Как выяснилось по дороге, беседа предстояла приватная. Магистры отстали по пути и вскоре скрылись в своих покоях, мы же до самого кабинета шли в молчании. Я не испытывала перед Императором страха или чрезмерного пиетета, поэтому когда он, пропустив меня вперед, запер двери кабинета – особо не волновалась. Он, как и многие правители до него, был сильным стихийным магом и даже проходил обучение в Академии Солнечной Долины, но в стенах дворца довольно сложно применять боевые заклятия. Отдача может оказаться куда сильнее нанесенного урона, а все потому, что стены резиденции содержат в себе частички звездной пыли, которая, как известно, имеет свойство как усиливать магию, так и гасить ее.
Кабинет Илара Асгарда мне довелось увидеть не впервые, но с тех пор произошли незначительные изменения. Например, удобное кресло для посетителей заменили на жесткий стул. Видимо, для того, чтобы эти самые посетители не чувствовали себя слишком комфортно на аудиенции у Императора. И все же это лучше, чем стоять перед ним на коленях в тронной зале. Еще, как я успела заметить, изменилось освещение. Оказалось, наш Император приказал поменять портьеры с ярко-алых, напоминающих цветом королевские розы, на светло-зеленые, очень приятные для глаз. К сожалению, не для моих. Как и любой темный эльф, я склонна в интерьере к темным, поглощающим свет тонам.
Разместившись за массивным столом, Император сложил пальцы домиком и, не мигая, уставился на меня. Сесть без разрешения я не осмелилась, так и осталась стоять на расстоянии пары шагов от стола и чувствуя себя ничтожной букашкой.
– Думаю, Драконы захотят тебя забрать, – без предисловия начал он.
Я кивнула. Тут наши мнения совпадают.
– Уверен, рисковать договором и убивать тебя они вряд ли станут.
А вот тут я бы возразила, но вместо этого промолчала, сделав заинтересованное лицо.
– Это даже хорошо, что ты отправишься в Аттинор, Кая. Но прежде, чем мы продолжим, ты должна дать клятву о том, что все, о чем я сейчас расскажу, останется в строжайшей тайне.
Илар Асгард вытянул вперед правую руку и положил ее на стол так, чтобы камень в императорском перстне был хорошо виден.
– Клянусь, – без раздумий произнесла я, поднося сжатый кулак к сердцу. Камень полыхнул багрянцем, принимая клятву. Теперь, если я хотя бы намекну кому-то на содержание этого разговора, мое сердце остановится. Никакой боли, никаких предупреждений, только мгновенная смерть.
Сжав руку в кулак, Император чуть поморщился, но вид у него был довольный.
– Мне хорошо известно, за что ты получила свою печать, – начал он. – И какую роль твой предок сыграл в деле освобождения нас от этих чешуйчатых мразей. Жаль, конечно, что у него не вышло.
Я изо всех сил старалась держать нейтральное выражение лица и не выдать ни своего удивления, ни ужаса. После того, как Драконы продемонстрировали свою силу, род Асгард был в числе первых, кто присягнул на верность победителям. Они дали нерушимую клятву, иначе были бы казнены или прокляты так же, как и вся династия Кьярн. И слышать от Императора, которого я обязана защищать, крамольные речи, способные привести к его уничтожению, было для меня действительно страшно.
– Ваше Величество, – осторожно начала я, но Император прервал меня взмахом руки.
– Я знаю все, что ты собиралась мне сказать, – начиная злиться, сказал он. – Я это ежедневно слышу от многих других. Ты действительно думаешь, что способна сообщить мне что-то новое?
Боясь разозлить его еще больше, я неопределенно пожала плечом и опустила взгляд на собственную обувь. Конечно, советники не в восторге от подобных взглядов своего повелителя, но мне не пришло в голову, что у них хватило смелости ему об этом сказать. А у меня хватило. Потому что я все еще продолжаю цепляться за любую возможность не отправляться в Аттинор.
– Итак, – Его Величество, привставший со своего сиденья, чтобы наорать на меня, тяжело опустился обратно и откинулся назад так, что передние ножки опасно оторвались от пола. Если сейчас он кувырнется, меня казнят как свидетельницу императорского конфуза. – Думаю, моя позиция тебе уже ясна. Все, чего я хочу, – уничтожить драконов всех до единого. К сожалению, дневник твоего предка, где подробно описан процесс создания ларков, был утерян, однако нам удалось-таки вывести этих чудесных зверюшек заново. Новые особи не такие совершенные и смертоносные, каким было первое поколение, поэтому нам надо как можно лучше узнать об уязвимости Драконов. Твоя непосредственная задача в Аттиноре – найти их слабые места.
Я застыла истуканчиком, забыв даже, как дышать. Кожу на затылке стянуло, сердце стучало оглушительно громко и где-то в районе глотки. Они заново вывели ларков. О Великая, Тьмой Укрывающая, как ты допустила повторение этого кошмара? И ведь если я не выполню свою задачу, меня ждет казнь за предательство. Но шпионить за драконами?
– Думаете, драконы допустят, чтобы их враг с печатью проклятия получил хоть крупицу информации, которая может быть использована против них? – я все же позволила себе добавить в голос немного сарказма. Смертнице можно.
– А что ты теряешь? – развел руками Император, как будто не заметив моего тона. – Если драконы не потребуют твоей немедленной казни, то в составе посольства тебе наверняка придется посетить какие-то официальные мероприятия. В любом случае, сможешь узнать хоть что-то, нам сейчас нужна любая информация, даже, на твой взгляд, несущественная.
Я вздохнула. Если драконы не казнят меня за деяния моего предка, то точно сделают это, если поймают на шпионаже. Кажется, Император не простил мне тот давний отказ, иначе зачем ему так настойчиво толкать меня в объятия смерти? Ситуация безвыходная. А ведь у меня только появилась надежда.
– Передавать информацию будешь через амулет связи, – Его Высочество открыл ящик стола и вытащил оттуда небольшую серебряную брошку в виде ящерки. Так сразу и не заподозришь, что это артефакт. Я взяла украшение и приколола его с внутренней стороны мундира. Это заняло некоторое время, пальцы подрагивали от нервного напряжения, но Император терпеливо дождался, пока я закончу.
– А если Драконы что-то заподозрят и заберут у меня амулет? – все же поинтересовалась я.
– В таком случае, думаю, они заподозрят и то, для чего он нужен. Я знаю, Кая, что эта миссия и так сопряжена для тебя со смертельным риском, но раз уж так совпало, не вижу смысла рисковать кем-то еще.
Вот так все просто. Зачем жертвовать двумя магами, когда можно пожертвовать одним, тем более что меня, похоже, уже списали со счетов. И как правителя я могу его понять, а вот как человека…
– Я выделю дежурного мага, у него будет камень-приемник, информацию сможешь передавать в любое время суток, он все запишет. Если вернешься, место в личной гвардии я тебе обеспечу, без всяких дополнительных условий, – он прищурился. – Если не вернешься, наградим посмертно. Если предашь, род Кьярн будет вычеркнут из истории Солнечной Долины, а ты сдохнешь клятвопреступницей.
Да, весьма радужные перспективы.
– Вопросы есть? – Император, наконец, сел нормально и сложил руки на груди, закрывшись.
– Нет, Ваше Высочество.
Какие тут могут быть вопросы?
– В таком случае, буду рад видеть тебя на сегодняшнем балу, – Илар закрыл ящик стола и поднялся. – Можешь идти.
Исполнив упрощенную версию поклона, я, не поворачиваясь, покинула кабинет Императора. Дорогу назад знаю, не заблужусь. Мне о многом предстоит подумать, собрать вещи, найти платье. Тьма, платье! Я едва не сбилась с шага, вспомнив об этом нехитром предмете туалета. Не могу сказать, что их в моем гардеробе не водилось, но нет ничего такого, в чем можно было бы пойти на бал. При дворе Императора не принято появляться дважды в одном и том же наряде, следовательно, мне предстоит поход по магазинам с готовой одеждой, потому что сшить платье к сегодняшнему вечеру ни одна портниха не успеет. От этой мысли на душе стало как-то совсем паршиво. Не люблю я все эти примерки. Да и вообще…
Бросив короткий взгляд на солнце, я убедилась, что время перевалило за полдень, значит, Арий уже ждет меня в «Санктуарии» на дегустацию нового сорта пива. Старательно игнорируя голос совести, я покинула Императорскую площадь и направилась к центру, где уже гостеприимно распахнул свои двери для посетителей мой излюбленный бар. Но сначала платье. Придется найти что-то особенное для предстоящего бала, ведь кто знает, возможно, он станет в моей жизни последним.