрьмы, где держали опального капеллана, и ему удалось сбежать. Босой, без оружия, он прошел сквозь горящий город, а затем еще несколько месяцев скитался по разоренным деревням. Впервые наш золотой мальчик оказался по другую сторону и кое-что понял. Пожив, как бродяга, Бальтазар проникся бедами простых людей и понял, сколько проблем им приносят люди вроде него самого. Это и стало отправной точкой в его новом путешествии, которое постепенно привело бывшего капеллана в Железное братство. Конец! – последнее слово рыцарь произнес с особенной интонацией.
– Может, поэтому Бальтазар решил помочь людям Скифоса? Из чувства вины? – задумался Бальдур.
– Скорее всего, – согласился Вильгельм. – Правда, он впутал в это еще трех рыцарей, одним из которых стал я.
– А в чем твой грех? – спросил Бальдур. – Может, и у тебя есть причины не отворачиваться от Скифоса?
– Может, но тебя это пока не касается. Ты еще не заслужил заслужить право услышать мою историю. Кстати, самого-то как к нам занесло? Не поделишься?
– Ты тоже еще не заслужил права знать, – ответил Бальдур. – Скажу лишь одно: я больше не собираюсь никого бросать в беде.
– Ясно, дело твое. Кстати, ты заметил, что стало теплее? Похоже, мы недалеко от последнего оплота местного сопротивления.
Пелена впереди начала рассеиваться, и вдалеке удалось различить нечто похожее на силуэт замка.
– Судя по картам того фрозианца, там должна быть столица Скифоса. Похоже, мы выбрали верный путь, – сказал Бальдур.
– Путь-то, может, и верный, но как нам попасть туда? – поинтересовался Вильгельм. – До сих пор мы двигались по суше, однако наша цель на острове. Сдается мне, ты, как и я, не сможешь переплыть реку, отделяющую нас от дворца.
Бальдуру было нечего возразить, и он сильно сомневался, что где-то поблизости им удастся раздобыть лодку. Но внезапно его посетила одна светлая идея:
– Проблема решится сама собой. Нужно только подождать.
– Чего подождать? – не понял Вильгельм.
– Пока вода не замерзнет. Мы смогли обогнать ледяной фронт, но на самом деле нам нужно было двигаться одновременно с ним. Видишь, на воде уже появилась тонкая ледяная пленка. Скоро у берега намерзнет достаточно льда, чтобы мы смогли встать на него.
– И что? Так и будем ждать, пока вся вода не замерзнет? – недовольно произнес Вильгельм. – Да фрозианцы к этому времени уже ползком дойдут до столицы.
– Верно, – кивнул Бальдур. – Мы не станем ждать так долго. Нам важно, чтобы лед схватился только у берега. Потом мы отколем кусок льдины и поплывем на нем к острову.
– Да ты безумец! – воскликнул Вильгельм.
– Если есть идеи получше, я готов выслушать, – только и сказал на это Бальдур.
– Э-э… ладно, твоя взяла. Поплывем на льдине. Но если мы так утонем – знай: я найду тебя даже после смерти!
– Буду ждать, – бросил в ответ Бальдур.
Рыцари устроились на берегу и позволили себе немного отдохнуть. Особенно в передышке нуждался Вильгельм, органическая часть которого последние сутки держалась только за счет стимуляторов. Воин тяжело прислонился к дереву, но даже спустя несколько минут его скачущий пульс так и не пришел в норму. Вильгельму бы сейчас не помешало как минимум несколько часов здорового сна, но подобной роскошью он, увы, не располагал. Зато у него появилось время проверить свой меч, который нуждался в обслуживании после стычки на борту корабля.
Пока его товарищ был занят, Бальдур решил побольше узнать о возможностях своего доспеха. Ему хотелось понять, как работают сенсоры брони, заменившие привычные органы чувств. Тем более что ощущения от использования искусственных органов были… необычными. С одной стороны, Бальдур теперь знал так много об окружающем мире: температуру, вес, плотность, точный размер каждого объекта вокруг. Однако, с другой стороны, он словно бы наблюдал за всем этим со стороны. Будто кто-то другой находился на его месте, а сам Бальдур подсматривал за ним. Похоже, это и была та цена, которую следовало заплатить за механическое тело. Оно было сильнее, крепче, выносливее, но железо никогда не позволяло забыть тебе, что ты не родился с ним, а лишь принял в качестве дара.
Вглядываясь в кромку льда, Бальдур мог наблюдать, как вода замерзает в реальном времени. Машинный разум фиксировал даже мельчайшее изменение толщины ледяного слоя, а заодно рассчитывал, хватит ли этого, чтобы выдержать вес двух рыцарей. Для Бальдура это также было в новинку. Теперь в его голове жило еще одно сознание. Рыцаря пугало, что искусственный разум во всем превосходит его. Эта машина знала все обо всем, это она давала ему советы, предлагала возможные решения. Временами Бальдуру даже казалось, что он вовсе не нужен доспеху. Тот прекрасно справится и без него. Лишь глубоко в душе воин чувствовал некий едва уловимый изъян машинного разума. Изъян, который в самый нужный момент не позволит машине поступить правильно. Именно поэтому присутствие рыцаря так необходимо. Поэтому он управляет доспехом, а не доспех им. Стоило постоянно помнить об этом, чтобы не позволить искусственному разуму поглотить себя. Как бы ни велико было искушение просто предоставить все на откуп машине.
На периферии органов чувств появилось новое системное сообщение. Лед достаточно окреп, чтобы по нему можно было ступать. Бальдур оторвался от своих мыслей и поспешил к Вильгельму. Тот все еще был крайне бледен. Очевидно, столь короткого перерыва ему оказалось недостаточно, чтобы восстановиться. Да и меч он толком привести в порядок тоже не успел. Хотя без технокузнеца он в принципе мало что мог сделать. Лишь ненадолго отсрочить неизбежную поломку оружия.
– Уже пора? – устало спросил рыцарь.
– Да, – ответил Бальдур. – Лед выдержит.
– Поверю на слово, – криво усмехнулся Вильгельм. – В конце концов, тебе тонуть вместе со мной, если что.
Обратившись к машинному разуму, Бальдур отыскал место, где ледяная корка была толще всего, а затем аккуратно отколол льдину от берега.
– Слушай, забыл спросить, – спохватился Вильгельм. – А грести-то мы чем будем?
– Твой меч идеально подойдет, – как ни в чем не бывало ответил Бальдур. – Его широкое лезвие здесь придется очень кстати. К тому же с помощью клинка мы сможем отталкиваться от других льдин. Так постепенно и доберемся до острова.
– Ах ты… засранец! – потряс кулаком Вильгельм. – Чтобы я греб мечом, как каким-то веслом. Ну, погоди! Ты мне еще за это ответишь!
Однако, несмотря на свою угрозу, рыцарь все же достал меч и, немного поколебавшись, опустил в воду.
– Какой позор! – все причитал рыцарь, гребя к противоположному берегу. – Если бы меня кто-то видел…
– Я тебя вижу, – сказал Бальдур.
– А вот мои глаза лучше бы тебя не видели! – огрызнулся Вильгельм. – Однажды меня спросят: каково это было – освобождать Скифос? И что я скажу им в ответ? Увлекательную историю про то, как я плыл на льдине и использовал меч как весло, вместо того чтобы рубить им врагов направо и налево? Тьфу! Да меня засмеют!
Бальдур спокойно все это выслушал, но не стал ничего говорить. За время короткого знакомства он уже кое-что успел понять о Вильгельме. Этот с виду вспыльчивый рыцарь на самом деле был не таким уж суровым и неприветливым, каким желал казаться другим. Пусть он и выступал против похода на Скифос, но все же в итоге отправился вместе с остальными. А еще Вильгельм хотел прикончить фрозианского офицера на мостике, но при этом не стал особо возражать, когда Бальдур помешал ему. Вот и теперь, пусть рыцарь постоянно выплескивал свое недовольство, он все же следовал плану. Впервые с момента начала похода Бальдура посетила уверенность, что они в конечном итоге сработаются с Вильгельмом, а однажды, быть может, станут настоящими друзьями. Пускай последний и будет всячески отрицать, что заинтересован в чьей-то дружбе.
– Приплыли! – громко объявил Вильгельм, когда до берега уже было рукой подать.
Вскоре льдину вынесло на сушу, и оба рыцаря, наконец, ступили на твердую землю.
– Кажется, холод сюда еще не добрался. Даже снега почти нет, – заметил Бальдур.
– Все равно людям здесь недолго осталось, – отмахнулся Вильгельм. – Честно говоря, не уверен, что мы кого-то реально сможем спасти. В лучшем случае, замок даст нам небольшое преимущество.
– Увидим, – коротко ответил Бальдур.
Пройдя вперед, они уперлись в крепостную стену. Вильгельм предложил идти вдоль нее, и вскоре рыцари оказались перед массивными воротами, которые охраняли два одиноких стражника. Оба грелись у костра, но даже так их постоянно пробирала дрожь, ведь одеты стражи были совсем не по погоде. Точнее, не по текущей погоде.
Завидев рыцарей, они тут же вскочили с места и наставили копья на незваных гостей.
– Кто вы?! – крикнул один из них.
– Мы те, кто откликнулся на ваш зов, – поднял руку в приветственном жесте Бальдур.
– Наши молитвы были услышаны! – упал на колени другой стражник. – Мы спасены! Погодите минуту, сейчас мы доложим обо всем королю, а вы пока можете привести остальных воинов.
– Других не будет, – неохотно признался Бальдур. – Мы все, что есть.
– Как? – упавшим голосом пробормотал страж. – Только вы двое? Но почему? Неужели бог действительно оставил нас?
– Да богу на вас глубоко… – начал Вильгельм, но Бальдур тут же оборвал его:
– Нас вполне достаточно. Кто бы ни явился сюда, он падет под ударами наших клинков.
– Ну, раз вы так говорите… – замялся стражник.
– Просто сообщите королю, – произнес рыцарь. – А там видно будет.
Стражник скрылся, а воины ордена вновь были вынуждены томиться в ожидании. Но на этот раз оно продлилось недолго. Массивные цепи вдруг пришли в движение, и широкие ворота отворились, пропуская вперед целую процессию. Возглавлял ее почтенный старец в широких церковных одеждах. Сразу было понятно, что это кто-то важный.
– Я – Филарет, архиепископ Скифоса, – поприветствовал их церковник. – Могу ли я узнать, воины какого славного братства откликнулись на нашу просьбу о помощи?
Вильгельм вышел вперед и ответил:
– Сожалею, но наши клятвы не позволяют нам раскрывать ни наших имен, ни званий, ни даже принадлежности. Могу сказать одно: мы здесь ради победы над врагами, посягнувшими на земли Скифоса.
– Понимаю, – кивнул Филарет. – Некоторых из нас сковывают обеты, что тверже стали. Пусть так, я не буду спрашивать, кто вы и откуда. Но, полагаю, я имею право узнать, как вы намерены бороться с врагами, осквернившими нашу землю, и как вы намерены победить смертельный хлад.
– Все очень просто, – отозвался Вильгельм. – Холод принесли с собой псы Диктата. Мы просто перебьем их, когда они явятся сюда, и на этом их вторжение закончится.
– Позвольте, – уточнил Филарет. – То есть вы не собираетесь покончить с хладом, только лишь с солдатами врага? Но как же тогда мы? Надвигаются стены льда, после которых тут не останется ничего живого.
– Что еще за стены льда? – переспросил Бальдур.
– О, они ужасны! Это высокие стены, целиком состоящие из ожившего хлада. Против них нет оружия!
– Криотанки… – произнес Вильгельм. – Так фрозианцы прокладывают себе дорогу. Особенно удобно, когда нужно переправляться через водные преграды.
– Не знаю, о чем вы говорите, но если ничего не предпринять, то нас ждет незавидная участь! – Филарет многозначительно потряс пальцем в воздухе.
– Да ладно, видал смерть и пострашнее, – пожал плечами Вильгельм.
Замечание рыцаря не особенно приободрило церковника. Бальдур попытался исправить положение и взял слово вместо своего товарища:
– Со стенами льда мы тоже сможем справиться. Каждую из них создает еретический механизм. Если вывести его из строя, стена исчезнет.
– И вы сможете? – с надеждой взглянул на рыцаря архиепископ.
– Да, – ответил Бальдур, хоть и не был до конца уверен.
– Но нам понадобится ваша помощь, – заявил Вильгельм. – Сколько воинов сейчас находится в замке?
– Свободных – только два стражника. Вы встретили их у ворот.
– Что значит «свободных»? У остальных есть дела поважнее? – навис над церковником рыцарь.
– Царь отозвал их для охраны тронного зала. Мы ничего не можем с этим поделать, – развел руками Филарет.
– О, ну уж эту проблему мы как-нибудь решим. Ведите нас к этому вашему царю. Кажется, у меня только что появился к нему разговор, – приказал Вильгельм.
Архиепископ не стал спорить и сопроводил воинов к покоям Дисмоса. Процессия сановников следовала за ними, что со стороны выглядело даже немного комично, так как церковникам в рясах было трудно поспевать за широко шагающими рыцарями. Наконец, они оказались у заветной двери, и Вильгельм без всяких церемоний просто распахнул ее пинком ноги. В ответ ему в лицо хлынули потоки теплого воздуха. Похоже, царь потратил все доступные ресурсы на то, чтобы отопить свои покои, и прямо сейчас рыцарь пустил все усилия насмарку.
– Кто посмел! – громко взвизгнул Дисмос, когда его внезапно протянуло сквозняком.
Вильгельм направился прямиком к трону. Когда он поднялся на возвышение, то взглянул на царя сверху вниз и сказал:
– Я!
Дисмос сглотнул от страха. Он так сильно испугался, что не смог выдавить из себя ни единого слова.
– Ты же местный царь, верно? – уточнил рыцарь. – Значит, это… слушай сюда. Я забираю всех твоих воинов, так как тут им делать нечего. Понятно?
Дисмос ничего не отвечал. Вильгельм подождал несколько секунд, а затем обратился к подоспевшему Филарету:
– С ним все в порядке? Кажется, он чем-то болен.
– Если только слабоумием, – пожал плечами архиепископ. – Однако, думаю, он не станет возражать, если вы возьмете с собой воинов.
– А я и не спрашивал разрешения, – ответил рыцарь. – Просто уведомил его, раз уж он все равно здесь сидит.
– Вас мой дядя прислал? – царю, наконец, удалось немного прийти в себя.
– Никто нас не присылал, мы сами пришли! – раздраженно обронил Вильгельм.
– Мне холодно! – пожаловался Дисмос. – Сделайте так, чтобы стало тепло! – он широко взмахнул рукой, отдавая приказ.
– Вы правы, он, похоже, слабоумный, – кивнул рыцарь Филарету. – Однако… идея-то неплохая.
– О чем вы? – удивленно поднял бровь архиепископ.
– Ну как же. Зал тут довольно просторный, места хватит каждому. Соберите тут всех, кто не может сражаться, и переждите холод.
– Понял, – кивнул Филарет. – В этом есть смысл. Я прикажу собрать здесь людей, и вместе мы будем молиться за ваш успех.
– Не перестарайтесь, – усмехнулся рыцарь, – а то я надорвусь под тяжестью божественной благодати.
– Не богохульствуйте! – строго произнес архиепископ.
– Думаю, бог меня простит, а если нет… Что ж, я буду не первым, от кого он отвернулся.
Вильгельм отошел от трона и махнул собравшимся неподалеку воинам:
– Эй, вы! За мной! Появилась работенка как раз по вашей части!
Группа гвардейцев с неохотой побрела следом за рыцарем. Перспектива оказаться снаружи пугала каждого из них. Большинство радовалось тому, что их отозвали защищать царя. Так у воинов было гораздо больше шансов спастись. Ведь, когда придут враги, им непременно захочется взять правителя в заложники. Возможно, его свиту они тоже решат пощадить, если никто не будет сопротивляться. Однако теперь всех гвардейцев выдернули на передовую, где они наверняка примут смерть первыми. Разумеется, мало кто оказался этому рад.
– Что-то не так? – обернулся Вильгельм к гвардейцам, видя, как те еле переставляют ноги.
– Никак нет! – отозвался гвардеец в богато украшенной броне, видимо, капитан стражи.
– Тогда шевелитесь быстрее! – прикрикнул рыцарь. – А то не согреетесь!
Солдаты подчинились и уже вскоре восстановили некое подобие строя. Тем временем Бальдур поравнялся с Вильгельмом и тихо спросил:
– Оно того стоило? Ты, знаешь ли, довольно сильно рисковал.
– Чем это? – удивился воин.
– Ну, нам повезло, что никто из них не догадался, кто мы такие на самом деле. Я до сих пор не могу понять, как никого не смутили наши искусственные голоса и… необычные доспехи.
– А, это, – махнул рукой Вильгельм. – Не переживай. Опасности нет. Церковные проповедники сутками талдычат о еретических технологиях, но сами их в глаза никогда не видели. Забавно, правда? Два воина, с ног до головы обвешанные аугментациями, не вызвали подозрений даже у архиепископа. Наоборот, он пообещал помолиться за нас. Ну разве не смешно?
– Немного, – согласился Бальдур. – Однако нам все равно не стоит привлекать к себе так много внимания.
– Эти люди на грани гибели. Даже если они о чем-то догадываются, то благоразумно будут держать подозрения при себе. Человек, так-то, становится довольно гибкими, когда дело касается собственной шкуры.
Рыцари покинули дворец и вновь ощутили на себе касание холодного ветра. Пускай внутри дворца тоже гулял сквозняк, но там все же было гораздо лучше, чем снаружи. Гвардейцы позади начали ежиться от холода, а некоторые так и вовсе стали пятиться назад.
– От них будет мало толку, – заметил Бальдур.
– А я много и не жду, – усмехнулся Вильгельм. – Это пушечное мясо, которое ненадолго займет фрозианцев. Большего нам и не требуется.
– Мы прибыли сюда спасать людей, а не приносить в жертву, – покачал головой Бальдур.
– И чтобы спасти хоть кого-то, придется пожертвовать остальными. Да, это жестоко, но иначе никак.
В этот момент тяжелые тучи заволокли небо, и вокруг внезапно потемнело. Еще немного, и могло бы показаться, что наступила ночь.
– Даже свет отвернулся от этих людей. Никто не заслуживает такого, – печально произнес Бальдур.
– Тебе их жалко? – спросил Вильгельм. – Напрасно. Во вселенной каждый день случаются вещи и похуже. Взять хоть нас с тобой. Два изгнанника, которым нигде нет места, кроме как в огромном металлическом склепе. От нас все отвернулись, и мы в ответ оборвали связи с прежней жизнью. Тебя пугает, что солнце скрылось? Ну так для этого тебе и дали железные глаза, чтобы видеть даже тогда, когда светило исчезнет с небосвода. Мы – Железные воины и будем биться там, где любой другой признает поражение. В этом наша суть. Запомни это, брат, если хочешь и дальше быть одним из нас.
– Я запомню… брат, – ответил Бальдур.
Два рыцаря обратили взор в сторону подступающей снежной мглы. Шансы были не в их пользу, но тем не менее они примут бой, даже если придется расплатиться за это жизнью. Ибо такой путь они избрали, однажды переступив порог Железной крепости.