Основные источники МЧП можно разделить на четыре вида: 1) международные договоры; 2) внутреннее законодательство; 3) судебная и арбитражная практика; 4) обычаи.
Применение этих видов источников международного частного права в разных государствах неодинаково. В одной и той же стране в зависимости от того, о каких правоотношениях идет речь, применяются нормы, содержащиеся в различных источниках. Международно-правовая норма применяется только в результате ее трансформации, то есть преобразования в норму внутригосударственного права. Пути трансформации следующие: ратификация, издание актов о применении международного договора или издание иного внутригосударственного акта. Но даже после их трансформации международно-правовые нормы сохраняют автономный характер по отношению ко всей системе права данной страны.
Увеличение количества заключаемых международных конвенций и расширение охвата регулируемых ими вопросов привели к тому, что в некоторых областях основным источником международного частного права стал международный договор. Эта тенденция характерна для экономического и научно-технического сотрудничества, регулирования железнодорожных, воздушных, автомобильных перевозок, авторского и патентного права.
Но каждая страна выбирает сама, на какие приоритеты будет ориентироваться. При большой вовлеченности в международные отношения государство вынуждено отдавать предпочтение международным договорам, при меньшей вовлеченности превалировать будет внутригосударственное законодательство.
В Российской Федерации согласно Конституции РФ общепризнанные принципы и нормы международного права и международные договоры РФ являются составной частью ее правовой системы. В случае если предусмотренные законом РФ международным договором правила входят в противоречие с МЧП, то применяются правила международного договора. Аналогичное правило распространяется на принципы и нормы Конституции РФ, Основы законодательства о браке и семье РФ, Основы гражданского судопроизводства РФ, ряд других законодательных актов, имеющих отношение к области международного частного права.