Больше никому всучить артефакт не удавалось. Маги приуныли, пусть перспектива встретить здесь старость не грозила, но и задерживаться на лишний день не хотелось. Особенно после того, как вероятные жертвы пошли, можно сказать, потоком. Парни сидели на скамейке и без особого интереса наблюдали, как несколько лиц младшего студенческого возраста раздавали прохожим флаеры.
– Знаешь, в чем наша ошибка? – внезапно спросил Адриано.
– В том, что мы вызвались сюда ехать, – мрачно ответил Риккардо. – Я так долго пытался попасть к Скарпе, и что теперь? Он нас выгонит.
– Что ты паникуешь все время? – в голосе Адриано впервые появилось раздражение. – Если бы Скарпа был недоволен, то он уже был бы здесь. Или мы там.
– Думаешь?
– А сам-то? Ты что, наставника не знаешь?
Паникер неопределенно пожал плечами. Он лично уверен был в одном – если они завалят задание, придется искать другое место учебы. Или не придется. Скарпа порой был совершенно непредсказуем.
– Так что ты там говорил про ошибку? – Риккардо решил, что если уже изменить ничего нельзя, то нужно попытаться исправить. Тогда последствия будут уже не столь катастрофическими.
– Мы выбрали ошибочный подход, – уверенно сказал Адриано. – Неправильно подаем информацию. Здесь о магии не знают, следовательно, нас принимают за сумасшедших. Значит, о ней нужно говорить, как будто шутим.
– И что ты предлагаешь?
– А вот что, – Адри хищно оглядел толпу и, выцепив взглядом потенциальную жертву с неплохим Даром, уверенно направился к ней.
– Девушка, мы проводим рекламную акцию. Только сегодня у вас есть возможность получить абсолютно бесплатно уникальное кольцо, не имеющее аналогов на этом рынке. Благодаря современным технологиям оно всегда соответствует нужному размеру. Проверите?
– Симпатичное колечко. А сколько вы за него хотите? – заинтересовалась жертва.
– Я же сказал, совершенно бесплатно. К тому же, надевая это кольцо, вы получаете шанс выиграть настоящую королевскую корону и получить бесплатное обучение в престижном университете.
– Подозрительно это, – неуверенно сказала девушка. – Точно ничего платить или подписывать не надо?
– Абсолютно, – уверенно ответил Адриано, протягивая кольцо ничего не подозревающей жертве, которая тут же надела его. – Убедились, что оно соответствует размеру? Покрутите-ка на пальце.
– Ну ты и…, – возмутился Риккардо, когда девушка растаяла в воздухе. – Это уже точно обман.
– Какой обман? Я не сказал ни слова неправды, – гордо ответили ему.
– Скарпа с этим не согласится.
– Возможно, – признал Адриано. – Но тогда нам нужно скорей отправить как можно больше кандидаток, потому что по-другому мы ничего не добьемся. Мне здесь надоело, а из десяти колец осталось еще шесть. Продолжим?
Риккардо посмотрел на друга и неожиданно для себя засмеялся. В самом деле, терять нечего. А так – появлялся шанс выполнить первыми поручение наставника. Ведь вряд ли в других мирах б больше желающих общаться с душевнобольными, сбежавшими из клиники. Так что следующую «невесту» они обрабатывали вместе. Рикко не мог не отметить, что идея друга имела успех. Удивительно, но красивое колечко девушек интересовало намного больше, чем венценосный жених. Хотя, казалось бы, от жениха королевских кровей можно получить куда больше колец, да и других драгоценных штучек. Это еще раз подтвердило уже устоявшееся мнение мага о женских странностях. Кольца расходились со скоростью, еще немыслимой вчера. Вспомнив, сколько им пообещали за каждую девушку, попавшую на отбор, Риккардо воодушевился и даже пожалел, что артефактов мало. Но на примерке девятого колечка их постигло глубокое разочарование в лице разъяренного наставника.
– Девушка, я настоятельно рекомендую вам вернуть кольцо этим проходимцам, – с ходу начал он. – В противном случае вы рискуете перенестись в другой мир и принять участие в Отборе королевской невесты.
Девушка только насмешливо захихикала и покрутила кольцо на пальце. Результат был предсказуем – артефакт сработал и на этот раз безо всяких нареканий. Маурицио Скарпа угрожающе посмотрел на учеников.
– Что вы можете сказать в свое оправдание?
– Зачем нам оправдываться? – Адриано решил, что если уж пропадать, так пропадать. – Мы старательно выполняем ваше поручение. Вот, только одно кольцо осталось.
– Не будем уточнять, как в королевские невесты у вас умудрился затесаться парень. Сейчас речь о другом – вы обязаны были предупреждать девушек о переносе.
– А мы всем говорили, – стоял на своем ученик. – Просто пришлось искать правильный подход к аборигенкам, и выяснилось, что «шанс выиграть настоящую королевскую корону» для местных девушек предпочтительней, чем «участие в Королевском Отборе». А что, кто-то недоволен?
– Кто-то – это мягко сказано, – желчно заявил Скарпа. – Первая ваша… гм… находка устроила скандал, когда поняла, что не одна. Остальные требуют вернуть, и объяснять, что до конца Отбора это невозможно, придется вам.
Парни приуныли. На такое они не рассчитывали, выполняя поручение наставника. И вообще, разве не он должен отвечать за поступки учеников?
– Боюсь, мы недостаточно авторитетны, чтобы делать такие заявления, – наконец выдавил из себя Адриано. – Будет лучше, если им это скажет кто-нибудь посолиднее. Вы, например.
– Мне, например, еще придется объясняться с королем Марко из-за присланной вами второй «невесты», – ехидно сказал порталист. – Или вы предпочтете это сделать сами?
Парни переглянулись и дружно закивали. Отвечать перед королем Марко за случайно попавшего в отбор парня было намного безопаснее, чем общаться с разъяренными девицами. Риккардо вспомнил длинные, покрытые черным лаком ногти предпоследней отправленной «невесты», и его передернуло при мысли, что они пройдутся по его лицу. А ведь ногти были и у остальных! Возможно, не такие длинные и без лака, но это не сделает царапины менее глубокими. Теперь ему не казалось, что десять артефактов – это мало, напротив, девять использованных колец вводили его в совершеннейшее уныние.
– Что ж, – усмехнулся Скарпа, – могу вас успокоить – переговоры с пострадавшими взял на себя наш глубокоуважаемый ректор Магического университета. С его опытом найти нужные слова не составит труда. К тому же он сможет оценить возможное пополнение своего учебного заведения.
Дружный вздох облегчения изрядно повеселил наставника.
– Но, – подняв палец вверх, веско продолжил он, – это не снимает с вас вины за непредоставление достоверной информации. Вы можете себе представить шок девушки, которой объяснили, что по магическому контракту, в случае, если выбор падет на нее, она обязана выйти замуж?
– Про вероятность получения королевской короны мы говорили, – не согласился Адриано. – И что плохого в том, чтобы выйти замуж за короля?
– Если бы его жены не умирали при странных обстоятельствах, то ничего плохого бы не было, – задумчиво сказал Скарпа. – Но в этом случае и невесту ему не пришлось бы искать в другом мире. И у нас желающие нашлись бы.
– Так мы пристраиваем последнее кольцо и возвращаемся? – спросил Адриано.
– Ни в коем случае, – всполошился наставник. – Напристраивали уже. Да, похоже, идея с отбором в иных мирах себя не оправдала. Вам хоть какой-то подход найти удалось, а вот остальные… Все, хватит, возвращаемся.
Отправив осчастливленных учеников по домам и клятвенно пообещав выдать им честно заработанные деньги, как только Верховный маг смирится с выплатой такой крупной суммы, Скарпа направился прямиком на Магический Совет, который и собрался из-за инициативы его учеников. К его появлению все только начиналось.
– Почему вы не внесли ограничение по полу? – возмущению Верховного мага, обращавшегося к ректору Магического университета, не было предела.
– А кто мог подумать, что наденут кольцо на парня? – смущенно ответил Антонио Ланца. – Раньше среди учеников коллеги Скарпы идиотов не было.
Скарпа выразительно на него посмотрел, но промолчал – долю своей вины он никак не мог отрицать.
– Должен, не должен, – проворчал Верховный. – От случайностей никто не застрахован. Вы обязаны были предусмотреть. Парни молодые, в таком возрасте чувство юмора крайне сомнительное. Что теперь прикажете делать с этой «невестой»?
– Я посмотрел на прибывших. Я бы его к себе сразу взял, – глаза ректора заблестели от предвкушения. – Нужно ему сказать, что поступление в Магический университет снимает все обязательства.
– Даже не думайте до конца Отбора. Если только просочится слух о том, что эти обязательства снимаются, у нас все невесты сбегут.
– Так мы как раз на это и рассчитывали, – удивился Ланца. – После окончания отбора инориты могут и не захотеть у нас учиться.
– Я долго размышлял и пришел к выводу, что интересы Короны должны стоять на первом месте. Наполнение вашего университета – на втором.
– Парня жаль упускать, коллега Фоти. У него не только Дар изумительный, он еще и имеет драконью кровь.
– Откуда? – поразился Верховный маг.
– Вы у меня спрашиваете? Драконы много чего не рассказывают. Возможно, они в том мире бывали, и неоднократно. И вот – результат. А взять ученика-дракона на обучение – вы представляете, какие перспективы открываются? Драконья община своих не бросает, так что и нам перепадет толика знаний.
– Если драконы узнают, в каком качестве их родич сюда попал… – простонал Фоти. – Действительно, тогда ему стоит сказать про поступление. Но потихоньку и только ему одному. Чтобы это ни в коем случае не дошло до девушек.
– Что вы так боитесь, что драконы узнают? – удивился Скарпа. – Парень сам кольцо нацепил. Его никто не заставлял. Более того, и кольцо предназначалось не ему. Чересчур он самостоятелен. Наплачетесь вы с ним, коллега Ланца.
– Можно подумать, что вы бы сами отказались от такого ученика, – язвительно сказал ректор.
– Я – нет, – парировал порталист. – Но у меня учеников намного меньше, можно присмотреть за каждым. Да и постарше они.
– Что-то незаметно, что они постарше, – не сдавался Ланца. – Мне еще предстоит сегодня объясняться с их жертвами. Это же надо такое придумать – «шанс выиграть королевскую корону»!
– Да-да, – недовольно пожевал губами Верховный маг. – Некрасиво вышло с девушками.
– Коллеги, посмотрите на это с другой стороны, – жизнерадостно улыбнулся Скарпа. – Одиннадцать привлекательных молодых девушек с хорошим магическим Даром. И бо́льшая часть из них не обделена интеллектом. Изменить мы ничего не можем. Так что давайте пригласим короля Марко и познакомим их друг с другом. Кто знает, может, избранница и счастлива будет за него выйти.