Нормы МЧП регулируют гражданско-правовые, семейные и трудовые отношения с иностранным, или международным, элементом, в то же время регулирование гражданско-правовых отношений между лицами двух государств связано с общим состоянием внешнеполитических отношений между этими государствами.
Под действие МЧП подпадают три группы имущественных отношений:
1) такие, субъектом которых выступает сторона, по своему характеру являющаяся иностранной (граждане, организации, иногда государства);
2) такие, участники которых принадлежат к одному государству, но объект (например, наследственное имущество), в связи с которым возникают соответствующие отношения, находится за границей;
3) такие, возникновение, изменение или прекращение которых связано с юридическим фактом, имеющим место за границей (причинение вреда, заключение договора, смерть и т. д.).
Особенность регулирования гражданской правовых отношений с «иностранным элементом» состоит в том, что нормы МЧП иногда не содержат прямого предписания для решения того или иного вопроса. Нормы лишь указывают, какое законодательство требуется применить (коллизионные нормы). В МЧП включаются все нормы, регулирующие гражданско-правовые отношения с «иностранным элементом», но определяющее значение имеет сам характер отношений, предмет регулирования, а не метод регулирования.
Нормы МЧП направлены на унификацию частного права в области международной торговли (основная сфера применения), в областях научно-технического и культурного сотрудничества, морских, железнодорожных и воздушных перевозок. В состав МЧП входят как коллизионные, так и материальноправовые нормы, регулирующие гражданско-правовые отношения, возникающие в областях международного экономического, научно-технического и культурного сотрудничества, а также нормы, определяющие гражданские, семейные, трудовые и процессуальные права иностранцев.