Международное право является самостоятельной отраслью права и имеет наднациональный характер. Как и всякая самостоятельная отрасль права, международное право имеет собственные предмет и метод правового регулирования.
Предмет правового регулирования – это то, на что направлено правовое регулирование, часть общественных отношений, столь важных, что необходимо их нормативное регулирование. Сами по себе правоотношения влекут для их субъектов определенные правовые последствия. Поскольку субъектами международного права являются государства, последствия правоотношений имеют для них существенное значение.
Сферой правового регулирования международного права (предметом правового регулирования) являются международные отношения.
Методом правового регулирования признается система средств и способов правового регулирования конкретных отношений. Метод обусловливается спецификой предмета правового регулирования.
Предмет международного права предполагает существование довольно обширного арсенала методов, как императивных, так и диспозитивных, поскольку весьма разнообразны отношения, регулируемые международным правом, и их субъекты. Например, при регулировании военных действий характерны императивные нормы, нарушение которых признается международным преступлением. При регулировании права международных организаций в большей степени характерны диспозитивные нормы.
Среди диспозитивных методов международного права выделяют: договорной метод, метод сотрудничества, поощрения и т. д. К императивным методам можно причислить метод международного принуждения, запрещения и т. д.
Для международного права в отличие от международного частного права в большей степени характерны императивные нормы. Международное право является публичной отраслью права.
Наличие международных норм предполагает и наличие аппарата международной ответственности и международного принуждения.
Соблюдение норм международного права обеспечивается коллективным и индивидуальным принуждением со стороны государств, пределы которого устанавливаются также на международном уровне государствами в процессе совместного нормотворчества.
Международное право является итогом коллективного нормотворчества заинтересованных государств. В процессе такого нормотворчества появляются нормы международного права, определяющие правоположение государств на международной арене, порядок совместной деятельности государств и формы этой деятельности. Нормы международного права обязательны для государств мирового сообщества.
Нарушение международных норм может повлечь для государства самые неблагоприятные последствия вплоть до принятия ответных мер как экономического, так и политического и военного характера со стороны заинтересованных государств или мирового сообщества.
Международные отношения между государствами и иными сообществами могут быть различны. Это могут быть как отношения сотрудничества, так и отношения противостояния и даже борьбы. Вся совокупность международных отношений независимо от их содержания регулируется международным правом.
Международное право в различных источниках именуется по-разному. Наиболее популярны два наименования: «международное право» и «международное публичное право». В принципе, они являются равнозначными, несмотря на кажущуюся более широкую трактовку в первом случае.