Международные отношения условно можно разделить на две основные группы: межгосударственные отношения и немежгосударственные отношения.
Межгосударственные отношения регулируются международным публичным правом. Немежгосударственные подпадают под действие международного частного права.
Если кроме национальных субъектов права в правоотношении участвует «иностранный элемент», требуется дополнительное правовое регулирование. Субъектами отношений в МЧП являются: 1) физические лица; 2) юридические лица; 3) сами государства (в некоторых случаях).
Общественные отношения, которые рассматривает МЧП, имеют следующие характеристики: 1) носят частный характер; 2) в то же время им придается международное значение. Это отношения, возникающие между гражданами одного государства и властными структурами другого, взаимоотношения между гражданами разных государств, взаимоотношения между юридическими и физическими лицами или юридическими лицами разных стран. Эти взаимоотношения не имеют властного характера, не совершаются на государственном уровне, то есть являются частными отношениями.
Специфика МЧП состоит в том, что, несмотря на различия в правовых системах государств, именно МЧП с помощью коллизионных норм выявляет, право какого государства подлежит применению в соответствующих случаях.
Особенностью регулируемых отношений является присутствие в них так называемого иностранного элемента. «Иностранным элементом» в МЧП являются: 1) субъект, имеющий иностранную принадлежность (гражданство, место жительства – относительно физических лиц; «национальную принадлежность» – относительно юридических лиц); 2) объект, находящийся на территории иностранного государства; 3) юридический факт, имевший или имеющий место за границей.
МЧП распространяется на вопросы гражданского права, торгового права, авторского права, трудового права, семейного права. МЧП определяет право и дееспособность иностранных физических лиц и юридических лиц, вопросы иммунитета; отношения по внешнеторговым соглашениям; права авторов на произведения, изданные за границей; трудоправовой и социальный статус лиц, находящихся на территории иностранного государства, и т. д.