Дома я первым делом потребовала у Юльки показать все то, что они выбрали с Перпетуей Арнольдовной. Я не ожидала ничего хорошего, но к такому не была готова. Первая кофточка, которую примерила девочка, привела меня практически к нервному тику. Увидев то, что она назвала топом под пиджак, вызвало в моем теле нервную судорогу и почесуху. Я явственно представила лицо ее классного руководителя, когда она увидит на линейке десятилетнюю девочку в белом топе с накладками пуш-ап. В остальном топ был вполне обычный, если не акцентировать внимание на его длине. Сейчас многие в таких ходят, но насколько это подходит для школы?
– Перпетуя Арнольдовна, можно вас на минутку? – крикнула я так, чтобы она услышала.
Старушка находилась на втором этаже, а дефиле Юлька устроила в зале. Подниматься мне не хотелось, поэтому на помощь пришли голосовые связки.
– Чему я тебя учила? Сначала покорми тетку, а потом хвастайся покупками, – театрально прошептала она Юльке, входя в комнату.
– Если что, я все слышу, – нахмурившись, возмутилась я.
– Сашенька, – сказала она медовым голосом, – ты кушать хочешь? Я приготовила умопомрачительно полезный штрудель с брокколи и цветной капустой.
Я автоматически скривилась. Никогда не любила этот продукт, похожий на маленькие деревья. Нет, его можно приготовить так, что язык проглотишь от того, насколько это вкусно. Однажды мне довелось попробовать омлет, приготовленный в духовке с брокколи, сыром и специями. И я готова была кричать, чтобы мне дали добавку. Но чаще всего блюда с содержанием этого овоща мне категорически не нравятся. Вот и сейчас предложение Перпетуи Арнольдовны выглядело сомнительным, поэтому я довольно твердо ответила:
– Спасибо, не хочу.
– Зря, – фыркнула она. – Дети умяли по огромной порции и добавку попросили.
Я открыла рот от удивления. Да их в жизни не заставить съесть подобное, даже если пообещать взамен грузовик сладостей и видеоигр. Как только они слышат, что блюдо полезное, их лицо принимает форму кирпича. Вот скажите на милость, как этой женщине удаются такие трюки? У меня они бы даже нюхать такое блюдо не стали, не то что просить добавку.
– Петька очень вкусно готовит, – кивнула Юлька.
Вот опять! Сколько раз я говорила ей, что некрасиво называть человека в возрасте Петькой, но нет, Перпетуя Арнольдовна разрешила, значит, можно.
– Так, – решила я вернуться к истокам, – Перпетуя Арнольдовна, когда я просила помочь Юле выбрать наряд для линейки, не имела в виду это, – сделала акцент на последнем слове.
– А что не так? – искренне удивилась она.
– Вы считаете нормальным, когда десятилетняя девочка демонстрирует накладную грудь? – резонно спросила я.
– Зато отбоя от бойфрендов не будет, – фыркнула Перпетуя Арнольдовна. – Пока ее одноклассницы ходят плоские как доски для серфинга, Юльчик всех самых красивых кавалеров себе заберет.
– Этого мне еще не хватало, – возмутилась я. – Какие в десять лет мальчики? Ей об учебе нужно думать.
– Еще успеет она математику с физкультурой изучить, – отмахнулась старушка. – И будет изучать их с самым красивым парнишкой школы.
«Нет, ну как с ними можно разговаривать? У одной в голове ветер свищет и вторую туда подхватывает».
– В общем, так, – разозлилась я, – в школу носить это не позволю. Я не собираюсь краснеть на ковре у директора.
– Я могу сходить к нему, – стрельнула глазками Перпетуя Арнольдовна.
– Директор – женщина, – злорадно заявила я.
– Так не интересно, – поморщилась она.
– Ты меня поняла? – строго посмотрела я на Юльку.
Девочка демонстративно зашмыгала носом.
– Не поможет, – покачала я головой.
– Не расстраивайся, – тут же обняла ее Перпетуя Арнольдовна. – Покажи лучше этой мегере другие кофточки.
Я аж воздухом поперхнулась. Это я мегера? Обида затопила душу. Да, если быть откровенной, мы с Ксюшей и так многое позволяем нашим детям. Они спокойно могут оставаться с ночевкой у друзей, предварительно предупредив нас. Мы никогда не ругаем их, если они слегка опаздывают с прогулки, с учетом того, что им и так позволено гулять до девяти. В их возрасте это непозволительная роскошь, которая доступна не каждому ребенку. Большинство их приятелей в это время лежат в кровати и видят сладкие сны. Я не устраиваю истерику, если они играют в выходной весь день напролет в компьютерные стрелялки и ходилки. И уж тем более не перегружают себя домашними делами. Заправили кровати, убрали в своих комнатах – и то хорошо. Я крайне редко прошу их помочь с уборкой по дому. Нужно исправлять такое уступчивое отношение, если они все равно считают меня мегерой.
Видимо, все мои мысли красноречиво отразились на лице, потому что Юлька тут же дала задний ход:
– Сашка, ты хорошая, честное слово, – залебезила она. – Просто иногда не понимаешь, что сейчас другое время. Не такое, как было в твоем детстве.
Я не стала ей напоминать, что мое детство прошло в стенах детского дома. Куда нас с Ксюшей подбросили в младенчестве, и где мы провели детство. Только в восемнадцать лет мы узнали, как жить не в четырех стенах детского дома. Конечно, у нас были адекватные условия, ведь наш детдом считался экспериментальным и за счет многочисленных спонсоров не был похож на государственные заведения, где условия в разы хуже. Но каким бы ни был хорошим детский дом, он все равно остается им. Место, в котором тебя не обхаживают любящие мамы, готовые ради тебя на все, и круг твоего общения сводится к одним и тем же лицам: таким же детям, как и ты, учителям и воспитателям. У нас с Ксюшей не было и десятой части того, что есть у наших детей, и мне бы хотелось, чтобы они это понимали. Наверное, поэтому я слегка расстроилась и ответила более резко, чем хотела:
– Показывай, что вы еще купили. Мне нужно работать.
Благо, остальные две блузки были вполне приличными, и я, указав на одну из них, решительно сказала:
– На линейку пойдешь в этой.
Блузочка действительно была хорошая: белоснежного цвета с рукавами-фонариками и бантом у зауженной горловины.
– Хорошо, а топик можно оставить? – наигранно потупила глаза Юлька.
– Только не для школы, – все же сдалась я.
– Спасибо, – счастливо заверещала она и бросилась меня обнимать.
Когда Юлька оторвалась от меня, я бросила взгляд на Перпетую Арнольдовну, но она поняла меня без слов.
– Это мой подарок за хорошее поведение.
Спорить я не стала. Уже хорошо изучила эту женщину. Проще купить что-нибудь ей взамен или порадовать каким-нибудь необычным способом. Потом спрошу у детей, что может понравиться старушке. Все же вкусы у нее специфические. Вряд ли я смогу обойтись банальным тортиком. Хотя, если в его состав будет добавлена пыльца экзотической бабочки, то, возможно, Перпетуя Арнольдовна и придет в восторг.
Поэтому я коротко кивнула и достала планшет, когда они убежали на второй этаж, что-то весело обсуждая. Максим до сих пор не перезвонил, а телефон все так же сообщал, что абонент занят. Поэтому я решила погрузиться в работу, чтобы в голову не лезли ненужные мысли.
Работа неожиданно затянула: вместо привычных научных текстов мне для перевода достался роман с криминальным сюжетом. Я настолько увлеклась, что не заметила, как в доме установилась тишина, и невольно прикрыла глаза, когда уже было далеко за полночь.
Проснулась от того, что тело затекло из-за непривычной позы. Я как с вечера села на диван, забравшись на него с ногами, так и заснула в таком положении. Спина ныла и проклинала свою бестолковую хозяйку. А шея болела так, словно на ней всю ночь лежал неподъемный груз. Кое-как потянувшись, я сползла с дивана и, постанывая, проковыляла на кухню. Обалдевши, обвела взглядом помещение и заморгала. По кухне словно смерч прошелся. Гора немытой посуды в жирных подтеках, заляпанная тестом плита, недоеденный завтрак и бессчетное количество крошек и мусора на всех поверхностях. На обеденном столе белел лист бумаги. Текст записки привел в замешательство: «Сашка, не бесись. Приедем и все уберем. Опаздываем с Перпетуей Арнольдовной на болото». Что, простите? Что они там забыли? Совсем из ума выжили? Какое болото? А если они там погрязнут?
Меня охватила паника. Я схватила мобильник и набрала номер Перпетуи Арнольдовны. «Абонент вне зоны доступа», – оповестил сотовый. Трясущимися пальцами нашла номер Тимки, затем Юльки: «Абонент вне зоны доступа».
Заметавшись по грязной кухне, я вцепилась себе в волосы, силясь понять, кому еще позвонить. Когда моя нервная система достигла своего предела, ожил мобильный телефон: звонила Ксюша. Я срывающимся голосом просипела в трубку:
– Ксюша, дети, они…
– Да, они просили, чтобы я тебе позвонила и убедила не ругать их, – рассмеялась сестра.
– А ты чего такая веселая? – вскипела я. – Дети непонятно где, а ты радуешься.
– Что ты панику подняла? – фыркнула Ксюта. – Они ведь с Перпетуей Арнольдовной.
– Тем более, – рявкнула я. – Неужели ты это одобряешь?
– А почему нет? – удивилась она.
Я в замешательстве уставилась в окно. Может, я чего-то не понимаю? Как можно разрешить детям отправиться на болото и совершенно не переживать о том, что с ними может что-то случиться?
– Ксюша, ты понимаешь, что это опасно? – процедила я сквозь зубы, с трудом сдерживая злость.
– Чем? – опешила она.
– Например, тем, что они могут там погрязнуть и их затянет, – взвыла я.
– Отлично, – воскликнула Ксюта, чем еще больше вогнала меня в панику.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – на всякий случай осведомилась я.
– Да, а что? – не поняла она моего сарказма.
– Ты разрешила детям отправиться на болото, – членораздельно сказала я.
– Правильно. Пусть лучше там выплескивают свою неуемную энергию, чем разносят дом, – заявила сестрица.
«Да ни один дом не стоит здоровья и жизни детей», – пронеслось у меня в голове.
– К тому же это интересный вид спорта. Я бы в своем детстве все отдала, чтобы поваляться от души в луже, – рассмеялась Ксюша.
– Чего? – обалдела я от такого заявления. – Ты о чем?
– А ты? – уточнила она.
Я подошла к столу и еще раз вчиталась в содержимое записки.
– Дети оставили записку, что отправились на болото, – промямлила я, окончательно запутавшись.
На том конце провода раздался оглушительный взрыв смеха.
– Ксюша! – взвыла я.
– Ох, Сашка, правильно иногда говорит Юлька, что ты деревня, – заявила сестрица. – Дети вместе с Перпетуей Арнольдовной отправились на болотный футбол.
– Чего? – вытянулось мое лицо в недоумении.
– Это такой вид спорта, – снисходительно пояснила Ксюша.
– Я знаю, что футбол – это вид спорта, – буркнула я. – При чем тут болото?
– Вместо обычного зеленого поля игроки бегают по огромной луже грязи.
– Зачем? – округлила я глаза.
– Наверное, так веселее, – хохотнула Ксюта.
– Действительно, – вздохнула я.
На душе стало спокойнее. К счастью, все, что я успела себе вообразить, оказалось неправдой. Пусть уж лучше занимаются такой ерундой, как болотный футбол, чем действительно лезут в настоящее болото. Во всем нужно искать плюсы, пусть и такие странные.
– Я чего звоню, – прервала мой поток мыслей Ксюша. – Вчера вернулась поздно, ты уже спала, и я не стала тебя будить. В общем, у нас заболел один из режиссеров, и я вместо него еду в Питер.
– Когда? – сочувственно спросила я.
– Уже. Выехали час назад.
– Надолго? – уточнила у нее.
– Вернусь примерно через две недели. Как успеем отснять материал для нового проекта, – воодушевленно произнесла Ксюта.
Все-таки она фанатично обожает свою работу. Я еще не встречала человека, который настолько любит свое дело. Ксюша способна жить на съемочной площадке. Единственное, что ее останавливает, наличие дочери. Пусть она и нечасто бывает дома, но свободное время Ксюта полностью посвящает семье.
– Удачи, – пожелала я ей и отключилась.
С одной проблемой разобрались, теперь на повестке дня вторая. Макс так и не перезвонил, и я понятия не имею, ночевал ли он дома. Судя по образцовому порядку в кабинете, который временно служит ему спальней, он или не приходил домой, или тщательно все убрал, что совсем на него не похоже. Как истинный представитель мужского пола, он не обращает внимания на такую мелочь, как беспорядок и мастерски умеет его наводить. Сколько раз я упрекала его в горе нестиранного белья, которое кучкуется по всем углам комнаты, а количество грязных кружек после него скапливается с геометрической прогрессией. Иногда у меня возникает ощущение, что пока Макс не перетянет их все к себе в комнату, то даже не заметит их количество на один квадратный метр. Еще раз осмотрев комнату, я набрала номер Максима. Абонент временно не доступен. Да что ж это такое? Набрала номер Ивана. Абонент временно недоступен. Их там дикобразы съели? Третья попытка увенчалась успехом, только совсем не тем, который я ожидала.
– Привет, – откликнулся Стас.
– Макс на работе? – с места в карьер спросила я.
– Нет, – озадаченно ответил приятель.
– А Иван? – нахмурилась я.
– Нет.
– Где их носит? – возмутилась я.
– Их сегодня еще не было, – заявил Стас.
– А вчера? – уточнила я.
– Понятия не имею.
– Стасик, будь другом. Узнай у своих коллег, когда Максим последний раз был на работе, – встревоженно попросила я.
– Хорошо, – согласился он и отключился.
Потекли минуты ожидания. Убрав погром на кухне, я от нечего делать и чтобы хоть как-то занять трясущиеся руки, схватила пуходерку и поймала удачно попавшегося в руки Мауса. Кот явно не ожидал от меня такой подставы, но смиренно улегся на коленях и принялся стоически терпеть экзекуцию. Маус словно понял, что хозяйке требуется чем-то занять себя, чтобы переключиться, и вздохнул весьма по-человечески.
Стас перезвонил только спустя полчаса.
– Чего так долго? – возмутилась я.
– Вчера не наша смена была, – напомнил приятель. – Пришлось звонить ребятам, а ты знаешь, какие у нас сейчас натянутые отношения. Если бы я не слышал твой встревоженный голос, даже не стал бы им звонить.
Я вздохнула и поблагодарила его:
– Спасибо. Ты что-нибудь узнал?
– Да. Вчера Максим Витальевич и Иван Георгиевич уехали в ресторан. Что у них там за дела, никто не знает, да и они не считают нужным отчитываться. И с тех пор на работе не появлялись, – отчитался Станислав.
– Как? – ахнула я.
– Вот так. Ты не волнуйся, наверняка Максим Витальевич занят рабочими делами, и у него просто не хватает времени с тобой созвониться, – попытался успокоить меня приятель, только у него это не получилось.
«Какие могут быть дела, чтобы практически за сутки не было ни одной минуты отправить сообщение, что с тобой все в порядке? К тому же Макс не явился на нашу встречу, что совершенно не в его духе. Даже если опаздывает на пять минут, всегда звонит и предупреждает. Здесь явно что-то не так».
– А ты не в курсе, в какой ресторан они отправились? – задумчиво спросила я, покусывая губы.
– Название не знаю, но кто-то из ребят обмолвился, что у Максима Витальевича там еще одна встреча, – ответил Стас.
– Спасибо, – протянула я и нажала отбой.
И что, собственно, мы имеем? Максим и Ваня отправляются в ресторан, где у Макса была назначена еще одна встреча. С какой вероятностью подразумевался обед со мной? В принципе, пятьдесят на пятьдесят. Вполне вероятно, что у Максима могла быть еще одна рабочая встреча. Но тогда почему у него, а не совместно с Иваном? Почему-то я уверена, что речь шла о нашем с ним свидании. Но какой смысл отправляться в ресторан, чтобы потом опять ехать в другое заведение? Только если… Озарение накрыло с такой силой, что я невольно вцепилась в шерсть Мауса. Нет, этого не может быть. Мне бы тогда обязательно позвонили. Пусть даже не мне, но Феодулия Марковна была бы в курсе происходящего. Только если… У Макса на телефоне стоит пароль, это я знаю точно, а телефон второй день талдычит о недоступности абонента. Значит, его так просто не включить. Нет, этого не может быть. Но все сходится. Максим и Иван отправляются пообедать, а потом Макс должен был увидеться со мной, и удобнее это делать в одном ресторане, нежели передвигаться по московским пробкам. Тогда выходит, что два здоровых мужика, которые отравились в ресторане, и есть Макс и Ваня? Нет, не может этого быть. Максим обязательно бы сообщил, что попал в больницу. А что, если все настолько серьезно, что он не может позвонить? Что же делать? Так, Саша, сейчас тебе нужно успокоиться, ты обязательно придумаешь решение.
Глаза противно защипало, чтобы не расплакаться от собственного бессилия, я метнулась в ванную и ополоснула лицо. Вода была настолько ледяная, что я мигом пришла в себя и уставилась на собственное отражение в зеркале. Нет уж, мы и не из такого выбирались. План созрел моментально. Я побежала в свою комнату, по дороге чуть не свернув шею на лестнице, ведущей на второй этаж. Достала из шкафа первые попавшиеся вещи и вызвала такси. У меня нет времени ждать очередную электричку, нужно как можно скорее попасть в ресторан, где я вчера ждала Макса, и узнать, как выглядели те мужчины, которым стало плохо, и где они сейчас. Благо, такси не заставило себя долго ждать, и я быстро добралась до места.
Сегодня у входа никто не дежурил, и я спокойно проникла внутрь. Тратить время на выслушивание очередной песни о том, что в этом заведении травят людей, совершенно не хотелось. Ко мне тут же бросился официант, чтобы проводить к столику:
– Добрый день. Рады приветствовать вас в нашем заведении. Сегодня блюдо дня…
– Вы вчера работали? – в нетерпении перебила его я.
– Нет, – нахмурился парнишка. – Что-то случилось?
– Вчера в вашем ресторане отравились двое мужчин, – начала я.
– Журналистка? – недовольно скривился официант.
– Нет, – замотала я головой. – Мне нужно узнать, как они выглядели?
– Зачем?
– Возможно, один из них мой друг. Мы должны были вчера встретиться здесь, но он не пришел, а теперь не выходит на связь, – в горле опять застрял тугой комок.
– Может, совпадение? – неуверенно уточнил парень.
– Возможно, – согласно кивнула я. – Поэтому я и хочу узнать, как они выглядели.
– Вчера, к сожалению, не было никого из администрации. В ресторане были только повара и два официанта. Первые ничего не видели, вторые и могли бы что-то рассказать, да только… – замялся он.
– Что? – нервно воскликнула я.
– Один из них уехал на рыбалку. Я хотел сегодня с ними замениться, но он недоступен, – посетовал парень.
– Ну а второй? – уточнила я, не ожидая уже ничего хорошего.
– Не знаю, – развел он руками.
– Это как? – свела я брови.
– Васька у нас малость того, – покрутил официант пальцем у виска. – Считает, что современные технологии портят качество жизни. Поэтому не пользуется никакой техникой. До сих пор не понимаю, почему его не уволят. Он как заведет свою шарманку о вреде кофейной машины и прочей техники, мне хочется волком выть, а повара вообще на порог своего царства его не пускают. Однажды он начал высказывать нашему шеф-повару, что не этично пользоваться микроволновой печью, так тот его чуть сельдереем не убил, – рассмеялся парень.
«Похоже, это не тот официант, что обслуживал мой столик», – промелькнуло в голове.
– Это безумно интересно, но как мне его найти? – сложила я руки в молитвенном жесте.
– Могу только адрес подсказать. Пришлось как-то по рабочей необходимости заглянуть к нему в гости. Хорошо, что ненадолго, а то мне из его квартиры хотелось сбежать уже через минуту, – пожаловался официант.
Я не стала уточнять, что такого страшного там увидел парень, дабы не нарваться на очередную историю, и попросила:
– Скажите уже адрес.
Официант недовольно поморщился, но мне было все равно. Я стала обладателем нужной информации. От души поблагодарив его и попрощавшись, ринулась к метро. Я хорошо знала район, где живет незнакомый мне Васька, так как там располагалась фирма, где я работаю.