Когда утром принесли одежду, подходящую, с точки зрения местных жителей, для представления королю, Юля впала в ступор. Подобное она видела исключительно в исторических фильмах, как такое носить, а, главное, надевать, она понятия не имела. Единственное, с чем не возникли вопросы – это панталоны, но натянуть их даже под страхом смертной казни девушка бы не согласилась.
– Такой кошмар даже моя прабабушка не носила, – возмущенно заявила она Марио, который неосмотрительно принес этот предмет женской одежды вместе со всем остальным. – Вы что, думаете, это кто-то из нас наденет?
– А что вам не нравится? – осторожно уточнил маг, выглядевший весьма удивленным. – Натуральный шелк. Кружева. Вышивка.
– Кружева. Вышивка, – передразнила его девушка. – Как такое вообще можно носить? Это же жутко неудобно.
– Жутко неудобно – это появляться перед королем в таких штанах, которые сейчас на вас, – сухо ответил Марио. – И вообще панталоны – это такой предмет одежды, который дамы скромно прячут под платьем, а не трясут им перед носом малознакомых мужчин.
– Извините, не подумала, что это вас шокирует, – смутилась Юля. – Возможно, будет лучше, если я ничего не надену и даже не пойду на встречу с вашим королем.
– Если у вас и появляются такие мысли, то советую о них забыть. На все подобные мероприятия вы будете перемещаться в назначенное место вне зависимости от того, хотите или нет. И даже – одеты или нет. Магический контракт, понимаете ли.
– О-о, – только и смогла протянуть Юля. – Это что получается, и из душа выдернут?
– Именно, – подтвердил маг. – Только будет ли заклинание выдергивать вас из душа, зависит исключительно от вас, поскольку обо всех мероприятиях предупреждают. Появление из душа будет эффектно и привлечет королевское внимание, только мне почему-то кажется, что вы в этом не заинтересованы.
– Да, в чем в чем, а в привлечении вашего монарха я точно не заинтересована, – Юлю аж передернуло.
– Значит, одеваетесь, как принято у нас, и становитесь где-нибудь в сторонке. А это, – Марио ткнул пальцем в предмет одежды, так и удерживаемый девушкой, – можно не надевать. Все равно под платьем не видно.
Юля расстроенно промолчала. Одеваться в антиквариат и знакомиться с туземным корольком. Бред какой-то! Сгребя в охапку принесенную одежду, она направилась к Ксюше – вдвоем легче разбираться. Та уже, хихикая, вертелась перед зеркалом в местном варианте нижнего белья, и ее не смущали ни натуральный шелк, ни кружева, ни вышивка.
– Знаешь, – немного смущенно призналась она подруге, – всегда мечтала хоть недолго поносить что-нибудь этакое. И сейчас мне кажется, что я попала в исторический фильм.
– А мне кажется, что я попала в дурдом, – проворчала Юля. – Будем надеяться, что король сразу определится с невестой, и нас отправят назад.
– Не боишься, что тебя выберут? – хитро спросила Ксюша.
– Не может же быть настолько глуп местный король, – ответила ей Юля. – Хотя, если учесть его способ женитьбы, ожидать можно чего угодно.
– Да уж, интересно, почему он среди местных девушек жену не нашел.
– Нас с Ваней Марио заставил слово дать, что не расскажем, но поверь, стремиться за него замуж может только идиотка.
– Он настолько страшен?
– Понятия не имею, как он выглядит. Дело совсем в другом. Мне даже Кристину будет жалко, если она станет его женой.
– Понятно, значит, садист.
– Да нет же! – Юля была в растерянности, как объяснить подруге и при этом не проговориться. – Марио им восхищается, если ты не заметила.
– Тогда я совсем ничего не понимаю, – честно призналась Ксюша. – Не урод, не садист, но никто не хочет за него выходить. Думаю, если бы он был голубым, то все равно нашлись бы желающие заполучить корону. А он был женат?
– В точку, – отметила Юля. – Только вот ты об этом спрашивай Марио, а то здесь как раз начинается запретная тема.
– Значит, был, – заключила Ксюша. – И скорее всего, не единожды. Что же случилось с его женами, если он такой весь из себя белый и пушистый?
– Давай лучше оденемся, – жалобно предложила Юля. – А то этот гадский Марио предупредил, что если не успеем подойти на встречу, то нас выдернут в том, в чем будем. Мои джинсы еще ничего, а вот на твой эффектный вид точно обратят внимание. Но нам лучше пройти незамеченными и затеряться на фоне Кристины. А у меня проблема с этим костюмом. Я-то никогда в исторический фильм попасть не мечтала.
И девушки занялись самым естественным женским делом – примеркой нарядов. Ругаясь себе под нос, Юля сумела под руководством подруги затянуть корсет, без которого нельзя было носить принесенное платье. От так потрясших ее воображение панталон она все-таки отказалась, хотя и признала, что в сочетании с корсетом они выглядели что надо. Но надеть на себя? Бр-рр. Достаточно, что на ней сверху это жуткое старомодное одеяние, в котором ни нагнуться, ни повернуться. Сразу проявилась еще одна неприятная особенность данной одежды. К платьям совершенно не подходила ни короткая Ксюшина стрижка, ни Юлины кудряшки до лопаток. Девушки с сожалением пришли к выводу, что нужна соответствующая прическа. Но так как обольщать местного монарха они не собирались, то просто махнули на это рукой и отправились к Лизе – себя показать и на подругу посмотреть, ну, и помочь, если она тоже не знает, что со всем этим делать.
Но на Лизе платье лежало, будто шилось столичным портным с многочисленными примерками. Укладывать длинные густые волосы в пышную прическу она не стала, просто заплела косу, а сейчас сидела перед зеркалом и думала, не нарисовать ли круги под глазами, что сразу и озвучила гостьям.
– Интересная идея, – заметила Ксюша. – Но мы не знаем, какой типаж нравится «жениху». Может как раз такой, замученный.
– Можно встать за шторкой, – предложила Юля. – Формально контракт не нарушим, думаю.
– Достаточно будет сесть где-нибудь сзади. Вдруг этот контракт выдернет из-за шторки и выкинет прямо перед королем. А за Кристиной нас точно не заметят.
Да, Кристина однозначно привлекала внимание. Ее густо накрашенное лицо навевало мысли о Диком Западе и индейцах, вышедших на Тропу Войны, что, в некотором роде, отвечало действительности – на Тропу Войны девушка вышла сразу после попадания в этот мир. Шанс вступить в брак с королем выпадает не каждый день, и она собиралась использовать его полностью. Кристина затерроризировала не только соперниц, стремясь по максимуму превратить их в «общипанных куриц», но и магов, ответственных за содействие прибывшим. Уж она-то не согласилась на первое попавшееся платье. Ей предложили вариантов десять, и только окончательно убедившись, что в местной моде не приняты короткие платья, а разрезы на юбке считаются чем-то из ряда вон выходящим, она милостиво согласилась принять принесенное. Девушка попробовала сделать разрезы сама (надо же как-то привлекать внимание) и убедилась, что ткань обычными ножницами не режется, пришлось как можно ниже опустить вырез лифа и этим удовлетвориться. Неудача привела ее в ужасное настроение, которое не исправило даже то, что она села прямо напротив кресла, предназначенного монарху, а все остальные «невесты» постарались устроиться от нее подальше. Да, Кристина сидела, как настоящая королева, только короля пока не было…
– Не, ну чо за дела? – выразила она свое возмущение. – Мы уже час здесь сидим, и где ваш король?
– Не преувеличивайте, инорита, – пожилой маг был сама вежливость. – Вы сидите не больше пяти минут.
– И чо? Я-то уже здесь, – резонно возразила Кристина. – Значит, и королю вашему пора появиться. А то ведь я и уйти могу.
На лице мага появилось выражение «Какое это было бы счастье», но вслух он только сказал:
– Король подойдет к оговоренному времени. Не волнуйтесь, инорита.
– Я не Рита, я – Кристина. Мог бы уже запомнить, как меня зовут.
– Инорита – это вежливое обращение к девушке, принятое в нашей стране.
– Тогда ладно, – милостиво махнула рукой Кристина, вживаясь в королевский образ. Иногда подданных нужно уметь прощать, особенно если они не виноваты.
– Кажется, она уже уверена в том, кого выберет король, – со смешком сказал Иван подруге, рядом с которой уселся в ожидании венценосного «жениха». – Думаю, такой выбор устроил бы всех. Главное, чтобы эта хрень побыстрее закончилась.
– Тебе ее совсем не жалко? – осуждающе поджала губы Юля.
– Ни капельки, – тихо ответил парень. – Она сама – то еще проклятие. Может, на нее местное не сработает, родственную душу почует. А король точно заслуживает именно такой жены, чтобы там про него Супер Марио не говорил.
На деле король оказался весьма приятным мужчиной лет тридцати пяти. Темноволосый, черноглазый, с замечательной улыбкой. Правда, монарший подбородок был тяжеловат, но это Марко не портило. Во всяком случае, при первом взгляде на него не возникало желания закрыть глаза и больше никогда не видеть. После краткого приветствия король несколько смущенно сказал:
– Я должен извиниться за моих магов. К сожалению, об их инициативе я не знал, в противном случае нынешняя ситуация была бы невозможна.
– Так, – грозно сказала Кристина, привставая с места и пытаясь привлечь остальных девушек. – Чо за дела? Это он жениться отказывается, чо ли? Он нас за дур держит?!
– Инорита, успокойтесь, пожалуйста, я сейчас все объясню. Жениться я не отказываюсь, но, боюсь, после того, что я расскажу, у вас пропадет желание выходить замуж.
– Валяй, – успокоилась девушка.
Марко недоумевающе-вопросительно посмотрел на Верховного Мага. Ведь тот утверждал, что одним из критериев отбора было наличие ума. Лорд Фоти только смущенно отвел взгляд в сторону, он уже сам неоднократно ругался со Скарпой из-за этого «подарка» его учеников.
– Спасибо за разрешение, – язвительно сказал король. – Так вот, дело обстоит следующим образом…
И Марко подробно описал ситуацию, возникшую с его семейной жизнью. Некоторое время девушки молчали, осмысливая услышанное.
– Это чо? – наконец выдавила из себя Кристина. – Если я выйду за него, не проживу и года? Ну нет, мы так не договаривались! Возвращайте меня назад!
Впервые за все время нахождения в этом мире, остальные девушки поддержали ее согласным хором.
– К сожалению, это невозможно. Заклинание составлено так, что покинуть этот мир до моей женитьбы или смерти вы не сможете. А я не женюсь, пока не выяснится, что же все-таки случилось с моими женами.
– Смерти? – Кристина так задумчиво посмотрела на сидящего перед ней мужчину, что телохранители того невольно придвинулись ближе.
– Умирать я тоже не собираюсь, – заметил монарх. – Поскольку вы задерживаетесь здесь на неопределенное время, мы постараемся обеспечить вам нормальные условия проживания, а из казны будет ежемесячно выплачиваться некоторая сумма. Желающие могут поступить в наш Магический университет. Какие будут вопросы и пожелания?
– Так, – сказал Кристина, – хочу ездового дракона. И эльфа.
– Тоже ездового? – насмешливо поинтересовался Марко. – Давайте не будем просить невозможного. Драконы никогда не соглашаются никого катать ради развлечения.
– Но к эльфам-то мы ее можем отправить, – нагнулся к уху монарха Верховный маг. – Они нам как раз услугу должны.
– Боюсь, что после выполнения подобной просьбы, должны будем уже мы, причем столько, что за столетие не расплатимся, – так же тихо ответил король. – Ну и шутники эти скарповские ученики. Пусть он только попробует у меня теперь что-либо попросить.
– И чо теперь? – не унималась Кристина. – Получается, мы как дуры будем здесь торчать непонятно сколько? И ни эльфов, ни драконов не будет? Хоть вампира-то можно?
– Зачем он вам? – девушка сумела-таки поразить Марко. – Они же людей, в некотором роде, едят.
Кристина снисходительно посмотрела на короля. Весь ее вид, казалось, говорил: «Может, они кого и едят, но пусть только попробуют это проделать со мной – зубы обломают».
– Давайте девушку к вампирам отправим, если она этого хочет, – воодушевился Верховный маг. – Вдруг удастся наладить дипломатические отношения?
Короля так и подмывало сказать: «Пришлют посла со словами «Мы согласны на любые условия, только заберите от нас это»?», но положение обязывало, поэтому он ограничился:
– Мы не можем на такое пойти, так как отвечаем за жизнь и безопасность инорит, ставших невольными заложницами ситуации.
Кристина недовольно засопела:
– И чо теперь?
– Возможно, ситуация разрешится в ближайшее время, возможно – нет. Поэтому я советовал бы вам устроить жизнь здесь.
Девушки подавленно молчали.
– А можно вопрос? – раздался Юлин голос.
– Я вас слушаю, инорита.
– Как мы поняли, поступление в Магический университет снимает этот контракт. Почему нельзя нас туда взять, а потом отчислить?
– Потому что при отчислении контракт на Отбор возвращается, – пояснил король. – Поверьте, дорогая, мы рассматривали все варианты, но лазейку так и не нашли. Единственное – это брак, но и он должен быть настоящим, а не фиктивным. Но я так понимаю, этот вариант вас не устроит?
Юля только расстроенно вздохнула.
– Так давайте-ка вы женитесь быстро, и пока жена не померла, нас назад отправят, – родила идею Кристина.
– Не думаю, что найдутся девушки, готовы на такое самопожертвование, – заметил король. – Вы ведь не согласитесь?
– Я чо, дура?
– Вот и остальные решат так же, – Марко вежливо обошел прямой ответ. – Возможно, у кого-то еще есть вопросы?
– У меня в моем мире остался жених, – сказала Лиза. – А вы говорили, что брак снимает этот контракт. Может быть, можно его переместить сюда? Да и все остальные, я думаю, хотели бы написать письмо своим родным, успокоить их. Ведь бо́льшая часть из нас попали сюда не потому, что хотели принять участие в этом вашем отборе, а потому, что посчитали это шуткой.
– Да, – после продолжительного молчания ответил Марко, глядя на Лизу с выражением крайнего сожаления на лице, – это возможно. Все, кто хочет, пусть напишет своим родным. Если у кого-нибудь еще остался жених, можно заключить брак здесь и освободиться от контракта.
– Только вот, о чем писать, чтобы по возвращении не отправиться прямиком в психушку, непонятно, – заметила Юля.
– Мне-то точно придется писать все как есть, иначе Тоша сюда не поедет, – успокоено сказала Лиза, которая теперь была уверена в том, что она здесь пробудет недолго. – А вот остальным?
– Может, о том, что подвернулась очень хорошо оплачиваемая работа? – предложила Ксюша. – Другие варианты еще хуже. Хотя и в это не все поверят, но главное, чтобы думали, что с нами все в порядке.
На этом и сошлись. Марко ответил еще на несколько вопросов, вежливо попрощался и ушел. Кристина проводила его злым взглядом и отправилась в свою комнату. Делать здесь ей было нечего. Какая же сволочь этот король – и сам не женился, и эльфу не захотел отдавать. Остальные девушки торопливо строчили записочки своим родственникам, опасаясь, что маги могут передумать их передавать.
– А вы знаете, девочки, – сказала Лиза, которая уже закончила свое письмо жениху и сейчас с блаженной улыбкой на лице крутила подаренное им кольцо, – а мне понравился этот король Марко. Он хороший. И мне его жалко. Вот.