Эльфийский принц Дерматиниель находился в чернейшей меланхолии. Его любимая, пребывавшая последние пятнадцать лет в жесточайших метаниях между ним и сыном главного друида Золотого Леса, все же сделала выбор в пользу соперника. И принц серьезно подозревал, что решающую роль в этом сыграло выдающееся умение друидского сынка пользоваться магией Леса. Принц в магии и сам достаточно силен, но было, было у него слабое место – превращение в выбранного зверя. Нет, себя-то он превратить мог, но других – увы. В лучшем случае ничего не происходило, в худшем – получалось нечто такое невообразимое, что соперник за сердце любимой девушки как-то язвительно предложил отправлять результаты принцевых экспериментов на защиту границы Золотого Леса. Мол, ежели нарушители такое увидят, то вряд ли у них еще когда-нибудь появится желание что-нибудь нарушить, если, конечно, не помрут от ужаса прямо на месте. Маги-преподаватели вздыхали, распутывая то, что наворотил Дерматиниель, и говорили, что Его Высочеству просто не хватает концентрации, но длительные тренировки все исправят. Принц с горечью подумал, что высокородной эльфийке не захотелось ждать результата, по всей видимости, ей не терпелось, задрав хвост, носиться по лесам огромной кошкой. Сама она, увы, магией не владела и нуждалась в посторонней помощи.
Дерматиниель отставил вторую бутылку из-под любимой «Ириэльской долины», вскрыл третью и с огорчением понял, что вино совершенно не заливало его горе. Прекрасная эльфийка как была владетельницей его дум, так и осталась. Тонуть в вине она не желала, укоризненно глядя своими огромными зелеными глазами на павшего духом эльфа. Время от времени она двоилась, троилась и даже четверилась, и принцем все сильнее овладевала жгучая обида, что никто из этих четверых так его и не выбрал. Хотелось идти и мстить, но родители весьма предусмотрительно отправили его подальше от подобных соблазнов – в посольство Золотого Леса в Лории. Посольство было немногочисленно – эльфы не любили ссылки в человеческие города, так как их утонченные натуры страдали от самого вида грубых дикарей. Радовало только, что дикари посещали эльфов редко, только по серьезной необходимости, а сами работники посольства тоже нечасто снисходили к человеческим мероприятиям.
– Ваше Высочество, – укоризненный голос посла, неожиданно прозвучавший над ухом, заставил беднягу вздрогнуть от неожиданности, – к вам пришли, а вы в таком виде. Что о нас подумают?
– Ик, – ответил принц, глубокомысленно сводя глаза в кучку и пытаясь их сфокусировать на вошедшем. – Не все ли равно, что думают о нас низшие. Кто там пришел?
– Человеческая девушка, – с явным осуждением сказал посол. – В сопровождении мага. Утверждает, что вы ее ждете.
– Я? – поразился Дерматиниель. – Вы ничего не путаете?
– Принц у нас в посольстве только один, – сухо ответили ему. – Так что при всем желании перепутать невозможно.
– Скажите, что мы сегодня не принимаем. Пусть подойдет завтра. Или через год, – принц допил вино из бокала и повелительно посмотрел на собеседника. – Да, через год было бы лучше.
– Видите ли, Ваше Высочество, девушка утверждает, насколько я сумел понять ее… витиеватый стиль, что с большим трудом вырвалась из-под опеки короля Марко, и то, что она сюда пришла, очень важно для вас.
Принц попытался припомнить отрезвляющее заклинание, но потом решил, что для жалкой человеческой девицы он достаточно хорош и так. Да и вероятность недостаточной концентрации никто не отменял, что приведет к тому, что он нескоро сможет с кем-нибудь пообщаться – эльфийских магов в столице Лории сейчас нет, а значит, ликвидировать последствия промаха некому. Дерматиниель важно спустился в холл посольства, где и обнаружил нежданную гостью – сильно накрашенную девицу с распущенными иссиня-черными волосами, совершенно неестественного для людей вида.
– Добрый день, инорита, чему обязан счастьем видеть вас? – решил все же проявить вежливость принц.
– Это чо, принц? – недоверчиво прищурилась девушка на посла. – А чо он мелкий такой и невзрачный? Вы чо, его не кормили? А уши, уши-то какие длинные…
Сопровождавший девушку маг испуганно посмотрел на эльфийское высочество, но тот настолько растерялся, что даже не успел оскорбиться.
– Простите, но других принцев у нас нет, – холодно ответил посол. – Если этот по каким-то причинам вас не устраивает, то вы можете покинуть посольство.
Кристина недовольно посопела. Не стоит сразу отказываться от принца, особенно после того, как пришлось отказаться от целого короля. Она обошла вокруг остолбеневшего от ее наглости эльфа, внимательно его осмотрела и вынесла вердикт:
– Ну чо делать-то? Ладно, я согласна.
– На что? – удивленно уточнил посол.
– Он же хочет на мне жениться. Ну вот, я согласна, – гордо ответила Кристина.
Принцу пришло в голову, что это будет достойной точкой в истории его трагической любви. Если уж быть несчастным, то во всех вопросах. С такой женой его точно изгонят из Леса, и будет он влачить плачевное полуголодное существование. Дерматиниель расчувствовался и всхлипнул от избытка жалости к себе.
– И напишут обо мне поэму о неразделенной любви, – выдал он вслух результаты своих раздумий. – Я буду скитаться по свету и нигде не находить пристанища. Все от меня отвернутся. И друзья, и родные.
– Ваше Высочество, – заволновался посол, – что вы такое говорите? Вы же не рассматриваете всерьез идею этой бедной девушки?
– Рассматриваю, – принц важно покачнулся на месте. – Мы женимся прямо сейчас. Идем в храм. Или нет, пусть лучше священник придет сюда.
– Чо за дела? – возмутилась Кристина, не сообразившая, что сама лишает себя всяких надежд на благоприятный исход затеи. – Я чо, как дура, без свадебного платья останусь? В этом убожестве? А праздник?
– Да-да, девушка полностью права, Ваше Высочество, – воодушевленно заговорил посол. – Ваша свадьба не может пройти таким образом. Ее следует отложить хотя бы до завтра.
«А завтра вы проспитесь и не вспомните об этой глупой затее, – подумал он. – А девиц сюда больше ни под какими предлогами не пустим».
– Во, слушай, чо умные люди говорят, – поддержала его Кристина. – А то не терпится ему жениться! Подождешь, не облезешь. Тебя зовут-то как?
– Дерматиниель, – нетвердо ответил принц.
– Жесть, – выдала девушка. – Это же запомнить невозможно. Да и некрасиво.
– Чего это некрасиво? – вяло запротестовало Его Высочество. – Это означает «летний дождь, подсвеченный солнечными лучами».
– Короче, Диман, никаких дождей, – жестко сказала Кристина. Пусть с самого начала знает свое место, а то потом, что ни день – то новая ода на победу солнца над тьмой.
– Замечательно, – расцвел в улыбке посол, бросая выразительные взгляды на мага, сопровождавшего девушку. – Мы обо всем предварительно договорились, а завтра обсудим детали, когда Его Высочество придет в себя от свалившегося на него счастья.
– Свободен, – махнула рукой Кристина в сторону мага.
– А как же вы собираетесь добираться без сопровождающего, инорита? – с долей паники в голосе спросил посол.
– А чо мне уходить-то? Я же теперь его невеста, – важно кивнула девушка в сторону принца.
– Но у нас не принято, чтобы жених и невеста проживали в одном доме, – сделал еще одну попытку эльф.
– А у нас принято, – жестко сказала Кристина, не собиравшаяся выпускать ситуацию из-под контроля. – Короче, Диман, разгоняй всех нафиг.
– Но принц не совсем трезв, – запротестовал посол, с ужасом глядя то на агрессивную девицу, то на покачивающегося Дерматиниеля. – Ему спать надо, а не с невестами общаться.
– Напоили, дебилоиды, моего жениха, – проворчала Кристина. – А мне теперь возись с ним. Пойдем, Диман, я тебя баиньки уложу.
Дерматиниель подумал, что он уже спит, ибо такой бред может происходить только во сне, но послушно оперся о «невестино» плечо и даже смог показать ей, где находится спальня. Оставшиеся в холле проводили их потрясенными взглядами.
– Я, пожалуй, пойду, – смущенно сказал маг и сделал попытку ретироваться, но был схвачен за плечо бдительным послом.
– Куда это вы? А кто заберет ЭТО от нас? – с ужасом в голосе сказал тот.
– Она теперь невеста вашего принца. Как я могу ее забрать?
– Зачем вы вообще притащили эту умалишенную в посольство?! – завопил эльф. – Я немедленно посылаю ноту протеста королю Марко! Такое поведение его подданных подрывает сложившиеся добросердечные отношения между нашими странами!
– Его Высочество утром проснется и не вспомнит, что заключил настолько опрометчивую помолвку, – попытался снизить градус накала маг.
– Он-то, может, и не вспомнит, а вот инорита точно не забудет, – возразил посол. – Мне Его Величество голову открутит и будет абсолютно прав.
– Давайте, я у вас до утра побуду, помогу чем смогу, – предложил маг. – Только не требуйте от меня невозможного. Вытащить Кристину из спальни вашего принца, к примеру. Она под защитой короля Марко, и на нее нельзя воздействовать магией.
– Так она, что, из тех самых невест? – потрясенно сказал эльф. – Бедный ваш король. Подсунуть ему такое… Что ж, мы можем взять на себя заботу об одной девушке. Но только на сегодняшнюю ночь. Завтра чтобы ее тут не было. Как только вы с ними справляетесь?
– Остальные, конечно, тоже со странностями, но не такими, – ответил маг. – Другой мир – другое воспитание.
– Это – воспитание? – поразился посол. – Знаете, я чувствую настоятельную потребность запить сегодняшнюю встречу чем-нибудь крепким. Не составите ли компанию?
Маг недолго думал. В конце концов, эльфийские вина не каждый день пробуешь. Правда, выяснилось, что после некоторого количества уже нет никакой разницы, что именно пьется…
Утро эльфийское посольство встретило гневным воплем из спальни, отведенной принцу.
– Вы кто? – принц с ужасом обнаружил в своей кровати человеческую девицу, весьма помятого вида и с размазанной причудливым образом косметикой.
– Диман, ты чо? Я Кристина, твоя невеста, – попыталась внести ясность девушка.
– Моя кто?
– Не-ве-с-та, – по слогам пояснила Кристина. Да, туповатый принц ей достался. Возможно, стоило все-таки поехать туда, где они водятся. Там наверняка выбор получше. Или к вампирам…
– Инорита, у меня не может быть невесты вашей расы, – твердо ответил принц и поморщился от боли в голове. Что он вчера такого пил? И, главное, сколько? – Немедленно покиньте мою спальню.
– Не, ну чо за дела?! – побагровела девушка, что было заметно даже под слоем тонального крема, так до конца и не смазавшегося на эльфийскую постель. – Ты чо думаешь, меня вот так продинамишь? Женишься, как миленький, козел! Все вчера слышали, что ты обещал!
Ее голос ввинчивался прямо внутрь бедной больной эльфийской головушки, не давая ему ни на чем сосредоточиться. Кристина вопила громко и самозабвенно, уперев руки в бока и высокомерно задрав подбородок. От оскорблений принца она перешла к оскорблению всей правящей династии, начиная с родителей «жениха» и спускаясь вниз по генеалогическому древу. Поношения своих родственников Дерматиниель вынести не смог. Желая только одного, чтобы девушка замолчала, он взмахнул рукой, скороговоркой проговорив нужные слова, и в кучу одежды свалилась мелкая крыса, покрытая вместо шерсти чешуйками, с длинным хвостом в красные и белые полоски. Крыса возмущенно завизжала, закрутилась, пытаясь вырваться на свободу, подпрыгнула на месте и ринулась на своего обидчика. Но плох тот эльф, кто не сумеет перехватить в полете стрелу, а уж у принца реакция была превосходная. Он молниеносно поймал за хвост нападавшую и, несмотря на все ее попытки укусить и лязганье зубами, ловко сбросил в стеклянный кувшин, воду из которого выпил еще ночью. И только после всего этого эльф понял, что наделал: превратил в животное местную девушку, которой не сможет сам вернуть человеческий облик. Принц прогнал малодушное желание выкинуть содержимое кувшина в окно и забыть эту наглую девицу, как страшный сон, взял тару с пленницей и пошел искать посла. Посол нашелся в холле в компании человеческого мага, они мирно дрыхли на диванчике в обнимку после вчерашних возлияний. На робкую попытку разбудить отреагировал только маг, попытавшийся нащупать подушку, чтобы заткнуть так не вовремя будящего. Но подушка не нащупывалась, так что маг приоткрыл один глаз и узрел кувшин с крысой.
– Ох, – дернулся он. – Ох и гадостная животина. Не знал, что у вас такое есть.
– Послушайте, инор, – смущенно сказал Дерматиниель, – вы случайно не знаете, что за девушка обнаружилась в моей спальне?
– Вы вчера сказали, что она ваша невеста, – зевнул маг.
– Я? – поразился принц. – Не помню такого.
– Пить надо меньше, – проскрипел проснувшийся посол. – Я так понимаю, Ваше Высочество, что жениться вы передумали? Так что давайте вернем девушку ее сопровождающему, который великодушно согласился подождать, и забудем про эту историю. Ох ты ж… Это что за мерзость в вашем кувшине?
– Это она, – признался Дерматиниель. – Я совершенно случайно ее превратил.
– Вы с ума сошли! – подскочил посол в ужасе. – Она же под королевским покровительством! Немедленно верните ей нормальный вид!
– Я не могу этого сделать, – покаялся принц. – Не умею.
– Дела-а, – протянул человеческий маг. – И теперь?
– Лучше бы вы на ней женились, Ваше Высочество, – обреченно сказал посол. – Пару десятков лет можно перетерпеть.
Дерматиниель посмотрел на свою ношу. Жениться на этом?! Крыса зло щерилась и показывала непреходящее желание добраться до его горла. Время от времени она подпрыгивала и клацала зубами в воздухе. Принц понял, что мысль выбросить ее в окно была совсем неправильной – эта вернется и отомстит. Таких нужно топить сразу. Неосмотрительно он не налил воды в кувшин, можно было бы списать на несчастный случай.