География мира, в который попала наша компания, сильно отличалась от земной. Многочисленные теплые течения вокруг двенадцати не то небольших материков, не то огромных островов несколько сглаживали климат, так что откровенно холодные области были только в трех местах. Материк, на котором они находились, был самым большим и назывался Рикайн. Именно на нем всегда по неизвестным причинам рождалось больше всего людей с магическими дарованиями, и именно он послужил в свое время ареной для масштабнейшей магической войны, после которой середина материка превратилась в черную выжженную пустыню. Но пустыня, озаряемая сиянием двух лун, а именно столько их было в небе, полном незнакомых созвездий, пустыней пробыла недолго. Жизнь начала брать свое. Робкие травяные росточки превратились в мощный, изумительно цветущий по весне, степной ковер. Отдельные орочьи племена неожиданно размножились так, что полностью заняли Степь, так называлось теперь это место, и считали ее своей территорией, не обращая никакого внимания на руины некогда прекрасных людских городов. В Степи оркам становилось тесно, и людям все труднее становилось сдерживать их напор. В приграничных районах стычки были обычным делом. В некоторых государствах во время обучения военных магов инструктор водил курсантов в места, заселенные орками, где и устраивались соревнования, кто больше уничтожит противников. К слову, сами маги не нападали, а только защищались, но желающих свести счеты с людьми находилось предостаточно. В Лории такого не практиковалось, это государство предпочитало сохранять добрососедские отношения со всеми, что положительно сказывалось на торговле. Но о гарнизонах на границах с орками не забывали, чтобы в случае чего степные жители сразу поняли, что им здесь не рады.
На Рикайне было и несколько эльфийских анклавов, самым крупным и значимым из которых являлся Золотой Лес. Только он имел представительства в большинстве человеческих государств, и только через эти посольства шли контакты с любыми другими эльфийскими поселениями. Эльфы жили очень замкнуто и своими магическими знаниями не делились. Они считали, что раз уж со своей ничтожной магией люди чуть не уничтожили целый материк, то владение эльфийской точно поможет им довести дело до конца. Всей планеты.
– Интересно было бы покопаться в каком-нибудь из попавших под магический удар городов, – с загоревшимися глазами сказал Ваня, лишь только отложил книгу.
– Ага, там лежит куча сокровищ и ждет, когда же придет наш Ванечка и заберет ее себе, – язвительно сказала Юля. – Здесь же написано, что все города расплавились. Что ты там найти хочешь, если даже камень тек, как водичка?
– Наверняка там были магические хранилища, – не смутился парень. – Главное, всверлиться в нужном месте. Правда, пока непонятно, как эти нужные места определять, но это дело наживное. Орки эти города обходят, значит, все лежит нетронутое. И да, ждет меня.
– Но орки и никого не допускают к этим городам, – заметила Ксюша, внимательно читавшая краткую историю для детей младшего возраста. Книга была тоненькая, с большим количеством картинок и крупными буквами. – Написано же, сколько экспедиций в Лантен ни отправляли, ни одна не дошла.
– Продумывали плохо, – авторитетно заметил Ваня. – Орочья магия наверняка имеет свои слабые места. Только о них пока никто не знает.
– Следующую экспедицию собираешься сам продумывать? – усмехнулась Юля. – Ты-то уже все слабые места знаешь…
– Свежий взгляд всегда полезен. У меня уже есть ценная идея, – гордо сказал парень. – Никто не пытался привлечь для доставки магов драконов. А ведь это не только транспортное средство, но и оружие массового поражения.
– Здесь написано, что, хотя драконы и живут среди людей, они не участвуют ни в каких человеческих начинаниях. Это принципиальная драконья политика, – заметила Ксюша. – Кроме того, их осталось очень мало, считаные единицы. Вряд ли ты найдешь кого-нибудь для бомбометания.
– Для бомбометания? – фыркнул парень. – Не, дракон-бомбометатель – это круто. Только сколько его кормить надо, чтобы на целое стойбище хватило? Извержение огня – вот то, что нам нужно.
– Здесь про драконов почти ничего и не написано, – разочарованно сказала Юля. – И картинки какие-то невнятные. Может, они совсем мелкие и огнем не дышат. А ты на них уже кататься собрался и отстреливаться от противника. Хотя, король говорил, что они никого ради развлечения не возят, значит, все-таки хотя бы одного могут поднять.
– Вот. Могут, значит, поднимут. Надо маршрут разработать, чтобы от одного расплавленного города к другому. И там на ночь останавливаться, – размечтался Иван. – Или не на ночь, а пока все не раскопаем. Главное, найти, чем заинтересовать этих летающих ящериц.
– Кристину к ним отправь, – фыркнула Ксюша. – Она кого хочешь уговорит и к твоей просьбе с пониманием отнесется, после того как ты ей такой ценный совет дал. По обходу ревности короля Марко и получению в мужья эльфа. Думаю, она и через орков пройдет и не заметит, главное – правильная мотивация.
– А кстати, что-то ее давно не видно и не слышно, – удивленно сказала Юля. – Неужели действительно к эльфам отпустили?
– Я думаю, на нее скорее обездвиживающее заклинание наложили, – помрачнел парень, вспомнив свое прибытие в этот мир. – Первое, что я сделаю, когда выучусь магии, вызову этого Марио. Вот тогда он у меня попляшет. А то моду взяли, понимаешь, нападать на беззащитных людей.
– Ты выучись сначала, – заметила Юля. – Может, когда закончишь обучение, и думать будешь по-другому. На тот момент он поступил правильно. И остановил тебя, и вреда не причинил.
– А моральная травма? – не согласился Ваня. – Лучше бы нос разбили, чем так унижать.
Юля подумала, что с разбитым носом друг запел бы по-другому, но решила промолчать и больше не трогать тему, столь болезненную для Ванькиного самолюбия. А то действительно выучит пару заклинаний и отправится к обидчику, а у того за плечами годы магических тренировок. Так что, чем скорее друг забудет, тем лучше для всех.
– Кристину вряд ли обездвижили, – задумчиво сказала Ксения. – Она целостности магов не угрожала. Похоже, все-таки отвели к эльфам.
– Там из нее вырастят чудное дерево, – мечтательно сказал парень. – Березку, которая будет шуметь только во время ветра.
– Эльфы прекрасны и великодушны, они на такое не пойдут, – запротестовала Юля.
– Согласен. Уж если даже местные маги не стали на ней тренироваться, то эльфам это совсем неприлично. Но помечтать-то можно?
– С мечтами – это к Лизе, – заметила Ксюша. – Кстати… Что-то с ее стороны радостных воплей до сих пор не слышно. Неужели маг так и не добрался до ее жениха? Она ему все подробно расписала.
– Маги и наши письма разносят, – ответила Юля. – А на это все нужно время. Не будут же они каждый раз строить портал. Ты же слышала, сколько на это нужно магии.
– А может, они попросту врут, – мрачно сказал Ваня, – сами шастают туда-сюда, а как к ним с просьбой, то обломайтесь, мальчики-девочки. Нет у меня доверия к этим жуликам, которые чтобы заманить сюда несчастных девушек, ничем не погнушались…
– Это только нам такие попались, – не согласилась Ксюша. – Остальные всем честно рассказывали. Только эти, которые у нас были, когда поняли, что никого не наберут, решили искать творческий подход. А вам, кстати, как раз всё сказали, так что…
Иван и Юля переглянулись. В самом деле, они могли винить только собственную глупость. Парня-то точно никто не уговаривал колечко примерить, сам захотел. Снять до конца отбора его нельзя, а смотрелось женское колечко на довольно крупном мужском пальце комично. Единственное, что можно было сделать с артефактом, это повернуть его камнем к ладони, но, увы, в качестве обратного телепорта он все равно не срабатывал, сколько ни крути. Как уже успел выяснить парень, кольцо не гнулось, не царапалось и не пилилось. Проверять, возьмет ли его кислота, Иван не решился. Ведь неизвестно, подействует ли такое вещество на магический предмет, а вот его совершенно немагический палец растворит точно. Лишаться столь ценимой им части тела парень не собирался. В конце концов, бардак этот с Королевским Отбором когда-нибудь закончится, а пальцев у него всего десять, и все ему очень дороги.
Возвращаясь из библиотеки, они заглянули в комнату для прибывающих. Но Лизы там уже не было.
– Как-то тихо прошла встреча с женихом, – удивилась Ксюша. – Я думала, что и в библиотеке услышим.
– Звукоизоляция хорошая, – возразила Юля. – И двери мы за Кристиной закрыли, а они вон какие толстенные.
– Так, пока эти жених с невестой еще что-то соображают, нужно быстро набросать список необходимого и им отдать, – заволновался Иван. – А то, может, они уже в местный ЗАГС направились, а потом мы их и не поймаем.
Из Лизиной комнаты не доносилось ни звука, что косвенно подтверждало предположение парня, но они решили все же постучать и заглянуть. Каково же было их удивление, когда обнаружили внутри хозяйку комнаты. Лиза сидела на кровати, поджав ноги, и совершенно пустыми глазами смотрела на стену. На вошедших она даже не обратила внимания.
– Лиза, что с тобой? – осторожно тронула ее за плечо Юля. – Что случилось?
– Ничего.
– Как это ничего? Ты сама на себя непохожа. Где твой жених?
– У меня нет жениха.
– Как же нет? Ты письмо написала ему, а маг пообещал отнести.
– Написала, – согласилась Лиза, и глаза ее наполнились слезами. – И он мне тоже написал. Что если я собралась бросить его перед свадьбой, то придумала самое глупое оправдание из всех, которые только могут быть. Что эти несколько дней, что я отсутствовала, провела с любовником, а теперь надеюсь, что он все это простит и забудет.
– Вот дурак, – высказал общее мнение Ваня. – Уверен, когда ты вернешься, он быстренько все забудет и простит.
– Но я не забуду, – возразила Лиза, по щекам которой катились крупные горькие слезы. – Он написал столько всяких гадостей, что я просто не понимаю, как такое можно думать про человека, которого любишь. А он говорил, что любит…
– Наверное, он очень ревнивый, – попыталась успокоить ее Ксюша. – Тебя не было несколько дней, он волновался, напридумывал себе черт знает чего. А эта история с Отбором, она же действительно выглядит как бред. Вот вернешься, и вы еще посмеетесь вместе над случившимся.
– Нет, – покачала головой Лиза, – не смогу такое ни забыть, ни простить. Пусть смеется с кем-нибудь другим. И возвращаться к нему не хочу. И не вернусь.
– Правильно, – попытался ее утешить Ваня. – Он себе еще все локти сгрызет от того, что потерял такую девушку по собственной дурости. Мы тебе здесь подберем какого-нибудь графа или герцога магических кровей.
– Или даже короля, – поддержала его Ксюша. – Из тебя такая королева получится, закачаешься. Только надо решить вопрос с проклятием. Тебе самой король Марко как жених нравится?
Лиза неуверенно улыбнулась. Ей не хотелось обижать друзей, но было видно, что идея с новым женихом ей не нравится. Ей хотелось остаться одной и пореветь, благо слезы, так долго копившиеся где-то внутри, наконец нашли путь наружу, что приносило некоторое облегчение. Ведь слезы не только идеальное оружие защиты и нападения, но и самое лучшее средство от женских невзгод. Только пролив их достаточное количество, понимаешь, что жизнь прекрасна и удивительна, все, что ни случается, – всегда к лучшему, а все неприятности не стоят и выеденного яйца.