«Протокол: системное сообщение. Реактивация модулей доспеха. Ожидание… Проверка работоспособности. Обработка ошибок… Сбой. Зафиксированы повреждения. Для более подробной информации просмотрите отчет по диагностике. Повторная проверка… Основные системы в норме. Доспех готов к бою на 74,3 %. Ориентировочное время восстановления полной боеспособности – четыре часа двадцать три минуты»
Стальная рука вырвалась из-под завалов, а вслед за ней рыцарь выкарабкался целиком. Бальтазар осмотрелся кругом, однако сенсоры доспеха фиксировали одну лишь рябь и помехи. Похоже, во время крушения они пострадали сильнее всего. Проведя быструю перенастройку, рыцарь смог вернуть себе относительно четкое зрение, но не более. Больше он не мог видеть температуру окружающей среды, не говоря уже про молекулярный состав объектов в непосредственной близости. А еще Бальтазар лишился меча. Хотя… нет. Клинок явно был неподалеку. Оружие излучало неустойчивый сигнал. Меч явно погребло глубоко под завалами, но его все еще можно было вернуть.
Рыцарь стал разгребать обломки примерно в том месте, где должен был находиться клинок. Спустя десять минут он наконец извлек меч, чудом переживший падение эфирного транспорта. Оружие немного погнулось, но в целом им все еще можно было сражаться. Наниты постепенно исправят повреждения, как постепенно восстановят и доспех Бальтазара.
Вернув оружие, рыцарь мог подумать о других насущных проблемах. Например, куда подевался Ульрих? Сразу после перезапуска систем Бальтазар первым же делом попытался связаться с братом, но в ответ получил лишь треск помех. Во время поисков меча он также продолжал выходить на связь, но безрезультатно. Чтобы отыскать брата, Бальтазар снова перенастроил систему, но теперь он уже отслеживал не сигнал коммуникатора Ульриха, а аварийный маяк «черного ящика» его брони. Иного выбора не оставалось.
Походив между обломков, он смог зафиксировать еле уловимый сигнал маяка. Сузив диапазон поисков, рыцарь в итоге оказался перед огромным оплавленным куском металла, который, похоже, когда-то был реактором космического транспортника.
«Протокол: предположение. Неужели ты где-то там, брат»
Пусть Бальтазар и не мог измерить температуру обломков, он даже без показаний датчиков понимал, что там до сих пор не меньше пары тысяч градусов. А уж сколько там было во время крушения… Он боялся даже думать об этом. Тем не менее рыцарь приступил к расчистке завалов, пусть системы доспеха и протестующе отозвались на воздействие высоких температур. Искусственные нервные окончания на руках сгорели в первые же секунды после контакта, но Бальтазара едва ли это волновало. Он не чувствовал боли и в данный момент переживал лишь о том, успеет ли откопать брата до того, как станет слишком поздно.
За работой он провел уже почти полчаса, и только теперь сигнал «черного ящика» начал немного усиливаться. Похоже, Бальтазар был уже близок к цели. Он удвоил усилия, заставляя сервоприводы брони жалобно скрипеть, но оно того стоило. Отбросив очередную покореженную плиту, рыцарь обнаружил под ней Ульриха.
Тот выглядел плохо. Броня было пробита насквозь в нескольких местах, а сам воин лежал в неестественной позе. Бальтазар кое-как вытащил тяжелый доспех и уложил рыцаря неподалеку на землю. Затем он вытянул из запястья коммуникационный шнур, чтобы напрямую подключиться к одному из портов брони Ульриха.
«Протокол: диагностика. Запрашиваю данные о повреждениях союзной единицы»
Этот системный запрос предназначался напрямую машинному разуму доспеха, а потому выполнился, даже несмотря на то, что Ульрих не был в сознании. Уже вскоре пришел зашифрованный пакет данных, который Бальтазар моментально изучил, отдельно пробежавшись по графе со списком ошибок.
– Проклятье! Ему нужен технокузнец! – рыцарь сам не заметил, как перешел с технолингвы на обычную речь. – Нанитам для исцеления потребуется не менее десяти часов. У нас столько нет!
Бальтазар походил взад-вперед, после чего обратился к системам своего доспеха:
«Протокол: запрос. Мне нужен совет»
Машинный разум не отвечал почти целую минуту, пока, наконец, не пришел к единственно возможному решению:
«Протокол: рекомендация. Чтобы вернуть работоспособность боевой единицы „Ульрих“, нужно заменить поврежденные компоненты. Перечень необходимых запчастей уже подготовлен»
Бальтазар просмотрел сводку. Деталей требовалось немало, да и далеко не всеми из них рыцарь мог поделиться. Немного подумав, он отправил новый запрос:
«Протокол: предложение. Нужно уменьшить список»
Ответ последовал немедленно:
«Протокол: ответ. Принято. Провожу оптимизацию перечня компонентов»
Новый список получился значительно короче. На такое Бальтазар уже мог согласиться.
«Протокол: запрос. Покажи мне, как поставить брата на ноги»
«Протокол: наблюдение. Боевая единица „Бальтазар“ не владеет необходимыми навыками для ремонта единицы „Ульрих“. Протокол: рекомендация. Передайте управление сервоприводами логико-вычислительной подсистеме доспеха. Так повысится вероятность успешного восстановления союзной единицы»
Бальтазар на секунду задумался, пусть уже и заранее знал, какое решение примет:
«Протокол: тезис. Хорошо. Я передаю управление. Но только до тех пор, пока не поправится Ульрих»
Тело Бальтазара тут же перестало подчиняться ему. Захватив полный контроль, искусственный разум вскрыл доспех рыцаря и принялся методично извлекать необходимые компоненты. Бальтазар видел, как один за другим отключаются его второстепенные модули, а также как постепенно падает процент боеспособности доспеха. Вот он уже опустился ниже половины от максимума и продолжал падать. Если так пойдет и дальше, то Бальтазар только и сможет, что размахивать мечом. Впрочем, сейчас важнее было вернуть Ульриха. Рыцарь не получил никаких сообщений от Бальдура и Вильгельма, а потому единственным, на кого он мог рассчитывать, был Ульрих. Без него шансы Бальтазара на победу неизбежно стремились к нулю.
Закончив потрошить собственное тело, машинный разум наконец приступил к непосредственному ремонту. Примерно за четверть часа он распихал извлеченные элементы по внутренностям доспеха Ульриха, после чего вернул управление Бальтазару, выдав в конце короткое заключение:
«Протокол: отчет. Ремонт завершен. Дальше все зависит от нанитов союзной единицы. Боевая единица „Бальтазар“ предоставила все необходимое сырье для восстановления базовых подсистем»
Рыцарю было приятно вернуть контроль над телом. Он не любил чувствовать себя пленником собственного доспеха, как и не любил, когда машинный разум решает все за него. Но в данной ситуации он просто не мог поступить иначе. Ради спасения брата ему пришлось на время пожертвовать свободой. Бальтазар лишь надеялся, что это было не зря.
Спустя несколько минут томительного ожидания рыцарь почувствовал небольшой всплеск энергии в доспехе Ульриха. Он отправил еще один запрос на диагностику и получил развернутый граф о состоянии внутренних систем брони. Как и догадывался Бальтазар, его брат наконец начал пробуждаться.
Тело Ульриха загудело, а затем раздался утробный голос из плохо откалиброванного модулятора:
– Я ощущаю твое присутствие, брат. Ты рядом? Я ничего не вижу. Скажи, где мы? Что со мной?
– Ты ранен, брат. Я помог тебе прийти в себя. Зрение постепенно вернется, как и все остальные чувства. Но будет лучше, если мы уйдем отсюда. Кто знает, как скоро тут появятся враги?
– Машинный разум говорит… кое-что я уже не смогу вернуть.
– Возможно, – согласился Бальтазар. – Я провел лишь базовый ритуал исцеления. Думаю, нам обоим не помешала бы рука технокузнеца.
– И это тоже, – ответил Ульрих.
Он попытался встать, однако без помощи Бальтазара у него ничего не вышло.
– Мое оружие… – внезапно спохватился Ульрих, когда, наконец, обрел опору под ногами.
– Твой машинный разум чувствует его? – спросил Бальтазар.
– Нет. Ничего не чувствует, – признался Ульрих.
– Тогда и искать его нет смысла, – отрезал рыцарь. – Утрата, конечно, печальная, но гораздо важнее найти укрытие. А еще было бы неплохо понять, где мы находимся.
Вместе они заковыляли в сторону от места крушения, однако в какой-то момент Ульрих резко остановился и заставил Бальтазара последовать своему примеру.
– В чем дело? – не понял рыцарь.
– Тише! – оборвал его Ульрих. – Может, я ничего не вижу, зато слышу очень даже хорошо. Мы тут не одни, брат. Думаю, рядом враг. Он… там!
Воин указал в сторону, а Бальтазар, в свою очередь, внимательно проследил взглядом за его рукой. Будь его сенсоры исправны, он бы наверняка уже заприметил незваного гостя, но приходилось работать с тем, что есть.
– Оставайся здесь, брат. Я все проверю.
Бальтазар аккуратно отпустил Ульриха и, взяв в руки меч, отправился на разведку. Рыцарь старался передвигаться тихо. Насколько это, конечно, было возможно. Едва ли тяжелая груда металла могла перемещаться скрытно. Не стоило забывать и про силовую установку, гул от которой усиливался при каждом шаге воина. Бальтазар определенно не мог подкрасться незамеченным, как и застать кого-то врасплох. Но ему этого и не требовалось. Важнее было не позволить противнику напасть исподтишка.
Внезапно рыцарь услышал, как где-то рядом зашуршал снег. Бальтазар моментально замер и стал ждать. Прямо сейчас два воина испытывали терпение друг друга. Кто решит двинуться первым? Кто раньше обнаружит свое присутствие? Минуты тянулись одна за одной. Бальтазар перевел доспех в режим энергосбережения, чтобы уменьшить шум, издаваемый броней, и не пропустить момент, когда враг сделает свой ход. Однако ничего не происходило. В голову рыцаря начали закрадываться подозрения, что, возможно, ему просто показалось. Однако он гнал подобные мысли прочь. Очевидно, противник хотел, чтобы рыцарь так подумал. Бальтазар сам бы действовал подобным образом, оказавшись на месте охотника, а не добычи.
Ожидание все затягивалось. В попытке чем-то занять себя рыцарь принялся изучать местность. Часть его сенсоров уже успела восстановиться, и воин наконец смог получить первые данные об обстановке снаружи. Показания оказались неутешительными. Температурная отметка уже преодолела порог в минус семьдесят градусов. И это даже несмотря на то, что тепло от обломков еще не успело окончательно рассеяться. Выходило так, что Скифосу оставалось совсем недолго. Скоро мир окончательно замерзнет, а вместе с ним падет последнее сопротивление.
Однако тут Бальтазар заметил кое-что странное. По какой-то странной причине температура вдруг перестала снижаться, а вместо этого, наоборот, начала понемногу расти. Буря тоже как будто бы стихла. Рыцарь едва ли мог найти этому объяснение, но важно было другое. Теперь завывания ветра не искажали акустические приемники, и Бальтазар услышал то, что так давно пытался различить сквозь рев метели – дыхание противника. Оно было слабым, едва уловимым. Похоже, враг дышал через маску. И это было хорошо, ведь иначе даже самые совершенные сенсоры не помогли бы Бальтазару. Зато теперь он выяснил главное: враг действительно рядом. Более того, рыцарь точно знал, где именно скрывается его оппонент.
Медленно, очень медленно Бальтазар перехватил в руке меч и отвел руку назад. Рыцарь позволил машинному разуму рассчитать траекторию с точностью до миллиметра, а затем слегка сдвинул локоть. После корректировки угла направление стало идеальным. Оставалось лишь отдать приказ сервоприводам доспеха.
Рука резко разогнулась, посылая меч в сторону затаившегося противника. Уже в полете Бальтазар передал клинку пакет машинных приказов, и меч воспламенился за считаные мгновения до столкновения с фрагментом обшивки. Объятое плазменным огнем лезвие наполовину погрузилось в препятствие, и в этот же миг с другой стороны раздался крик, полный боли и гнева. Бальтазар, не теряя времени, побежал на звук и столкнулся лицом к лицу с врагом, которого так долго пытался выследить. Определенно это был фрозианец, а знаки отличия выдавали в нем капитана. Бросок меча отсек ему правую руку, хотя рыцарь рассчитывал, что попадет в туловище. Видимо, фрозианец застыл в не самой подходящей позе и так ни разу не шелохнулся за все время томительного ожидания. Подобная выдержка вызывала уважение, и у Бальтазара даже промелькнула мысль, что ему будет жалко убивать такого достойного воина.
Но то была лишь секундная слабость. Рыцарь помнил о своей миссии. Фрозианец умрет, ибо за этим Бальтазар прибыл сюда. Он замахнулся на капитана, готовясь снести ему голову одним могучим ударом. К сожалению, фрозианец не собирался так легко сдаваться. Несмотря на чудовищную боль от раны, он выхватил оружие здоровой рукой и спустил курок, даже не целясь. Из ствола криовинтовки вырвался поток охлаждающей пены, который замораживал абсолютно все, на что бы ни попал. У Бальтазара не было и шанса уклониться. Залп настиг рыцаря раньше, чем он успел нанести удар по врагу.
Страшный холод объял доспех воина, и в лог аварий тут же посыпались десятки ошибок. Сочленения мгновенно замерзли, а сам рыцарь застыл на месте, будто статуя. К счастью, машинный разум сориентировался раньше Бальтазара и тут же перенаправил тепло от реактора в охлаждающие контуры брони. Сервомоторы начали оттаивать, но недостаточно быстро. Им требовалось несколько секунд, чтобы вернуть работоспособность. Несколько секунд, которых у рыцаря не было.
Фрозианец перевел винтовку в режим максимальной заморозки и приставил оружие к голове Бальтазара. Затем он плавно нажал на спуск, и шлем рыцаря полностью затянуло пеной. Перепад температур получился настолько сильным, что металл на шлеме воина треснул в нескольких местах, а едва не расколов защиту напополам.
– Ты был неплох, – сказал фрозианец. – Даже смог оттяпать мне руку. Но я оказался быстрее.
Капитан пнул ногой доспех, однако звук от удара показался ему странным.
– Как будто ведро с болтами ударил. Это такая дерьмовая броня нынче у имперских рыцарей? Да нет, вроде не похоже. Кто же ты такой, железный дровосек?
Фрозианец пригляделся к доспеху, и в этот момент рыцарь внезапно ожил и завершил удар, который начал перед заморозкой. Из-за того, что капитан решил подойти поближе, стальной локоть заехал ему прямо по голове, расколов лицевую маску. Фрозианца отбросило на землю, но из-за холода кровь мгновенно замерзла, поэтому на снег не пролилось ни единой капли.
Доспех, однако, не спешил продолжать атаку. Он странно дрожал и подергивался, будто не мог определиться, что делать дальше. Наконец взгляд рыцаря остановился на фрозианце, и бронированный воин медленно зашагал в сторону капитана. Тот резко отпрыгнул назад, одновременно вскидывая оружие. Криовинтовка выпустила еще один клубок белой пены, но на сей раз выстрел был отражен широким взмахом клинка рыцаря. Меч принял на себя основной удар, поэтому пострадала лишь правая рука воина. Она вновь схватилась льдом намертво, однако рыцарь все еще мог сражаться второй рукой. Он схватился за криовинтовку и раздавил ее механическими пальцами, словно тисками. Во все стороны брызнула пена, отчего у Бальтазара замерзла и вторая конечность. Однако на этот раз фрозианцу тоже досталось. Его термоброня не справилась с холодом, а из-за разбитой маски капитан и вовсе заработал обморожение лица. От шока у него перехватило дыхание, и он упал на землю, где стал кататься из стороны в сторону, издавая нечленораздельные звуки.
– Сила железа! – прокричал Бальтазар и с размаху переломил ногу фрозианца могучей металлической ступней.
Не обращая внимания на крики капитана, он раздавил противнику и вторую ногу, а затем продолжил топтать уже практически беззащитного врага. Наконец, правая рука рыцаря вновь заработала, и он схватил с земли первый попавшийся металлический прут, которым пронзил грудь фрозианца. Этот удар закончил поединок, но Бальтазару было мало просто прикончить врага. Он поднял бездыханное тело и пригвоздил его к ближайшему фрагменту обшивки.
– Пусть все видят, что тебя убило железо. Ибо такая судьба ждет всех солдат Диктата, ступивших на землю Скифоса, – сказал Бальтазар, свершив возмездие.
Рыцарь вернулся за своим мечом и, уже уходя, вдруг заприметил кое-что еще. Из груды обломков торчал до боли знакомый клинок с черным лезвием. Это был утерянный меч Ульриха, который для него был единственным напоминанием о прежней жизни в рядах имперских рыцарей. А потому и был так важен.
– Что ж, не зря я сюда вернулся. Ульрих будет доволен, – произнес Бальтазар, подбирая клинок.
Затем он отправился за братом, дабы вместе с ним продолжить освобождение Скифоса.
*****
– Вы ведь тоже слышали, – прошептал Асманд.
– Да, – одними губами произнес Сигерд. – Где-то рядом враг.
– Глядите, следы, – также не повышая голоса, указал Брокк. – Совсем свежие. Оставлены десять, может, пятнадцать минут назад.
– Тянутся куда-то в сторону. Это точно следы нашего врага? – усомнился Асманд.
– А чьи? Кого еще ты ожидал здесь встретить? – коротко бросил Сигерд.
– Ну, не знаю, взгляните на них. Похожи на наши, – не унимался Асманд.
– Все верно. У имперцев, как правило, тоже две ноги, – съязвил Брокк.
– Просто сходим и проверим, – подытожил Сигерд. – Что толку просто стоять?
Никто не стал спорить, и все вместе они осторожно двинулись по следу. Через несколько минут фрозианцы заметили впереди тонкую полосу дыма. Похоже, враг решил устроить привал, что показалось Асманду крайне опрометчивым:
– Этот имперец вообще в своем уме? Мы не отошли даже на километр от места крушения, а ему показалось хорошей идеей разбить тут лагерь.
– Быть может, он ранен, – предположил Сигерд. – Не думаю, что Гуннар позволил бы своему убийце уйти невредимым.
Звучало правдоподобно, и Асманд на время оставил свои подозрения. Тем более до костра оставалось совсем немного. Но когда они вплотную подобрались к месту привала, Сигерд вдруг остановился и тихо шепнул Асманду:
– Сейчас действуем осторожно. Мы с Брокком обойдем противника с двух сторон, а ты будешь ждать нашего сигнала и подстрахуешь, если что-то пойдет не так. Все ясно?
Асманд кивнул. Сигерду этого было достаточно. Вместе с Брокком они отправились вперед, пока Асманд прикрывал тылы. Два солдата-ветерана быстро окружили место привала, а затем одновременно выбежали с оружием наперевес. Раздался чей-то испуганный крик, который вряд ли кто-то ожидал услышать от убийцы Гуннара. Секунду же спустя Сигерд позвал Асманда:
– Эй, выходи. Неприятно это говорить, но, кажется, ты был прав.
Асманду самому уже стало интересно, кого именно обнаружили его товарищи. Он покинул засаду и подошел к костру, возле которого ютился перепуганный человек в форме космического флота Федеративного Диктата.
– Ну и кто ты такой? – спросил Сигерд, наклонившись к незнакомцу.
– Кто я? Еще пару часов назад был боцманом на «Теплой метели». А теперь даже затрудняюсь сказать, кто я такой. Наверное, просто Юнд. Так меня зовут.
Асманд удивился словоохотливости человека, только что пережившего крушение. Хотя, возможно, так боцман справлялся с потрясением. Сигерда, однако, больше интересовали ответы на вопросы, нежели психическое состояние выжившего:
– Слушай, Юнд. Не просветишь нас насчет того, что случилось на борту корабля? Почему вы разбились?
– Да кто бы знал? – развел руками боцман. – Внезапно завыли сирены по всему кораблю, а затем раздался взрыв. Возможно, это как-то связано с теми типами, что крутились возле реактора.
– Что за типы? – насторожился Сигерд.
– Ну, такие здоровенные громилы в доспехах. Думаю, они были не из наших. Может, имперцы, но откуда им взяться на борту транспорта Диктата?
– А ты, погляжу, не шибко большого ума, – покачал головой Брокк. – И как только идиот вроде тебя смог выжить?
– Удача, – пояснил Юнд, не обращая внимания на оскорбление. – Я как раз шел к себе в каюту, когда все началось. По счастью, неподалеку были спасательные капсулы. Я успел занять одну такую и потому спасся. По дороге, кстати, мне и попались на глаза те ребята в доспехах.
– Значит, донесения не врали, – задумался Сигерд. – Мы действительно имеем дело с рыцарями Империи. Но… все равно ничего непонятно.
– Вот я и не пытаюсь понять, – подхватил Юнд. – После того, что я пережил, меня уже ничто не волнует. К слову, остальных вы спасать собираетесь? Вы ведь пришли, чтобы спасти выживших, да?
– Чего? – переспросил Брокк. – Ты что, не один такой?
– Ну, нас как минимум двое. Вот, смотрите. Передатчик ловит сигнал аварийного маяка. Причем сигнал активный. Кто-то в реальном времени передает аварийные коды. Это точно один из наших.
– И откуда идет сигнал? – спросил Асманд.
– Он в той стороне, – указал Юнд. – Теперь уже не видно, но еще недавно там поднимался густой дым. Скорее всего, это тоже место падения обломков.
– Вообще-то, нам куда важнее истребить рыцарей. Поиск выживших может подождать, – возразил Сигерд.
– О, насчет этого не беспокойтесь, – поднял ладонь Юнд. – «Теплая метель» поработала за вас. Корабль так сильно шмякнулся о землю, что никто из них просто не мог уцелеть.
– Но ты ведь спасся, – заметил Брокк. – Могли и они. Тем более кто-то убил нашего капитана.
– Я выжил благодаря спасательной капсуле. Хотите сказать, что имперские рыцари знают, как ими пользоваться? Сомневаюсь.
– А другой выживший? Он-то как пережил крушение? – поинтересовался Сигерд.
– Мне почем знать? – пожал плечами боцман. – Может, тоже успел занять капсулу. На вашем месте я бы лучше спросил у него.
– Что будем делать? – спросил Брокк у Сигерда. – Спасение выживших членов экипажа не входило в наши планы. А теперь, когда капитана больше нет, нам даже спросить не у кого, как поступать дальше.
– Все очевидно, мы должны помочь уцелевшим! – заявил Асманд.
– Брокк дело говорит, – покачал головой Сигерд. – Нашим заданием было провести разведку и устранить врагов в случае их обнаружения. Этим мы и должны заняться.
– Да тех рыцарей, возможно, нет уже! – настаивал Асманд. – А этому человеку прямо сейчас нужна помощь!
– Полностью согласен, – встрял в разговор Юнд.
– Ты вообще молчи, – огрызнулся Брокк. – Твоего мнения не спрашивали. А тебе, малец, стоит немного подумать головой. Если рыцарей больше нет, кто же тогда убил Гуннара? Или скажешь, что капитан сам напоролся на железный прут и умер?
– Может… то был зверь какой… – замялся Асманд.
– Какой еще зверь?! – воскликнул Брокк. – Видишь снег вокруг? Если здесь какие животные и водились, то им давно пришел конец!
– Рыцари пережили крушение, – подытожил Сигерд. – И все еще опасны, в чем Гуннар убедился на собственной шкуре. Приоритеты ясны: сперва разберемся с имперцами, а потом уже все остальное.
– А вы знаете, где их искать? – внезапно спросил Юнд.
– Как будто ты знаешь, – недоверчиво произнес Сигерд.
– Не имею даже малейшего представления, – кивнул боцман. – Но разве это не означает, что вам, по сути, некуда идти? Нет, конечно, можно прочесать тут все, но для этого не хватит ни людей, ни времени.
– К чему ты клонишь? – прищурился Сигерд.
– К тому, что в вашем положении разумнее всего будет отправиться на сигнал маяка. Вдруг тот другой выживший знает больше нас? А? Или есть другой план?
– Я – за, – сразу ответил Асманд. – Так будет правильно.
– Решать тебе, Сиг, – развел руками Брокк. – Полагаю, ты теперь у нас вместо капитана.
Сигерд задумался и поднял взгляд на небо, где уже собирались новые тучи.
– Времени мало… – протянул он. – Нельзя тратить его попусту. Мы не можем позволить себе обшаривать все подряд, как и слоняться без цели. Отправимся к аварийному маяку. Это лучше, чем ничего.
– Вот и славно, – оживился Юнд. – Я так рад, что вы не бросили меня одного в этой глуши!
– Сильно не радуйся, – отрезвил его Брокк. – Как только обнаружим имперцев, ценность твоей шкуры резко снизится. Не забывай об этом.
– Это не шутка, – добавил Сигерд.
– Эх, а я уже успел отвыкнуть от фрозианского гостеприимства за время службы на флоте, – вздохнул Юнд.
Боцман собрал свои немногочисленные пожитки и сложил их в небольшой рюкзачок. Похоже, это были все припасы, которые он забрал из капсулы. Согласно уставу там должен был храниться минимальный набор, необходимый для выживания. Однако он не был рассчитан на длительный период. У выжившего была буквально пара суток, чтобы выйти на контакт со спасательным отрядом, поэтому Юнд не просто так распереживался, что его бросят. В одиночку ему попросту не выжить, особенно в условиях постоянно снижающейся температуры.
Как только боцман собрал вещи, отряд немедленно отправился в путь, следуя направлению на дисплее передатчика. С каждым пройденным километром сигнал все больше усиливался, и в конечном итоге группа вышла к еще одному выжженному полю с обломками.
– Где-то здесь, – сказал Сигерд. – Но как узнать точное местоположение?
– Есть кто живой?! – громко закричал Юнд вместо ответа.
– Идиот! – зашипел на него Брокк. – А если тут враги? Хочешь заранее их всех предупредить?
– А как ты предлагаешь по-другому искать уцелевших? – спросил Юнд. – Мы, кажется, уже выяснили, что времени у нас в обрез.
– Но ведь не таким же… – Брокк не успел договорить, когда внезапно его перебил Асманд.
– Глядите! – крикнул он. – Там кто-то есть!
Впереди показалась фигура. Издали было трудно разобрать, но вроде как этот человек тоже носил форму космического флота. Поначалу он неохотно двинулся в сторону фрозианцев, стараясь при этом постоянно держаться неподалеку от укрытий. Однако, увидев среди солдат знакомую униформу, стал смелее и уже решительным шагом направился к отряду.
– Так это правда ты! – радостно воскликнул выживший. – Я уж думал, мне показалось, когда я услышал твой голос!
– Тормунд! – обрадовался Юнд. – Рад видеть тебя целым и невредимым! Кстати, это случайно не обломки капитанского мостика? Кто еще уцелел из экипажа? – с надеждой спросил боцман.
Тормунд помрачнел:
– Никто не выжил. Те ублюдки всех перебили.
– А вот с этого момента поподробнее, – вмешался Сигерд. – О каких «ублюдках» идет речь и кто ты вообще такой?
– Я? Штурман «Теплой метели». А до этого речь шла об имперских рыцарях. Двое из них вломились к нам на мостик и перерезали всех.
– Кроме тебя, – отметил Брокк.
– Да, – опустил глаза Тормунд. – Мне удалось убедить их сохранить мне жизнь.
– И каким же образом? – спросил Сигерд.
– Они обязаны мне жизнью, – признался штурман. – Если бы я не отделил капитанский мостик от остального корабля, то погиб бы вместе с ними.
– Ясно, так вот откуда взялся рыцарь, убивший Гуннара, – догадался Брокк. – Эти негодяи долетели сюда первым классом!
– И теперь разгуливают по Скифосу, – закончил мысль Сигерд. – Нашему небольшому отряду ничего с этим не сделать. Нужно вернуться и доложить обо всем командованию. Пусть «Оракул» решает, как поступить дальше. Ты, – солдат повернулся к Тормунду. – Можешь что-то рассказать об этих рыцарях? Из какого они ордена? Любая информация будет полезной.
– На их доспехах не было символики, – сказал штурман. – Да и вообще они были какими-то странными. Говорили ненастоящими голосами. Словно через динамики. А их оружие… Я мог бы поклясться, что один из рыцарей орудовал хитрой разновидностью термического оружия.
– Бедняга совсем от страха кукухой поехал, – сочувственно покачал головой Брокк. – Для имперцев тесак – это уже шедевр инженерной мысли. Они, кроме своих дурацких волшебных каракулей, ничего не признают.
– Вероятно, их магия была неотличима от наших технологий, – согласился Сигерд с товарищем. – Ладно, пусть так. Вернемся к этому разговору, когда снова окажемся в лагере.
– Погода портится, – заметил Асманд. – Они точно выдержат переход? Даже нам в термоброне придется несладко.
– Не переживайте, – успокоил Тормунд. – На капитанском мостике найдется пара-тройка комплектов такой же брони, как у вас.
– Это хорошо, – кивнул Сигерд. – Потому как даже закаленным фрозианцам не выжить, когда климатические установки заработают на полную. И этот момент уже близок.
Действительно, ветер усилился. Внезапно стало еще холоднее, чем прежде. Даже термозащита бойцов перестала справляться с подступающим холодом.
– Поторопимся, – сказал Брокк. – Чувствую, здесь нам ловить больше нечего. Кроме неприятностей разве что.
И с этими словами едва ли кто-то мог поспорить. Да и едва ли кто-то хотел…