Как самостоятельная юридическая наука международное частное право (МЧП) возникло относительно недавно. Основоположником МЧП считается Джозеф Стори, который в 1884 г. выпустил книгу под названием «Комментарий к коллизии законов», применил комплексный анализ к сложившимся в международном праве ситуациям и впервые использовал сам термин «международное частное право» (private international Law).
МЧП возникло и сложилось из-за наличия в мире около двухсот правовых систем внутреннего законодательства, регулирующих одни и те же общественные отношения. Если кроме национальных субъектов права (физических и юридических лиц конкретного государства) в правоотношении участвует «иностранный элемент», требуется дополнительное правовое регулирование, создание системы специальных норм, учитывающих международный характер правоотношений. Этой системой и является самостоятельная отрасль права – международное частное право.
МЧП предполагает знание гражданского права, гражданского процесса, семейного, конституционного и других отраслей права.
МЧП взаимодействует с международным правом и правовыми системами своего государства, гражданским и торговым правом, включает право собственности, обязательственное право, деликтные обязательства, авторское и патентное право, семейное, наследственное, трудовое право, регулирование международных перевозок, расчетов, международный гражданский процесс, коммерческий арбитраж и т. д.
Исходные начала международного частного и международного публичного права едины. Правовая связь между ними проявляется в двойственности унифицированных норм международных договоров, предназначенных для регулирования имущественных отношений с иностранным элементом, и в том, что в международном частном праве используются общие начала международного публичного права (принципы суверенитета государств, невмешательства во внутренние дела, принцип недискриминации). Согласно МЧП государства должны соблюдать как свои договорные обязательства, так и нормы и принципы международного права.