– Алиса была первой, кого я встретил.
– Алиса?
– Она не называла своего настоящего имени, но в первую встречу я дал ей имя Алиса. Это потом мы узнали, что ее звали Людмила Афанасьева, ей было четырнадцать, училась в другой школе. И я был сильно ею увлечен.
Сердце Антона горело от мучительного выбора. Он не мог определиться, кто ему нравится: Полина или Алиса. Если первая была морозной свежестью, дающей вдохновение и мотивацию просыпаться каждый день в надежде ощутить ее снова, то вторая была оплотом игривости, веселья и свободы, к которой так тянулась душа мальчика.
Еще и эта маска Зайца, некогда появившаяся в его рюкзаке. Он не знал, как, но, нацепив ее на себя, ощутил нечто могущественное. Эта вещь могла дать Антону силу, уверенность, защиту. Она могла дать семью, которая ежедневно звала за собой в этот прекрасный пушистый лес.
Петров поддался порывам тайги и танцам под луной. Ощущение пустоты внутри, легкость движений и мыслей, сладость безнаказанности, – все это затуманивало разум. Время от времени он становился Зайцем. И ему до безумия нравилось, как страдают все те, кто когда-то обидел его.
– То есть, ты все-таки принял свою звериную сущность..?
– Да. В те дни мне было очень тяжело. Родители на грани развода были, нас преследовали какие-то люди, в школе дела не сразу задались, Оля постоянно донимала своими играми, еще и Звери, что наведывались к нам в гости, сильно пугали сестру и меня. Алиса убедила меня надеть маску, и я сразу отвлекся от всего. Это стало огромнейшей ошибкой.
Летать вместе с друзьями в масках было ошеломительным моментом в жизни Петрова. Дед Мороз раздавал угощения, и пока Оля наслаждалась конфетами, Антон водил хоровод на лету вокруг елки под руки со Зверьми. Ему было настолько хорошо, что, проснувшись дома в своей холодной кровати, ему стало не по себе. Будто находился не в своем мире. Нечто потустороннее, такое притягательное и будоражащее, звало его в лес. Мальчик упустил тот момент, когда ему стало не страшно находится в тайге и встречаться с лесными жителями.
А потом Алиса попросила принести ужин. Антон с улыбкой спрашивал, что же кушают дети в масках.
– Мясо, Антошенька. Человеческое мясо.
– После этого я очнулся от сладкого кошмара. Все мои иллюзии исчезли. Мне казалось, что нахожусь в каком-то мертвом мире: все было таким черным, холодным, пустым. Добрые Звери превратились в чудовищ, которые уже мало походили на животных, и уж тем более на людей. Клешни, щупальца, длинные острые языки, несколько рядов клыков, огромные размеры.
– Ты оказался на Той стороне… Невероятно.
– После твоих слов о двух мирах, я так и подумал… От того, что я, по сути, был в стране Мертвых, волосы дыбом.
– Должно быть, то был не ты. Вернее, не твое физическое тело, а душа.
Наверное, Та сторона была тебе открыта потому, что у тебя внутри Нечисть. А после ее принятия ты запутался в мирах и стал метаться.
– Но и оттуда я выбрался. Как обычно: просто проснулся. Но то, к моему счастью, был реальный мир.
– А что насчет Ромы, Бяши и Полины? Они не были рядом с тобой?
– Мы еще не были прям друзьями-друзьями, но когда Тоха начал убегать в лес, а его сестра стала нам плакаться о его странном поведении, да еще и эти исчезновения проклятые, то я и Бяша решили выяснить, че за херня с ним происходит. Было непонятно, стоит ли Тоху вообще рядом с нами оставлять.
– Тох, ты че такой зашуганный в последнее время? – Ромке уже надоели выкидоны Антона. Все в классе пытались обходить блондина стороной, считали его с катушек поехавшим. Доставалось и Оле, с которой не хотели общаться сверстники из-за старшего брата. Но ни Рома, ни Бяша не думали о том, чтобы прогнать Антона, не по-пацански. С Семеном была иная картина: тот вел себя как последняя скотина. А Тоха парень смышленый, весьма смелый, готовый помочь. Он просто нравился им, вот и все.
– Ром. – тревожный тон Петрова не сулил ничего хорошего. Он и раньше был таким, постоянно на панике какой-то, но в этот раз что-то точно было не так. – Я столько всего наделал. И теперь не знаю, что делать дальше.
– Давай по делу, на. Ты нас не раз выручал, так что и мы поможем, чем сможем. – Бяша улыбался по все тридцать зубов, Рома поддержал. От чего-то блондину хотелось вечно видеть их улыбки, лишь бы снова не оказаться во тьме.
В тот самый день Антон рассказал ребятам о том, кто может стоять за похищениями детей. Дал посмотреть свою маску.
– Реакция парней была бурной. Они чуть ли не плевались в меня тогда.
Окончательно посчитали меня дуриком.
– А че нам было думать, на? Кто бы поверил в сообщество каких-то людоедов в звериных масках.
– Действительно.
– Сашка, не закатывай глаза! Сейчас в твою ерунду было поверить куда проще, чем в Тохину!
– Хорошо, хорошо. Но как вы все-таки поверили ему? И Полина когда обо всем узнала?
– В этом нам помогла Катя. Когда ее похитили.
Несмотря на то, что Рома и Бяша все же хотели отдалиться от бредней Антона, из компании, как было обещано, не выгнали. Сам Петров понял, что все без толку, ему никто не верил, но оставаться одному совсем не хотелось, от того и слова не говорил о Зверях.
Чуть позже отношения между парнями смогли наладиться. К компании начала постепенно привязываться Полина, которая все умоляла провожать ее до дома. И так как Антон не видел в себе героического провожатого, на помощь приходили хулиганы. Морозова воротила нос от присутствия парней, но вскоре смирилась, даже находила в этом что-то приятное.
И вот однажды они оказались в лесу. Шли по следам вещей, принадлежавших Кате. Бяша признался, что мог слышать ее крики из леса пару дней назад. Ему стало совестно, поэтому решил пойти по этим следам.
Остальные – за ним. Сначала был найден кошелек Смирновой, потом ее лента, а затем – Черный Гараж.
Азиат ни в какую не решался подходить к этой смертельной коробке, Морозова поддержала его и осталась с ним. Пятифан и Петров же вошли в гараж, осмотрели и не нашли ничего примечательного. Только при выходе Антон заметил пятна крови и инструменты в углу комнаты, а Рома уловил мычание.
Парни решили все-таки снять накинутую на автомобиль ткань.
Смирнова Катя, избитая и связанная, сидела на чертовой мясорубке. Парни сразу подбежали к бедной девушке, но Рома случайно задел машину. Мясорубка заработала, медленно продвигая Катю к своим челюстям. Антон среагировал быстро: сразу же рванул к ней и помог Пятифану вытащить девушку. Все обошлось.
В гараж забежали Бяша и Полина, мягко говоря, ахуевая от увиденного.
Азиат, все же не вытерпев зрелища, выбежал обратно на улицу. Морозова стала успокаивать Смирнову. Катя рассказала, что ее похитил странный ребенок в маске Волка, а потом пришел и связал ее.
Тогда Роме и Бяше пришлось поверить в ересь Антона, и Полине надо было теперь рассказывать обо всем.
– Катя, значит, тоже обо всем в курсе.
– Да. После мясорубки, на удивление, она присоединилась к нам, помогала даже в день ритуала.
– Блять! Катя! Нужно будет ее обязательно предупредить о возвращении тварей.
– Сначала нужно самим выбраться живыми. Звуки, вроде утихли, но давайте пока еще посидим здесь.
– Да, мне бы хотелось дослушать историю про ритуал. Где вы о нем прочитали?
– Алиса помогла нам.
– С чего бы чертовой Лисе предлагать свою помощь? Ловушка?
– Нет… Она любила меня.
Людмила впервые смогла полюбить. За то долгое время, что она сидела в шкуре Лисы, девушка смогла увидеть реальный, по-своему, чудесный мир после встречи с Антоном Петровым. Она мечтала сделать его своим Зайчиком, хотела, чтобы он тоже стал одним из них. Но когда мальчик начал давать отпор, испытывая лишь отвращение по отношению к ней, в ее темном сердце что-то екнуло.
Постоянно наблюдала за ним, приглашала гулять, расстраивалась, если избегал. Она влюбилась не в Зайца. А в человека Антона Петрова.
Лишь на миг Люда смогла очнуться, отпустив свое лисье нутро. Благодаря Петрову она вспомнила, какого это, быть человеком. И если раньше она хотела уничтожить его душу и присвоить ее Хозяину Леса, то теперь желала спасти.
– Алиса принесла деревянную куклу лисы. Сказала, что эта статуэтка – настоящий сосуд лесного лисьего духа. Нужно было уничтожить ее.
– Вы знали о способе уничтожения духов?!
– Если бы знали, что из-за этого Антон свихнется, мы бы и пальцем не притронулись.
– Она обманула?
– Нет. Просто сама сущность Зайца возмутилась на это. Зайчик твердил в моей голове: «Не гоже поднимать руку на своих». И взял надо мной верх. Я потерял контроль.
– Тоша, пожалуйста! Услышь нас! – Полина ужасалась, видя перед собой Антона в маске Зайца с кровью в области рта. С его рук, что превратились в когтистые лапы, также стекали багровые капли.
– Бесполезно, на. Он в край ебнулся! – Бяша пытался не смотреть в сторону разодранного лисьего тела. Алиса просто попалась под руку. Зайчик не понял, что перед ним стоит своя, родная Лисичка. Люда, снявшая маску, пыталась предотвратить полное погружение Антона в Зверя, но на этот раз ее сладкий голос не смог завлечь его. Она умерла сразу, с кровавыми каплями в уголках глаз.
– Нужно валить, пока остальное Зверье не прибыло сюда. Я уже ощущаю Козлиный топот! – в истерике крикнула Катя, пытаясь образумить Пятифана, который так и рвался к Петрову.
– И оставить его таким? – Рома, встав перед друзьями, не знал, что делать. В первые на его лице отразилась смертельная бледность. – Да он весь поселок на части разорвет!
– Но что мы-то можем сделать блять?! Бежать нужно! Ноги уносить!
Азиат был прав. Им оставалось только бежать настолько далеко, чтобы Заяц не нашел их. Пятифана бесило, что он в данной ситуации был беспомощен. Не хотел бросать Антона. Но что он мог сделать? У него нет сверхспособностей.
А Черный Козел не заставил себя ждать. Хозяин Леса в сопровождении трех слуг со сверкающими алым цветом глазами появился перед ребятами. Рома переглянулся с друзьями. Все понимали, что сейчас они умрут.
Звери встали рядом с Зайчиком, синхронно повернули свои головы к компании, которая от страха не могла шевелиться. Черный Козел стоял на месте и победно улыбался.
– На-а-аш За-а-а-йчик. Пробуди-и-и-лся. – победоносно блеяла Нечисть, поднимая руки вверх. Деревья склонили свои ветви прямо над ребятами, не давая ходов к отступлению.
Пятифан стоял перед монстрами, держа в руке несчастный нож-бабочку, дрожа от страха как та псина, которую он так любил пинать. В эти минуты он понял, что ничем не отличается от слабых существ. Такой же беззащитный и никчемный.
– Тоша! Я умоляю! Очнись! – не унималась Морозова, сжимая в своих руках Бяшу, который давно поседел от происходящего.
Заяц медленно надвигался к людишкам, скрежетав зубами и кряхтя. Очень аппетитными они выглядели в предсмертный момент. Гораздо аппетитней, чем лиса, показавшаяся за их спинами.
Лиса. Алиса.
Люда Афанасьева.
Маска Зайца отклеилась от посиневшего лица Антона, с тяжелым звуком упав в снег. Лиса побежала прямо на Петрова, а за ней – белые потоки, едва напоминавшие силуэты людей небольшого роста.
Блондин стоял на четвереньках, а сквозь него проносились души умерших детей. Они набросились на Зверей и Козла, закручивая их, принося немало дискомфорта. А потом резкая вспышка ослепила ребят, и Нечисть исчезла. Лишь девочка в маске Лисы стояла поодаль и улыбалась.
– Люда привела с Той стороны души пропавших детей, как я понял. Они смогли прогнать Хозяина Леса.
– После чего мы так обрадовались, что подумали, что на этом конец.
Казалось, что, разбудив одного слугу, мы нарушили цепочку, да и эти дети появились с такой силой, что смели под чистую Зверей. Как минимум, больше мы их не видели.
– Подумать не могли, что увидим вновь.
– Детская радость она такая… Антон, мне очень жаль, что с тобой это случилось. Ты ничего не мог сделать.
– Как и мы все. Умершие спасли живых.
***
Рассказ Антона и его компании был долог и мучителен. Саша ощущала на себе их дикий ужас перед смертью. Стало ясно, что Петров снова может стать опасным. Но на миг показалось, что если Люда появилась в виде призрака сейчас, то может появится в будущем в случае угроз. Ей была непонятна эта крепкая связь между Лисой и Зайцем. Вернее, между Людой и Антоном. Это ж как сильно она любила его, что очнулась от влияния Нечисти и спасла, будучи мертвой.
Но что более важно, способ победить зло известен. Алиса рассказала, что нужно найти куклы, которые издавна являлись сосудом для лесных духов. Свою куклу она принесла сама, однако была снова потеряна при инциденте четырехлетней давности. Саша также предположила, что для начала надо было очистить статуэтку, и вся та тьма, что накапливалась столетиями в вещице, не повлияла бы на Петрова. Но остается еще так много нюансов! А что делать после того, как все куклы будут уничтожены? И где вообще их искать? На эти вопросы Алиса ответа не знала.
– Я постараюсь что-нибудь откопать по этому поводу. Возможно, здесь будут хоть какие-то ответы. – Васильева помахала найденным дневником. За разговорами она успела забыть, что вообще-то есть еще куча неизвестных вещей. – Кто-нибудь разбирается в древних языках?
– В библиотеке должны быть словари или типа того. Я попробую найти их и принести. Будем вместе переводить. – Полина явно оживилась. Кажется, ей было спокойней от того, что в команде появился человек, который ближе всего находится к Нечисти, который имеет особые силы, в отличие от них, обычных людей.
– Саша, ты говорила, что есть различные штуки, которые защитить могут?
Можешь дать там что-то из этого? – Ромка вспомнил, что обычное оружие Зверей не берет.
– Конечно, только мне надо вспомнить как делать обереги. А пока могу дать только полынь и рябину. Первый порошок надо распылить перед Нечистью, а второй – вокруг себя, он создает некую иллюзию невидимости. Могу еще кровь свою дать. Она служит как яд. Нанесете на нож и…
– Стоп, стоп! Крови не надо, на! – запаниковал азиат. – Не нужно себя резать ради нас.
– Надо проверить, ушли ли Звери. – Александра встала на ноги, слегка размяла их и направилась к выходу. – Уже давно как тихо, но нужно по ауре уточнить.
– Я с тобой. – Антон поравнялся с Сашей. Неловкая паузка все еще вклинивалась между ними, но оба вместо ненависти чувствовали лишь вину перед друг другом.
Все было чисто. Услышав хорошие новости, оставшиеся ребята поднялись наверх. На улице уже начало светать.
– Пизда нам от родителей.
Уставшие, потные и грязные, но в то же время не теряющие надежду во мраке ситуации, парни и девушки стояли, наслаждаясь первыми лучами солнца после такой тяжелой ночи. Никто больше не хотел ничего обсуждать, поэтому поплелись домой в тишине.
Саша шла в конце всей линейки. Услышав тихое шуршание позади, она обернулась. Рядом с Черным Гаражом умывалась маленькая лисичка. А рядом с ней стояла Люда, благодарно склонив голову.