Международное право существует в трех ипостасях, тесно связанных между собой и взаимозависимых. Различают науку, учебную дисциплину и отрасль международного права.
Как отрасль международное право представляет собой совокупность международно-правовых норм, регулирующих отношения между государствами и другими субъектами международного права.
Предметом отрасли международного права являются международно-правовые отношения. Отрасль права представлена совокупностью международных правовых актов. Отрасль права развивается вместе с международными отношениями. При применении норм отрасли складывается международная практика.
Международная практика – особая часть международного права, заслуживающая особого внимания. Международная практика весьма обширна и представляет собой совокупность решений субъектов международного права по тем или иным вопросам. Международная практика складывается в результате международных отношений. Международная практика выражает тенденции отрасли международного права и способствует осмыслению норм международного права. Различают международную судебную практику, консульскую и дипломатическую практику и т. д.
Как наука международное право представляет собой совокупность теоретических взглядов и представлений относительно какого-либо международного феномена. Наука развивается вместе с отраслью, вслед за появлением новых международных норм появляется и их теоретическое осмысление. Однако появлению новой международной нормы также предшествует теоретическое осмысление какого-либо международного явления, отношений, связанных с данной нормой. Предметом изучения науки международного права являются отрасль международного права и ее феномены.
Наука международного права изучает международную практику и обобщает ее. Характерные основные черты науки международного права – фундаментальный характер изучения явлений, выявление новых качеств и закономерностей. Наука международного права использует различные методы, в т. ч. анализ, синтез, индукцию, дедукцию, системный и функциональный, исторический и др. Основная цель науки международного права – познание международно-правовых феноменов.
Учебная дисциплина международного права в отличие от науки не отличается столь же высокой степенью абстрагирования. Главная цель науки – научить, заложить основу знаний о международном праве. Учебная дисциплина международного права преподается, как правило, в высших учебных заведениях юридического и международного профиля на старших курсах.
Отрасль международного права имеет свою систему. Система отрасли представляет собой ее внутреннюю структуру. Каждая отрасль права состоит из норм права, наиболее близкие из которых объединяются в правовые институты, институты же – в подотрасли. Система отрасли свидетельствует о том, что отрасль права – не хаотичное образование, в ней все нормы связаны друг с другом.
Отрасль международного права состоит из общей и особенной частей.
Общая часть содержит нормативные положения о принципах международного права, действии международного права, соотношении международного и внутригосударственного права и т. д.
Особенная часть содержит нормы, объединенные в институты, регулирующие определенную группу сходных общественных отношений, например право международных организаций, консульское право, дипломатическое право, разрешение международных споров, право международных договоров, международное морское и воздушное право, право вооруженных конфликтов и т. д.
Система науки и учебной дисциплины международного права в целом соответствует системе отрасли, но при этом дополняется темами, затрагивающими теорию (нормы и институты, система, функции, цели, задачи международного права) и историю международного права (международное право периода рабовладения и феодализма и т. д.).